清晨，拖著一身的疲累，阿洛斯托爾騎著馬，帶領得勝的大軍，慢慢入了賓達要塞。無論怎說，自己都殲滅了一支近萬人的偷襲部隊，總算可以交差了。但不知怎的，入到要塞，自己有一種如釋重負的感覺。這感覺，不能說像那種多年在外的遊子回到故鄉的感覺，但最起碼，自己一顆不安的心，暫時安穩下來了。畢竟，這可算是自己最後的安身之所了。
過了一會兒，他，撇下了大部隊，帶著幾個貼身衛士，悄悄走出了軍營。一輪七轉八拐，他來到一個在小巷口賣麵包的小販的麵前。
“這包子怎賣？”
“三個銅幣一個。”
“今天生意好嗎？”阿洛斯托爾付了錢，忽然神秘地問道。
“早上沒有客人，看來，在你之後也不會有。”
阿洛斯托爾滿意地笑了笑，帶著手下，筆直地走進了這條陰暗潮濕的巷子，來到了一間幽暗的小屋子前麵。
含有獨特韻律的敲門聲過後，門洞上現出一雙警惕的眼睛……然後，大門慢慢地打開了，接著，眾人閃身入內。
三分鍾後，透過牢門上那細小的窗子，阿洛斯托爾的鷹目，靜靜地盯著地牢內鼾息均勻的湯瑪斯。忽然，他小聲下令：“弄醒他！”
一盆冰冷冰冷的水，把那家夥澆醒了。
看到被嚇得魂不附體的湯瑪斯，惶然地四處張望，阿洛斯托爾嘴角浮出淡然的笑意。
出了地牢，他喚來了丘克特夫。
“信送出了嗎？”
“主人！已經送出去了。但……宰相他會不會……”
“沒關係，他不是笨蛋……張揚出去，對誰都沒好處。”
“是的，主人。但還有些重要的東西，想讓主人看看。”
“哦？”
“主人，請跟我來。”於是，他就領著阿洛斯托爾，往屋子的更深處走去……
帶著口罩的地下室守衛，把門打開了。門一開，一陣惡心至極的腥臭氣息，讓阿洛斯托爾連忙掏出手帕，把嘴捂上。
入內，他看到，在明亮的火光中，十具身穿黑色輕甲的屍體，整整齊齊地排在地上。而一個藍衣忍者，則早早地跪下在自己麵前。
“屬下藤天二郎參見大人。”
“免禮，這是怎麽回事？你怎會在這？”
“報告大人，由於藍影緊急出動的同時，封鎖了消息，所以屬下來不及通知大人。”
“那這些是……”從進門開始，他就留意到，這些屍體的手指全都修長而粗糙，一看就知道是用劍高手。
“這些是昨晚被擊殺的傑特·拉洛部屬，他們全部是大騎士。但當時除了拉洛，還有三個聖騎士逃跑了。而且，聽我在北門的弟兄說，在那頭還有十個左右的大騎士跑了。同時好像也帶走了班頓手下的一些將領。”
“什麽？”雖然知道，昨晚要塞的動亂，傑特一定有份，但現在看到，他一個小小的中將，竟然可以調動這麽多高位騎士，他還是不禁心中一震。雖說整個大陸的大騎士至少有兩千多人。但即使是身為上將的自己，動用了家族的大量金錢，也隻是找來十六個大騎士當部下。這麽說……
他還沒回過神來，藤天二郎就繼續說道：“在昨晚的殺局中，還有十幾個利卡納二王子的大騎士被殺，但那部分屍體是由達卡處理的。”
什麽？竟然能一次過對付這麽多高手？阿洛斯托爾的頭上不禁涔出了汗珠。他轉身，仿佛後怕似地望了望身後的大騎士護衛。
看來，藍影這次是傾巢而出了……
忽然醒悟起什麽似的，他突然問：“你怎可以在這時候過來，你不怕……”
“請大人放心，昨晚，藍影、休斯克、齋龍三郎，還有上頭一個黑衣人，都一並在追捕傑特·拉洛的時候戰死了。現在藍影處於群龍無首的崩潰狀態，沒有人會理會我的。”
“什麽？”阿洛斯托爾再次大驚，忙問：“怎麽死的？”
“具體過程屬下並不清楚，隻知道藍影是被拉洛用重手法，打碎全身骨頭而死。至於休斯克和黑衣人，則是被他扭斷了脖子。剩下的齋龍三郎，卻是中了他的毒針而死的。此外，藍隊大約死了二十來人，而我所在的影隊更慘，一共有五十三人掛了。而且聽說，那個什麽‘魔刹’也來了，不過，他也未能留住拉洛的命。”
心中狂瀾般的驚駭，化作漫天寒氣，在瞬間侵入了阿洛斯托爾的五髒六腑。他再也無法控製自己了。一張白皙的秀臉，變成了青澀的蘋果。手，努力地支在牆壁上，調整自己略顯紊亂的呼吸。
