傳說中的包公簡直是個神，任何複雜的案件，經過他的審理，總能水落石出。任何狡猾的罪犯，在他的逼問下，總是原形畢lou。他明察秋毫，摘jian發覆，洗冤雪枉，因而贏得“包青天”的稱號。一部洋洋灑灑、50餘萬言的包公案講述了包公許多精彩的斷獄故事。其實，這些斷案故事絕大多數都是後人虛構添加的。
確實見於曆史記載的、有關包拯的斷案隻有一件，就是他在天長縣任知縣時遇到的一件事：有一個無賴，將一個農民告到縣衙，包拯對那農民說：“你回家把牛殺了，自己留一點吃，其餘拿到市場上去賣。”按當時宋朝的法律規定，民間私殺耕牛是要犯法的，但有縣老爺的許可，那位農民回到家中就真的把耕牛殺了。第二天，就有人向包拯控告那位殺牛的農民，反而將這告狀的人扣押起來，怒問道：“你為什麽把人家牛的舌頭割了”那人被這突如其來的追問弄得驚慌失措，隻得如實招供。這個無賴再也沒有想到，這是包拯使了個“引蛇出洞”之計。包拯在接到牛舌被割的報案後，馬上意識到這一定是有仇家有意陷害這個農民。
如果讓那個農民把牛殺了，就觸犯了法律，那仇家一定會進一步告發。所以包拯叫那農民回家把牛殺了，借以引誘割牛舌者前來告狀。此計果然很靈。這件事反映了包拯的機智。
包拯在曆史上當然不至於隻斷過這上個案件，可惜其他的案例在史書上沒有留下記載。包拯是人不是神，他不是時時事事都能做到“明察秋毫”的。他也不過失誤，有過被人愚弄的事情。曆史上倒記載了這麽一件事：在他任開封府知府時，有個人犯了法，按法律規定，應當杖脊。於是犯人賄賂了包拯身邊的小吏。小吏深知包拯的性格，乃對那個罪犯說：“明天你見到包大人，他必定先交給我審問，你別的話不要說，隻管喊冤自辯，我自有辦法。”第二天，罪犯來見包拯，包拯果然吩咐上小吏審問。罪犯按照小吏的提示，隻是喊冤，自辨不已。這個小吏故意裝出盛氣淩人的樣子，大聲嗬車斥道：“少廢話，給我老老實實地受杖”包拯生平最恨以強淩弱，如今看到小吏這樣狐假虎威，不禁大怒，當場將小吏打了17杖，而對那罪犯卻從輕發落了。包拯這樣做，其目的是想壓一壓小吏的氣焰，殊不知卻中了小吏之計，為他所賣了。
傳說中的包拯家世清貧，命運偃蹇，生下來就是個“黑漆漆、亮油油”的小兒，被父母遺棄。幸蒙兄嫂憐愛，將其撫養成人，並聘請恩師，教悔他一舉成名。這也不符合實際。事實上，包拯的幼年、少年時代，深受父母恩愛和教養。包拯長大後也極為孝順父母，所以史書上說他“少有孝行，聞於鄉裏。”正因為他孝順父母，故在他29歲中進士後，竟辭官歸裏，頤養雙親，以終天年。直到先後給父母送終，並且守製滿期後，包拯才出去做官。先任天長縣知縣，後又任端州今廣東肇慶知州。端州出產一種名硯端硯，作為向朝廷進貢的貢品。由於過粗官吏大量貪汙，每年進貢端硯數不斷增加，人民不堪負擔。包拯上任後，下令隻按規定數進貢，任何官員不得加碼、貪汙，一掃往日貪風，從而減輕了人民的負擔。而包拯自己後來在離任時，連一方端硯也沒有帶走。
包拯的廉潔無私、受到人們的讚賞。慶曆三年公元1043年，包拯被調往京城任監察禦史，這雖沒有多大實權，但包拯能夠盡職盡責，對宋朝的內政外交提出許多批評和建議。三年後，包拯調任三司戶部判官，協助三司使掌管全國戶口和稅務。他曾先後擔任京東、陝西河北轉運使，負責一路相當於後來的省的財政、監察事務，工作幹得很出色，故兩年後又升為戶部副使。
