光緒十四年十一月初三（一八八八年十二月二十五日），吉林城大東門外。何紹明裴緯一行人馬，緩緩而馳。
一丈五的城牆，垛子林立。鍾鼓樓式的城門下，不比盛京般車水馬龍。
“這算是到家了。”何紹明歎道。這十來天風餐露宿，加上他不會騎馬，速度本就不快。路過龍城之時，風雪大作，等了兩天風雪漸止，這才重新上路。
打馬加速，一盞茶的功夫，便到了吉林將軍署。眾人翻身下馬，自有門口戈什哈進去通報。
“大帥，何少爺回來啦！”
“哦？快快讓他進來。”長順連忙放下手中邸報，道。
“噔噔噔”腳步響動，何紹明裴緯推門而入。
“見過大人，寧之幸不辱命，把何少爺請回來了。”裴緯拱手行禮道。
“見過世伯。”何紹明偷眼打量長順。中等身材，六十開外年紀，身著蟒袍，紅寶石頂子，上繡麒麟，一張圓臉，五官倒也分明。何紹明心道：也就普通人樣，想來他閨女也不能出奇到哪兒去。
“紹明，可算把你給找回來了。這幾日老夫時而發夢，於夢中乃父責老夫有負所托，是為無信也。如今你平安而歸，老夫也好安心而眠了。”長順的臉上竟有些慈祥之色。
“勞世伯掛念了。小侄被擄，非出所願，僥幸逃脫，卻傷重昏厥，五六日方醒，後輾轉盛京，意隨附商團，再返吉林。”這十來天，何紹明從裴緯那兒把這半文不白的本事學了小半成。何紹明得出來一個結論，學外語必須要有語言環境啊！
“哈哈，前番聽聞賢侄深陷匪穴，出奇謀，救其仆，舍身跳崖。後又聞，賢侄率百姓，抗匪眾，頗有章法。這月多不見，賢侄變得老夫都不敢相認了。”
“世伯見笑了，小侄那點兒微末本事，算不得什麽。”何紹明謙虛道。
“誒？怎麽算不得？前日老夫寫了奏章，言你孤身探匪穴，助老夫剿滅悍匪。不顧其身，救仆落崖，輾轉數百裏，又率眾滅匪，這可是大功一件啊。”
“啊？”何紹明有些莫名其妙，不是被擄了麽？怎麽變成臥底了？
“賢侄不比吃驚，來年你也該入旗了，老夫這是為你抬抬身價。”長順笑道。見何紹明一臉風塵之色，長順又道：“賢侄趕路辛苦，倒是老夫疏忽了，先去內宅梳洗打理，歇息歇息吧。”
何紹明躬身應是，自有下人引路。轉了幾個彎，穿過一處小花園，進了一處小院落。
“何少爺，您請。這院子自打您搬出去就空了，夫人吩咐下人每日打掃，幹淨的很，您請進。”
推門而入，果然一塵不染。
“何少爺，您先歇著，一會兒管家會安排下人來服侍。”說罷，那下人作揖，轉身而去。
————————————————————————————————————————————“咿呀”一聲，門被推開，秋菊匆忙進來，轉身關上。
“小姐，那混小子回來了！”秋菊急聲道。
“回來了？”凝香停下了手中的女紅，眉頭輕蹙。“回來便回來吧，關我何事？”
“哎呀小姐，怎麽不關您事？眼看再過一個半月就是新年了，過了年您可就要……”秋菊一把搶過女紅道。
“誒，那又如何？前些日子跟阿瑪提起退婚，阿瑪責罵了我半天，說婚事自有父母做主。我又能如何？”凝香歎息道。
“小姐，您可以去求夫人啊，夫人最疼你了。”
“求過了。別看額娘平時疼我，這婚事上可是說死了的。那混人，可是額娘帶大的。額娘還勸我，說是那混人如今洗心革麵，將來定會好好待我。”
“小姐，這種話您也信？怕是老爺夫人都被那混小子騙了。不成，我倒要親自去看看，究竟怎麽個洗心革麵法兒。”秋菊努著小嘴，轉身就跑了。隻剩下凝香一個人呆坐著，女紅掉落地上猶不自知。
“聽說了麽？何少爺回來了。”一下人道。
“早知道了，何少爺過花園的時候我親眼見過了。”另一下人不屑道。
“你知道什麽？何少爺失魂兒了！”
“真的假的？”
