公元一**四年七月二十五日，豐島海域一聲炮響，正式拉開了清日兩國甲午戰爭的序幕。一方蓄謀已久，一方渾渾噩噩。日本三艘快速巡洋艦偷襲了大清護航艦隊，操江被擄，廣乙擱淺，高升沉沒！兩營精銳陸軍葬身魚腹，護航艦之中，濟遠僥幸逃脫。一時間舉國震驚！
整個大清，上到正在籌辦萬壽典禮的中樞，下到消息靈通的閑散小吏，全都震得啞口無言。在所有人的印象裏，日本國小而積弱，大清就算再怎麽不濟，論麵積、亂財力都是這個國家的好幾倍！天津、上海這些口岸裏，時常能見到穿得土不土洋不洋的日本人，矮矮的個子，見了大清爺們兒的麵兒臉上掛著笑，恭敬地來一個九十度的大鞠躬，而後諂媚地推銷著質量實在不咋地的東洋貨。什麽時候，這些矮子矬子突然船堅炮利起來，敢這麽狠狠地咬了大清一口？
震驚之後就是憤怒，論實力，大清辦洋務幾十年，買了兵船買大炮，洋槍彈子兒更是堆積如山。海上有世界第七的強大艦隊，陸地上除了北洋精銳淮軍，還有四百二十營練軍可堪一戰。林林種種加起來豈是小小日本能抵抗得了的？論理兒，天津條約在那兒明擺著呢，小日本不但攻進了漢城，軟禁了朝王，還不宣而戰，偷襲大清的護航艦隊。是可忍孰不可忍！
事發當天，一些積進的清流禦史紛紛上書，彈劾李鴻章交涉不利，助長了倭人氣焰。既然日本率先挑釁，大清當予以迎頭痛擊。要求即日對日宣戰，調集各地練軍入朝，剿滅倭寇，並請調集北洋、南洋艦隊，合流之後找日本兵船報仇！
帝黨一派第一時間就嗅出了這個味道。這些日子，被後黨，準確的來說，是被慈禧打壓得抬不起頭的這股中樞勢力，當即做出了判斷，唯今之計，宣戰是為上策！一來，順應萬民之所請，可以名正言順地請光緒出來奪權，二來正好借此機會打擊各地督撫，讓李鴻章之流與日本人消耗著，一有不對就立即參劾，順勢將權力收攏回中樞。
與此同時，歐洲各國的反應也傳了出來。
英國公使歐格納第一時間會見了慶親王奕劻與李鴻章，說是對於日本偷襲大清護航艦隊並攻擊英國商船之舉，英國政府十分憤慨，已電斥日本政府，要求日本保持克製，盡快從朝鮮撤軍，否則‘承擔一切責任’。又說，出英俄外，法、德、義三國也願意出麵調停，必定責令日本盡快退軍。
奕劻與李鴻章聽了此言，心裏都有底了。自從大清挨了洋鬼子的欺負，就分外重視國際公法，如今小日本居然違背國際公法公然挑釁，東洋矬子離倒黴的日子不遠了。
這二人想的是調和，可這話傳出去就變了味道。‘列國公使譴責日本支持大清’的流言，沒幾天就滿天飛。一力主戰的帝黨清流，更加賣力地鼓動如簧之舌，要求立即對日宣戰！
一時間，從北京城開始，一股風潮席卷全國，到處都是一片喊打聲。上到中樞朝廷，下到各地督撫，無不義正言辭，要求對日宣戰。大家夥都是一個心思，上下兩千年，從唐朝白江口、戚繼光平倭一直到萬曆三征，什麽時候不是這個不知天高地厚的小日本吃虧？當初小日本不是還被二流的美國打得抱頭鼠竄麽？咱們大清雖說輸給了英國，可從十年前那場中法戰事中已經找回了麵子。況且，惶惶大清在日本還有領事裁判權和治外法權的！北洋水師都可以以日本港口為補給港，當初定、鎮二遠開過去，震懾之下小日本恭順的不得了。
這場仗怎麽可能會打輸？唯一要考慮的，就是趁著這股風潮，裏子麵子都賺足了，把好處都盡快揣自個兒兜兒裏。
而此時，包括慈禧在內，後黨一派卻集體失聲。
平心而論，慈禧目下表麵上榮養，實際上還是玩兒的垂簾聽政那一套。在大清最高的位置浮沉幾十年，若是國內的事兒，慈禧談笑間就能平息。
可這到了外事兒上，慈禧以降，有一個算一個，這些後黨人物就是一句話，沒法子。慈禧幽居深宮幾十年，壓根兒就不知道什麽叫國際形勢。後黨一派，不是勳貴就是王爺，誰也沒辦過洋務，更別提跟洋鬼子打交道了。此時，後黨真可謂兩眼一抹黑，有些茫然失措。
慈禧既不想給小日本陪笑臉，又惱怒小日本攪和了自個兒的壽辰。可真要打起來，輸贏如何誰也沒有譜兒。日本究竟如何打算，做了多少準備，實力如何，誰也不知道。到底如何應對，是軟還是硬，誰都拿不準主意。一時間隻好觀望著，對於帝黨人物上躥下跳，隻有幹瞪眼的份兒。