他，一方麵是駭於傑特的驚人實力，但更多的，是懼於馬爾薩斯的可怕手段。本來，自己的確想過，在萬不得已的時候，挑動班頓再次叛亂，跟自己一起把要塞獻出去，作為歸降的籌碼。
但現在，自己連搶要塞的計畫都還沒做好，馬爾薩斯的人就來了。姑且不論自己是否會叛亂，看樣子，準備等自己一回要塞，就將自己製住。而這種程度的襲擊，決不是自己所能頂得住的。
想到這裏，他不禁大大地深吸一口氣。直到微暖的空氣，填滿了自己的胸腔，他才覺得好過了一點。
幸好，拉洛和那個二王子，錯有錯著地變相幫自己把這口致命的毒牙給拔掉了。不過，拉洛啊！你可真冤枉啊！
他苦笑了一下，但轉念一想，其實傑特·拉洛並沒有吃虧，雖然事情失敗了。但他手下的高手數量並沒有減少，而部隊也沒有什麽損失……這樣說來，他還有跟自己交易的資格……
悄然回到營地後，一份關於要塞存糧損失的報告，引起了他的注意。
報告上提到，雖然糧倉沒有失守。但對方在臨走前，似乎用某種土係魔法，竟然把那些‘可愛’的史萊姆，全引到了要塞裏的囤糧地去。當然，士兵們是打死也不願意吃那些從‘鼻涕’中撈上來的發黴小麥的。結果，要塞的糧草就這樣，莫名其妙地損失了一半左右。
帶軍多年的他，很清楚：考慮到糧食變質、存放、輜重部隊的損耗等多種因素，運到前線的每一斤糧食，背後往往附帶著好幾斤糧食的消耗。而像現在這種遠征的糧食損耗，則更是厲害。所以，現在的糧食雖然還足夠大軍日常之用，不過一旦上戰場，就肯定不夠了。
他當然不願意做一個讓十幾萬餓肚子的士兵上戰場的白癡將軍。而朝廷也不可能在一時半刻之內調來足夠的糧食。另一麵，尼亞哥夫也不可能撐到下一批糧食到來。那樣說來，停戰就成了唯一的選擇。於是，他的思緒，漸漸地延伸到了遠方……
※※※
一方麵，由於事先得知會發生叛變，所以達卡能夠成功地壓製了叛亂，但卻因為糧草損失過大的關係，仍免不了受到希曼女王的斥責。
而幾乎損失了整支藍影部隊的馬爾薩斯，也不敢在此時向軍方發難。因此他隻能婉轉地告知女王：要塞的十幾萬大軍起碼要等一個半月才能出動，而尼亞哥夫的部隊不可能等到那個時候，希望能夠通過議和，用貴族子弟為條件，來交換尼亞哥夫部隊的安全撤離。於是，別無選擇之下，女王隻能同意了他的議和主張。
另一方麵，利卡納國內的停戰呼聲也到了頂點。對於希曼方麵傳來的停戰要求，更是一拍即合。麵對愛子被俘的貴族們，龐勒斯公爵自然不敢得罪。而無法奪取要塞的希亞洛也隻能同意議和。畢竟，陷入僵局的戰事，對誰都沒好處。
所以，盡管正式的和談尚未開始，已經有十幾撥使者團，往返於兩軍之間了。最後，兩國定下了初步協議：一，在和談前，以一比一的比例，交換兩軍的普通俘虜。二，定於7月2日，在離賓達要塞八十公裏處的一座小城開展談判。
而在6月25日，希曼開始派出自己的使者——封地在希曼要塞附近的羅伯茲公爵。同一天，開始交換第一批為數一萬人的俘虜。利卡納方麵給出的，以希曼第一軍團和輜重兵為主。而希曼給出的，卻是在重建希曼要塞的工地上拉回來的原北方軍團戰士。
對此，利卡納貴族們理所當然地到處喧叫，認為這不公平。但是，在某個不知名的角落裏，有人為這條消息而發怔……
也是這一天，湯瑪斯被釋放了。原因是，在湯瑪斯失蹤的那時開始，馬爾薩斯就料到：那份有阿洛斯托爾親筆簽名、寫滿他所有非法勾當的帳本，一定會有用。所以，早早就派人拿去希曼要塞附近。他一聲令下，不用一天，就交到阿洛斯托爾手裏。這下子，可以公審阿洛斯托爾的理由，就不複存在了。
由於沒必要跟宰相公開翻臉，在確認自己沒有辮子在對方手中後，阿洛斯托爾也爽快地把湯瑪斯給放了。
另一麵，他有點頭疼，因為那位公爵大人要來了。但是，他還沒出聲，達卡就主動說要去迎接公爵大人了。阿洛斯托爾猜到他想幹什麽，但也不好阻止，就讓艾梨舞跟他去洛頓城接公爵了。
※※※
洛頓城，這座興建在希曼和賓達兩大要塞的中線上的新興城市，是裸地建在洛頓高原的金礦上的。