“切，剛才過去伺候的小紅說的，那何少爺根本就認不出來小紅了。”
“啊？何少爺連以前的使喚丫鬟都不認識了？”
“誰說不是呢……”
秋菊穿過長廊時，隱隱聽到下人議論何紹明。
“失魂兒了？呸！怕是故意哄騙老爺夫人的吧。”心中暗想，腳下不停，轉眼進了小院。
推門而入，卻見何紹明微伏在案幾上，專注地寫著什麽。
從門灌入的冷氣，激得何紹明一哆嗦，頭也不回，道：“把門兒關上。”
秋菊關上門，眼珠一轉，計上心頭。“何少爺，我家小姐讓奴婢給您問安來了，問問您是否缺什麽？”
“哦，我這兒什麽也不缺，勞小姐費心了。”何紹明抬頭，見窗欞邊兒上立著一個表情略有些局促的小丫頭，不過十三四歲的年紀。隨即微笑一下，低頭兀自寫著。
恩？真失魂兒了？往日裏這混小子見了自己，必定上來纏磨一番，今日怎麽如同陌生人般？秋菊心道。
見何紹明埋首不理自己，秋菊有些不甘，又道：“我家小姐問，何少爺此去盛京，可帶些風土之物回來？”
“恩？”這是要禮物啊，難道這小姐對自己有情愫？楞格裏不是說自己不受待見麽？怎麽我這一回來，情勢整個反過來了？不明白。要禮物，給不給？何紹明想了半天，決定還是不給。反正他早晚要退婚的。“我去盛京又不是遊玩，哪來的什麽禮物。回去告訴你家小姐，我這一路出生入死，受創多處，她不知關心也就罷了，還來要禮物，當真是不知輕重。你回去吧。”何紹明故做氣憤道。
“是，奴婢告退。”小丫頭秋菊嚇了一跳。心道，這紈絝混小子什麽時候敢對小姐說這種話的？看來是真丟了魂兒了。當下，退出房間，轉身飛跑。
那位說，這何紹明在幹嘛呢？他啊，正把他那可憐的曆史知識寫在紙麵上，生怕回頭過上紈絝生活，把什麽理想抱負都忘了。
“恩，知道的就這麽多了，二戰以後的事兒就算了，自己這麽一撲棱翅膀，還不知道把這二戰扇到那兒去呢。”何紹明自嘲道。隨即，焚掉。又寫如今大體的形勢，著重大清洋務運動與日本明治維新的對比。
“小姐，小姐您別去了，都是奴婢的不是。”
“不行，平日做那些紈絝齷齪之事也就罷了，如今竟欺到我頭上了，我定要讓他好看。”
院內傳來女子清脆的爭吵聲，隨即，‘砰’地一聲，房門被一腳踢開，當先一女子一身旗裝打扮，梳著劉海兒，年紀不過十五六歲。生得唇紅齒白，一雙黑亮的眸子暗含秋水一般，顧盼生姿。身後是那剛剛離去的小丫鬟。
“姓何的，平日裏你做那些齷齪事兒我不管，如今數落到我頭上來了，你真當自己是大爺了？”少女掐腰指責道。
“你就是那個什麽……恩，凝香？”何紹明皺著眉道。心道，這整個一個小辣椒啊，自己沒要著禮物，跑這兒撒野來了。真婚事，必須得退掉。
“呸，凝香也是你叫的？”
“成，小丫頭你有什麽事兒啊？”何紹明笑了，這麽一個小丫頭，脾氣還挺大。
“混小子！你說，我怎麽不知輕重了？”凝香忍氣道。看樣子，是想把事情理論明白。
“我這出生入死的剛回來，你就打發人來要禮物，這不是不知輕重是什麽？”何紹明淡淡的道。一個小丫頭，犯不著跟人家置氣。
“我什麽時候要禮物了？”
“小姐，是我說的。您還沒等我說完就……”秋菊苦著臉道。
“你……”凝香一時無語。何紹明則悠哉遊哉地續了杯茶，看戲似的看著這主仆二人。
“就算是我要的，怎麽了？今天你要是不給這禮物，我還沒完了。”凝香白臉轉紅，又從紅轉白，似是氣何紹明那無所謂的態度，撒起潑來。
“沒有！有也不給你。”何紹明一點兒也不生氣，抿了口茶道。
“你！”凝香氣得走近幾步，立在何紹明身前，想要開口責罵，卻不知說些什麽。
“小丫頭，趕快回去吧，氣哭了我可不管。”何紹明嬉笑道：“快走吧，我還要寫東西呢。”
