江寧，行宮。
‘啪’。上好的景德鎮蓋碗摔了個粉碎，緊接著慈禧那尖銳刺耳的聲音便響了起來：“稍安勿躁？都這個時候了還叫哀家怎麽稍安勿躁？別以為哀家不知道你們一個個安的什麽心思！你們不就是覺著大清讓人家從北京攆到了江寧，沒幾天好日子了麽？當一天和尚撞一天鍾，趁著來得及趕緊撈銀子，等著何紹明他日一到，立馬投奔新主子。你們說，哀家有沒有說錯？”簾子後頭的慈禧勃然大怒，手指伸出簾子，一個個點著下頭戰列兩班的大臣。手指所向，一個個大臣惶恐不安，紛紛拜倒在地：“臣等惶恐！”
“惶恐？不見得吧！克扣、貪墨、私設關卡，捫心自問你們誰沒幹過？最可氣的就是有人竟然打起了新軍的主意！上個月武備庫裏頭足足少了兩千杆洋槍，哀家下令嚴查，可查了半天除了查辦了幾個小蝦米，和了半天稀泥就不了了之了。哀家還琢磨呢，莫不是洋槍長翅膀飛了？嘿，可昨兒岑春暄來了折子，哀家這才明白。感情不是洋槍會飛，而是有人把槍械賣給了革命黨，中飽私囊了！”
“臣等萬死！”下頭一眾大臣個個噤若寒蟬。還有少數幾個人一腦門子冷汗，渾身打顫不止。
“萬死？沒錯，你們是該死！”慈禧騰的一下站起來，挑開簾子，幹脆走了出來。老太太這會兒的臉色鐵青，看起來是動了真火了。也無怪她生氣，被人從北京攆走，狼狽南遷。換誰誰不窩火？自打住進這江寧行宮，老太太就沒有一天舒心的時候。崩看老太太跟自己那倒黴兒子光緒不對付，可對這大清江山實在緊張的很。皇家死社稷，江山都沒了，那她這皇太後還能苟活於世？不管是為了自己，還是為了對得起祖宗，慈禧是下足了功夫振奮圖強。
老太太主意拿定了，可下頭辦事兒的人卻是別樣心思。大清國二百五十來年，混到現在，從根子裏腐爛透頂。江南富庶之地，幾經盤剝，擠出那麽點兒銀子，整個官僚體係這麽層層過濾之後，到了下頭竟然連點兒影子都沒有。
真還不算什麽，最可氣的是曆代大清皇帝引以為豪的滿漢平衡政策，說白了也就是和稀泥內耗政策，到了這個時候卻是一切中樞決定的絆腳石。滿清的紅帶子、黃帶子們，一個個撈銀子是把好手，到辦正事兒的時候一個比一個窩囊廢。官場上爾虞我詐，相互傾軋，鬥起心眼來那叫一個能耐！大多數的官吏自己個兒沒正事兒，偏偏對著會辦事兒的主兒橫挑鼻子豎挑眼。三天兩頭上折子參上一本。
你不不搭理，就是寒了忠臣的心；可你要搭理了，這幫沒正事兒的家夥立馬蹬鼻子上臉，要求查辦政治對手。
任憑誰都看得出來，大清的整個政治體係，已經到了崩潰的邊緣，完全適應不了現在的格局。
南遷到了江寧，慈禧痛定思痛，顧不得亡愛新覺羅還是亡大清這個難題，力主變法。老太太琢磨的明白，變法真要圖強了，這搖搖欲墜的大清國還能維持上幾年，總好過立馬消亡吧？
慈禧想的挺好，沒了光緒皇帝胡鬧，這變法就是自個兒主持，用的都是自己一係的人馬，這總不會再出兩年前的那場笑話了吧？可實行起來完全不是那麽回事兒！她到底還是忘記了，變法變法，就是重新進行利益分配。而附庸在其身邊的那些大臣，哪一個不是現在的既得利益者？這變法，不是頭一個就變在他們腦袋上？這實行起來的阻力就可想而知了。
更何況，卻是如其所言的。大清國混到現在，上到中樞大員，下到州府衙門的小吏，任誰都沒看到絲毫的希望。說白了，真是當一天和尚撞一天鍾！明眼人都瞧出來大清實在無力危機了，崩塌不過就這兩年的光景。於是乎上下一心，加倍的盤剝克扣。
有了這兩種心思，這滿清的二次新政還能有好？且別說下頭的地方督撫大員，心裏頭還存著別樣的心思了。
這些日子慈禧本來就一直窩火著，直到今兒個得知，那幫子亂臣賊子居然突然出兵對馬，就憑那支剛剛組建的艦隊，差點兒把日本聯合艦隊生吞活剝了！
打鴉片戰爭開始，滿清算是認識到了海防的重要性。經曆過甲午，慈禧更加知道一支犀利、優勢的海軍，對一個擁有漫長海岸線的國家意味著什麽。沒了日本聯合艦隊的牽製，北海艦隊完全可以在南中國漫長的海岸線實施無限製騷擾、登陸作戰。江寧的地理位置在那兒呢，人家完全可以靠著優勢的海軍一鼓作氣，繞過天塹，直搗黃龍。