去年，在奪取了賓達要塞之後不到半個月，希曼人就趕來了十幾萬利卡納和國內叛軍的俘虜，建造這座黃金都市。由於完全沒有顧及俘虜的生死，所以，嚴冬過後，當春天的朝陽，照射到這座用血肉建成的城市時，俘虜們已經剩下不到八萬人。
而被尼亞哥夫狠狠地教訓了一頓後，土之王國非常愉快地接受了希曼人提出的條件：他們可以無條件分到五分之一黃金。
也正是這個跟在大棒後頭的紅蘿卜，讓土之王國鐵下心來，對利卡納的要求置若罔聞。
可是，他們卻不知道，他們那個負責監督的伯爵，早就被希曼人用蠅頭小利買通了。他們實際上隻得到了百分之七左右的黃金。
但無論如何，在土之王國的默許和希曼人的全力推動底下，這裏成了一個集工礦業、走私軍械、販賣人口於一體的新城。而且，像青樓這種‘配套設施’，也在今年五月前進駐了。
然後，在6月26日晚上，鼓樂喧天、地毯長鋪、衛兵林立、眾人翹首，這一切，隻是為了迎接洛頓城建城以來最尊貴的一位客人——羅伯茲公爵。
這位五十多歲的公爵大人，雖不至於大腹便便，但他的身形卻仍顯得有點臃腫。可能是身體的重量，通過摟著兩位隨身侍女的手，壓在了美女的身上吧！他的腳步，顯得緩而輕。但是，艾梨舞卻認為，這是因為他要配合眼睛裏不斷調整的焦距所致。
“羅伯茲公爵大人！你好！我是賓達要塞的守將——蘭德。”達卡加快了他那與其身形不相稱的小步伐，迎了上去。
看到達卡的腳步，艾梨舞皺眉了。怎麽達卡這人，樣子長得像個五大三粗的粗人，但走起路來步子卻這麽小？
當然，她也明白達卡的處境。自己國家被迫停戰，達卡是負有不可推卸的責任的。如果羅伯茲無法在談判桌上撈多一點好處，那麽停戰後最倒楣的人一定就是他。所以，她能想像得到：奇珍異寶、麗人美酒，一定早早準備好了……
忽然，她發現氣氛有點異樣，好像有幾雙眼睛落在自己身上似的。哦！原來是自己想東西入神了，竟忘了跟上去行禮。
幸好，美女犯錯，總是容易被男人原諒的……
在近乎公式化的問答過後，人高馬大的達卡之虎，像一隻溫順的小貓似的，把這位‘主人’哄進了那座媲美皇宮的驛館。
夜，已深，好不容易讓這位自認比天神還要尊貴的老爺回房間休息。達卡終於抽出身來，辦自己的事情了。他走入驛館的院子裏，來到一棵大樹旁邊，四處張望了一會兒之後，左手仿佛無意地輕輕敲了敲樹幹。
然後，一把隻有貼耳可聞的聲音，在樹幹中傳出。
“大人！點子到了。”
“好！千萬不要出什麽亂子，艾梨舞這個女人不是笨蛋。況且，這東西，無論給哪方的人知道，我都會完蛋的。”
“大人請放心！他們的人，都在我們的監視底下。”
“嗯，這就好，這就好。”達卡說完，再小心翼翼地仔細看了周圍一次後，才慢慢離開。
十分鍾後，在離驛館兩百米左右的一處隱秘的地窖裏，達卡帶著十幾個手下和一幫黑衣人，相對而立。窗子，早已被黑布封得死死的，因此，眾人隻能默默地忍受著渾濁的空氣。
“錢帶來了嗎？”達卡向對麵為首之人問到。
那人用行動回答了。六個沉甸甸的大箱子，在達卡麵前打開了。耀眼奪目的金光，立時充滿了整個房間。
“數目不對！”話雖這麽說，但達卡那略為顫抖的聲音中，卻充滿了興奮。
“多出來的一萬金幣，算是我家主人給大人您的見麵禮好了。”那人半眯的眼中，充盈著絲絲笑意。
“好！好！來人，快幫‘四號’先生鬆綁。”達卡一揚手，手下依言而動。
我什麽時候變成‘先生’了？如果不是有贖金，你早把我宰了去邀功了……心裏雖然這麽想，但四號嘴裏還是說：“謝謝大人不殺之恩。來日，小的一定上門謝恩！”
“好說，好說。”長著一張虎臉的達卡，努力地控製著自己的臉部肌肉，力求在最短時間內，讓自己的臉變得如‘招財貓’般和藹可親。但是，旁人卻可以輕易地看到，他眼中閃爍著的金幣。
可是，此刻的他，並不知道，對於希亞洛來說，他就有如一隻破了殼的雞蛋，已經開始落入腐爛的深淵了。
幾乎所有魔鬼的**，都是從沒有心理負擔的簡單工作開始的，而被**者往往還可以得到工作以外的酬勞。但隨著迷湯的進一步灌入，這些人就好像一隻在水鍋裏被慢慢煮熟的青蛙，等到他們發覺事情不對的時候，他們已經失去了掙紮的氣力……