“我……我讓你寫！”凝香狀若瘋虎般，拾起案幾上的文章，或是揉爛，或是撕碎。
紙花紛飛，小丫頭凝香眼裏的淚水汩汩而出。
“住手！”長順趕巧推門而入，見此情形連忙喝道。“這是怎麽了？”
三人一時無語，小丫鬟秋菊怯怯地低著頭，凝香背轉了身子，掩麵哭泣。何紹明心道，得，咱是爺們兒，還是咱來對付吧。
“世伯，說來也是小侄的不是，小侄這次從盛京回來，忘記給凝香帶禮物了。凝香這是生我的氣呢。”何紹明起身拱手道。
“禮物？虧你這丫頭想得出，人能回來就不錯了！”長順走了過來，何紹明連忙讓座。
“我不用你裝好人，我就是討厭你，即便出了家當了姑子也不嫁你！”小丫頭凝香的倔脾氣上來了，嘶吼幾聲，摔門而去。
“這……這成何體統，成何體統啊！”氣得長順指著門直哆嗦。
“世伯別生氣，不過是小女孩兒心性，過後就好了。您請用茶。”何紹明微笑著斟了杯茶，推將過去，道。
“哎~，都是我把這丫頭寵壞了。賢侄務須生氣，回頭我叫她額娘好好整治整治她。”
“世伯，小侄豈是小肚雞腸之人？世伯無需責罰凝香，過後她會想明白的。”
“誒呀，賢侄如今果然不一樣了。來來，別站著了，坐下陪老夫說說話。”
何紹明口中稱謝，搬了把椅子坐在案幾旁，卻見長順拾起揉成一團紙張。
“都是小侄亂寫的，世伯不用在意。”
“恩，我看看。”長順眯著眼，抻直了胳膊，慢慢地看著。“賢侄寫的這是什麽？怎麽語句如此不通順？”
何紹明心道糟糕，本想著自己寫自己分析著看的，沒想到被長順看到了。這現在與前世的寫文規則可完全不一樣。
“世伯，小侄是按那西洋規則寫的，您從左往右，再從上往下看。”何紹明解釋道。
“哦？恩，這麽一來倒也通順。”看了半晌，長順又道：“誒呀，賢侄這文做的好啊。雖是文白些，卻也見識不凡啊。這上麵說的，老夫倒有七成不知道。”
何紹明心說，你能知道才怪呢。你看的那頁正好說的是地緣政治學，如今大清哪有人知道？
“不錯，隻是賢侄從何處得知的呢？”長順迷惑道。
“呃，在盛京的時候，碰到過留過洋的，就談了談。”何紹明胡說道。
“哦，原來如此。賢侄能有這些見識，倒也不錯。今年，北洋水師建成，李合肥一時風光無兩；張南皮等**搞洋務，地方督撫手握重權，就差架空了朝廷；朝堂之上，翁常熟結黨營私，把持朝政；再觀京師八旗子弟，遛狗鬥鳥，荒唐靡亂，亂事一起竟無可用之兵；昔年恭王爺被圈，皆歎：旗人無人矣。”長順一副悲天憫人之色，隨即看向何紹明，臉色緩和，道：“現下觀紹明悉心洋務，老夫甚是高興，倘若他日紹明有所成，保不齊出將入相啊。”
何紹明心說，這大清能撐下去才怪呢，您老就別做夢了。出將入相？咱可不當奴才。
“世伯過獎了，小侄不過是對西洋有些興趣而已。”
“誒？紹明無需自謙了，嗬嗬嗬。”長順撫須笑道：“哦，差點兒忘了正事。方才福錕打來電報，問老夫想如何安置紹明。老夫一時拿不準主意，想當麵問問紹明的意思。”
“安排？”
“是啊，你是想從文呢？還是入伍？”
“這個……”何紹明考慮了起來。從文？拉倒吧，滿朝清流，沒什麽見識不說，最會勾心鬥角，自己沒什麽根基能幹什麽？從武？練兵？錢從哪兒來？指望慈禧那老太太撥銀子？怕是人家還想著自個兒的園子呢。
都不合適。一無資曆，二無威望，三無錢財。有個靠山——長順，可自己還打算著退婚呢，到時候老頭兒能保自己才怪呢。
“世伯，小侄想出國曆練一番。這一來，長長見識，看看這西洋到底如何；二來小侄年紀還小，這官做的怕是不穩……”何紹明仔細措辭道。
“你要去西洋？”長順吃了一驚，怎麽也沒想到，何紹明會這樣回答。