雖然剛剛得知前一段時間摩拳擦掌的何賊，將手中的屠刀最終舉向了日本，老太太一開始還長出了一口氣，安了不少心。起碼短時間內，何逆不會南下，這大清還有一段時間的緩衝。可緊接著老太太琢磨明白，當即就出離了憤怒。
說白了，何紹明此舉，完全已經不把大清放在眼裏了。也唯有如此，才會在統一北中國之後，放著富庶的江南不管，奮而發起對日之戰。
“狂妄！”又想起這一茬，老太太心裏咒罵一句，隨即有些氣餒：“莫非這大清，連今年都過不去了？”
停步，看著下頭卑躬屈膝的滿漢大臣，愈發憤怒起來：“你說說你們，一個個除了磕頭，還有什麽用？當初康逆變法，你們說其居心叵測，哀家準了。結果怎麽著？天下震動，直接引得何紹明南下。好好的大清愣是少了一半！現如今你們又說，不變法不成了。哀家又準了！哀家琢磨著，這會兒國家危難，也該上下一心發憤圖強了吧？可你們倒好，吃拿卡要，好好的新政讓你們搞了個烏煙瘴氣！”
“福建百姓被你們逼得三天兩頭造反一個個局子光見著起了衙門，不見辦真章。批下來的銀子扔在裏頭，跟打水漂有什麽區別？也虧著還有幾個老成的把關，這才拉扯起來四萬新軍。可哀家沒想到，居然有人撈銀子撈到新軍頭上了！走門子攛掇哀家給管製，行不通就琢磨起了軍械庫。好啊，我大清的臣子一個個都有通天入地之能啊！什麽叫無孔不入？哀家算見識了！你們也不想想，沒了新軍護佑，這大清還能維持得住？到時候你們一個個都得被何逆押到菜市口，梟首示眾！”
正這個時候，外頭奔進來一個小太監，附耳在李蓮英身旁說了幾句。李蓮英隨即跟在慈禧身旁，低聲道：“老佛爺，劉坤一請見。”
慈禧聞言，收了怒氣，道：“讓他進來吧。”
李蓮英一抖拂塵，高聲叫道：“宣，劉坤一進殿見架！”
“老佛爺有旨：宣，劉坤一進殿見架！”
……
一連串的喊聲過後，隻見大殿外昂首闊步走進來一白發老臣。到得中央，三拜九叩：“臣，劉坤一參見皇太後，恭祝太後老佛爺福壽安康。”
“起來吧。”慈禧總算有了點兒好臉色，甭管是真心歡喜也好，刻意拉攏也罷，慈禧姿態十足道：“苦了你了，小李子，賜座！”
劉坤一謝過，挨著錦墩子坐下。
瞧著劉坤一兩鬢皆白，慈禧心裏頭多少有些過意不去。她也知道，若不是有劉坤一手底下幾萬湘軍支撐著，這大清國一早就玩完了。一麵是倚重，一麵因為寄人籬下，多少有些忌憚。眼見劉坤一這才半個月不見，仿佛又老了許多，慈禧忍不住好一通噓寒問暖。
問罷家事，問國事，君臣二人就仿佛閑聊一般，愣是將大殿裏頭跪了一地的大臣忘了個幹淨。奕匡就領班跪伏在前頭，這會兒慶親王一肚子火氣，瞧著劉坤一的眼神能噴出火來。心裏頭暗道，咱們騎驢看唱本走著瞧！
好半天，慈禧這才想起跪下的眾人。一揮手，道：“成了，都起來吧。這正事兒還得議。”
叩首謝恩，一眾大臣扭捏著戰列兩班。一個個都是鼻觀口，口觀心。生怕一個不是惹怒了老佛爺。
慈禧轉頭，對著劉坤一溫和道：“峴莊啊，今兒個叫你來是有一樁大事兒，前頭大家夥都議了，一時也拿不定主意，你給把把脈？”又對著奕匡道：“奕匡，這事兒還是你再說說吧！”
“喳。”抖了抖馬蹄袖，奕匡老臉上擠出一抹笑容道：“劉中堂，這說起來卻是一樁好事兒。昨兒個夜裏，小村公使連夜來訪，遞了口風，說是打算清日結盟，以抗何逆。”
“結盟？”劉坤一愕然。
“沒錯！小村公使說了，如今清日兩國是合則兩利。何逆大舉陳兵朝鮮，據說起碼抽調了半數以上的精銳。各地進駐的不過是一些守備軍，戰力頗差。日本在朝鮮牽製何逆大軍，何逆腹地兵力空虛，正是我大清進兵收複失地之時啊！小村公使說了，隻要咱們大清肯出兵，日本願意資助大清……”
話還沒說完，就見劉坤一勃然而起：“此事絕無可能！”
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