那頭奕劻遞了折子，將英國公使的一番話轉述給了慈禧。慈禧當即便如救命稻草一般抓在手裏。隨後傳話給帝黨領袖翁同龢，暫時約束手下。日本人是夠可恨的，可眼下最要緊的事兒還是壽辰，等過了壽辰，把小日本是揉圓了還是搓扁了，都有得帝黨去鬧。
慈禧的話，還是有幾分威力的。畢竟這方今天下，還是這位老佛爺的。翁同龢心裏琢磨著，慈禧過了壽辰移居三海，也就可以安心榮養，到時候，自然歸權光緒，當即便應了下來。第二天，朝廷內風氣一變，後黨跳出來要主和，帝黨則全部失聲。
慈禧為了安心過壽辰，一麵兒遣了奕劻緊跟著各國公使，催促調停；一麵兒又想起了圈禁在家的鬼子六，連番下旨意，請鬼子六進宮拿主意。方今天下，熟悉洋務的除了北洋李鴻章，也就這位鬼子六了。此時，慈禧隻有放下忌憚之心，找這位六王爺商議了。
京城風潮湧動，北洋上下也是一片擾攘。
“中堂回來了！”
一嗓子喊出來，簽押房內一眾幕僚呼啦啦都站起身來，朝門口迎了過去。一瞬間，便將剛剛從英國領事館歸來的李鴻章圍了個嚴嚴實實。
“中堂，英國領事怎麽說？這調停到底行不行啊？”
“小日本欺人太甚，中堂，咱們還是打吧！”
“方伯謙見死不救，臨戰逃脫，中堂，必須嚴懲！”
“朝鮮牙山還有咱們四千兵馬，如今孤懸海外，中堂，還請您盡快拿個章程出來！”
“中堂，上麵可盯著呢，日本氣勢洶洶，咱們這會兒要是慫了，可不好跟上麵交代。”
“打什麽打？大炮一響黃金萬兩！銀子呢？餉呢？一旦開戰，募兵要錢，軍火、糧餉、籌防……哪樣不要錢？北洋今年的進項一早就花光了，還從各處預支了不少，戰事一起，這銀子從哪兒出？朝廷不給銀子北洋怎麽打？”
“小日本到底想幹嘛？難不成真想把咱們打趴下？中堂，可從駐日領事館那兒得了消息？”
簽押房內，幕僚們一陣亂哄哄的聲音。自打牙山噩耗傳來，各處電文請示，雪花一般撲向這塊幾間大的房子，直奔年過古稀的李鴻章而來。
沒有戰事的時候，一切都好說。一旦戰事起了，才發現諾大的北洋上下千瘡百孔，到處都是窟窿。這會兒朝鮮駐紮了將近四千名淮軍，全靠著海路補給。如今豐島一戰，徹底斷絕了海上補給線。北洋水師，更是龜縮黃海北部，隻能看護住渤海門戶而已。最要緊的是，事到如今大清上下沒人知道小日本究竟打的什麽主意，又為此做了什麽樣的部署。隻知道日本艦隊已經開赴朝鮮，陸軍一個混成旅團駐紮龍山，時刻威脅著北洋四千兵丁駐紮的牙山口。日本人斷絕了幾個領事館與大清的通信，現在連封電報都發布出來。
李鴻章麵色陰沉，一言不發地走向首席，坐了下來，就任由著下麵人吵鬧。這會兒，李大中堂也是頭疼的緊。方才走訪英國領事，又得到了模棱兩可的回話。‘各國均對日本開啟戰端一事表示譴責’‘五國將聯合調停，這是眼前將事態控製住的最好機會’‘我國政府對於日本襲擊英國商船致使多名英國人遇難一事表示憤慨，如日本不克製，繼續挑釁，則一切後果由日本承擔’這些話表麵上說的漂亮之極，初一聽聞，老李自個兒也以為調停就在眼前了。剩下的，上了談判桌，就是他的拿手好戲。可李鴻章萬萬沒有想到，幾天過去了，收到的卻是日本拒絕調停的消息。難道，這戰事真的不可避免了？
李鴻章心理麵清楚的很，如今的大清和他的北洋一樣，承平的時候還能勉強維持個架子，大家做一天和尚撞一天鍾，強撐著最後的體麵。一旦狂風襲來，才愕然發現這房子原來是紙糊的！如今的大清，從方方麵麵來看，都沒有進行一場國戰的準備！
最要命的，現在所有的責任都壓在他老李一個人的身上。後頭，牽扯著朝廷裏各種勢力的紛爭，一個處置不好，他老李就得當替罪羊，苦心幾十年建立的北洋也得灰飛煙滅，畫作泡影！
下麵吵鬧聲越來越大，聽得李鴻章青筋暴起，驟然喝道：“吵吵鬧鬧成何體統！”
李鴻章身居上位幾十年，這涵養工夫早就修煉得爐火純青。此時驟然發難，嚇得所有人都是一愣，而後便是噤若寒蟬。一眾幕僚都是跟了李鴻章多年了，太熟悉他了。上次發這麽大脾氣，還是在攻發匪老巢的時候，算算已經幾十年沒見了。