皇祜二年公元1050年，包拯升為天章閣待製、知諫院。天章閣是存放朝廷圖書文獻的地方，待製之銜，有名無權。包拯又稱包待製，就是由此而來。知諫院，即兼任諫官之職，這倒是很重要的職務，可以指出朝政的種種弊病。在此任上，他曾多次抨擊不法的權臣，而且對時政提出種種批評和建議。然而包拯在此任上並未幹多久。兩年後，包拯被改命為龍圖閣學士，龍圖閣是皇家“圖書檔案館”，這也是包龍圖這一稱號的由來。龍圖閣學士是個虛銜，包拯帶著這個虛銜又先後在河北、廬州、池州、江寧等地任地方官，十幾年後他才回到京城，任開封府尹。在開封府任上，他隻幹了三年，就升為權三司使之職。第二年又升任三司使和樞密副使，相當於副宰相之職。傳說中說包拯是宰相，甚至是首相，人們呼之為“包相爺”，恐怕就是據此誇張而來，其實包拯從未任過宰相。
不過，此時包拯已是年過六旬的垂垂老翁了，兩年後，包拯就病死在開封。彌留之際，仁宗還親臨包拯府第看望。包拯死後，宋朝追認他為禮部尚書，諡號“孝肅”。所以人們也稱包公為“包孝肅”。
包拯無論在什麽任上，也確實能做到不畏權勢。他最受到百姓愛戴，還是在開封府任上。因為在此任上，他經常直接處理百姓中的事情。據曆史記載，他在任開封府知府期間，有兩件事比較突出：
一是簡化了民眾告狀的手續。當時盡管朝廷製定了一係列法律製度，但一個平民百姓要想告狀，還是難於上青天。不但手續繁多，機時且根本見不到長官的麵，這就為那些jian吏豪強舞弊創造了條件。包拯到開封府上任後，作出新規定：大開官衙正門，凡是告狀之人，都可以進去直接見官，當麵陳述案情，任何人不得刁難。這一改革，深受百姓歡迎。
二是疏通惠民河。開封城內有一條惠民河，河兩岸既有平民百姓的住宅，也有達官貴人的府第。一年天下大雨，河水泛濫，淹沒街道，使許多平民無家可歸。包拯經過調查，發現河水泛濫，在於河流淤塞不通。之所以如此，就是因為一些達官貴人在河上築堤修壩，將壩內之水據為己有，種花養魚，並和自己的住宅連成一片，建成水上花園。要疏通河流，必須拆毀堤壩，衝走水上花園。包拯不顧達官貴人們的反對，毅然下令將所有堤壩和花園拆毀。雖然後來權貴們告到仁宗那兒，由於包拯做得完全正確，仁宗也隻得緘口不言。
正因為包拯敢於為民作主，不畏權貴，所以京城流傳一句民謠：“關節不到，有閻羅包老。”意思是說，盡管百姓打不通關節也不要緊，因為有包拯為我們做主。
但是，包拯畢竟權力有限，並非像傳說中的那樣法力無邊，憑著皇帝賜給的三口“鋼鍘”，可以“先斬後奏”。因為當時宋朝法律規定，該判流刑和死刑的罪犯，地方上是無權判決的，必須上報中央審批，經皇帝欽定後才能實行，任何人包括包拯在內都沒有“先斬後奏”的權力。包拯也從來沒有所謂權威無邊的三口“鋼鍘”。而且宋朝的死刑執行方式也隻有斬、絞二種，盡管後來出現過“淩遲”即千刀萬剮，但也是極個別的特例罷了。
曆史上的真包拯確實大公無私，做了官以後對家裏人的要求也很嚴。他曾寫過一則“家訓”，刻在家中壁上：“後世子孫仕官，有犯贓濫者，不得放歸本家；已歿之後，不得葬於大塋之中。不從吾誌，非吾子孫。”誰要是做官犯了貪贓，死後不得葬進包家祖墳。所以包拯一直被人們視為心中的清官偶像也就不奇怪了。