滿屋子一時間可聞針落。李鴻章喊出那麽一嗓子，似將多日的憋悶之氣全都發泄了出來，隨即整個人如同泄了氣的皮球一般癱坐在那兒，良久，這才強打著精神道：“記錄：第一，嚴催朝鮮北路進兵，先進平壤以遏敵謀。讓馬玉崑和衛汝貴先後進兵，以資進剿。剩餘盛軍分批輪渡牛莊，加緊行軍，馳援平壤。”
“第二，倭人狡譎，各口有人改裝偵探，用洋人密碼通電，大礙軍情。若專禁倭電，仍可托名他國人傳遞。自應照公例禁止一切密報。”
“第三，給總理衙門拍電報，就說自五月初至今，日派奸細二三十分赴各營各處偵探，並有改裝薙發者。狡詐可惡！擬令出境，以杜詭謀。如再有影射奸探，即行查捕。是否，乞速核示。”
“第四，慮威海南太敞，日多詭計，設黑夜以雷艇入襲，恐自擾亂。勘電擬令定、鎮、致、靖、經、來六船暫赴旅泊，丁汝昌在威照料布置水雷及製擋雷鏈、木樁、魚網等件，所籌甚是，應即照辦。但囑其六船到旅後，曉夜仍須防備。德稅司條陳南口宜添製擋雷鐵鏈、木樁，中係大船，令羅道電商，可參酌妥辦。大鐵鏈旅塢尚多，可借用。餘需費若幹，核實開報。”
一口氣將所能想到的對應最壞結果的對策說完，李鴻章似乎瞬間蒼老了許多一般，頹然地坐在那兒，端起茶碗的手哆嗦個不停，杯蓋與杯子不停地發出撞擊聲。他品了一口茶，抬頭瞧著一眾望向自己的幕僚，勉力一笑道：“都記下了？盡快布置下去吧。大家夥兒放心，這天還沒塌下來，英國領事與我說了，刻下五國正在聯手調停。還有可為。話說回來，就算開戰，咱們北洋還能怕了小日本？”
這話一出口，一眾幕僚如同吃了定心丸一般，七嘴八舌奉承幾句，便急急地忙活方才的吩咐去了。一瞬間，眾人走了個幹幹淨淨，簽押房內隻餘下楊士驤與張佩綸二人。
楊士驤上前一步，小意道：“中堂，唯今之計，不如將何紹明的關東軍頂上去，等他跟小日本拚個差不多了，咱們再出場，那時候無論勝敗，都能保住北洋……”楊士驤這話可謂誅心，尚未宣戰便言戰敗。可楊士驤實在太了解北洋了，正如李鴻章所擔心的，北洋上下就是一個空架子，沒事兒的時候你好我好大家好，一旦有事兒，對內北洋還有點兒餘勇，對外……一無所恃！他是北洋的營務官，實在太清楚了。北洋上下，負有拱衛直隸，甚至拱衛整個北中國的重任。號稱練軍二十年，水陸師齊備。承平的時候，可以不可一世，被世人看做是龐然大物。事到臨頭，隻有局內人，才知道北洋的虛弱。
且不說淮軍日益墮落，單單就是一個錢字，就能要了北洋的命。從太平天國開始，大清的中央財政就徹底崩潰了。各地督撫，以厘金為主要收入來源，這才挺過了太平天國之亂。天平天國之後，大清的財政就成了一盤散沙，再也整治不起來了。戰事一起，這銀子從哪兒出？舉國借債？當初與法國人那場戰事，北洋拿出上好的礦山做抵押，滿世界借也借不到錢！
光是一個錢字就這麽多問題，就更別提軍隊組織、招募，民心動員還有各種體係協調的問題了。
楊士驤話沒說完，便被張佩綸打斷：“蓮府，如今是咱們北洋頂在前麵，不是他何紹明。朝廷裏打算看咱們笑話，而後落井下石的有的是。現在北洋是退無可退啊。一旦戰敗……就得解體啊！”
座位上的李鴻章擺了擺手，衝著二人道：“天塌下來，我個兒高，我頂著。你們還是趕緊忙活正事兒去吧，各處調備，正是缺人手的時候。……老夫再出去一趟，看看俄國公使喀希尼怎麽個章程。”說著，李鴻章緩緩站起身，猛然身子一搖晃，隨即又摔落在椅子上。這位風燭殘年的老人，此刻幾乎被耗光了心血。
“中堂！”“中堂！”
二人呼喊一聲，急忙搶上前扶住李鴻章。
好半天，臉色蒼白的李鴻章這才睜開眼睛，微笑道：“人老了，起得猛了就容易昏厥，不礙事，且扶我起來。”
二人扶著李鴻章，看著那雙衰老得形同枯槁的手，心中均在暗歎：中堂老了，也不知這次能不能挨過去。
(兒童節快樂，特送900餘字，以告慰早已失去卻偶爾會回想起的童年~)