外頭秋雨綿綿，正是涼爽的時節，可此刻坐在行軍帳篷裏的袁世凱卻坐立不安，額頭上隱隱現出汗珠。在他對麵，何紹明正悠閑地坐著，翹著二郎腿，有一句沒一句地哼著調子。
他們所在的位置是鐵山，離宣川不過幾十裏的路程。第三師有魏國濤坐鎮，又有秦俊生幫襯，有這倆最得力的手下帶領著，何紹明是一百二十個放心。論軍事素質，指揮戰鬥的能力，何紹明實在是半吊子，比那二位差了好遠。而他一直所得意的戰略眼光，不過是比現在人多了百年的見識而已。第三師師部設立在宣川，何紹明則帶著警衛營就駐紮在鐵山，靜待戰事結束。無論是何紹明自個兒，還是兩位得力手下，都怕何紹明臨場瞎指揮。
瞧著何紹明悠閑的樣子，袁世凱暗暗心急。布置作戰，何紹明根本就沒背著袁世凱，是以，袁世凱隱約知道關東軍第三師的作戰目的。拯救淮軍潰兵隻是其次，最主要的，是要布下口袋陣，生生吞了追擊的日軍，給小日本來個當頭喝棒！
袁世凱人精一樣的人物，略一思索就琢磨出來了，何紹明這分明就是一石二鳥。先讓小日本打殘了淮軍，他再出頭滅了小日本。如此一來，他何紹明得了名聲不說，北洋隻能當做吃了啞巴虧，就算告到朝廷也指摘不出何紹明什麽不是。
這麽一來，葉誌超肯定被奪了兵權，何紹明憑著勝仗與兵力，定然統領奉天軍務。到了那個時候，十來萬的練軍，都歸到何紹明旗下，隨便調整一下，安插幾個下屬，整個北地，就成了他何紹明的天下。第二個北洋，就這麽悄沒聲的誕生了！此等計謀手段，袁世凱隻能說個服字兒。
隻是他不明白，何紹明到底為什麽把自個兒捆在身邊，一直不放他走。他這幾天，一直反複思索著前些日子何紹明站在山頂問的那句莫名其妙的話：到底為什麽丟了這大好河山？大清怎麽了？北洋到底怎麽了！
到了今天，他沒想明白別的，隻知道北洋，完了！眼前這個二十郎當歲的青年，就要堂而皇之地取代北洋，取代李鴻章！手擁重兵，他日未必沒有反誌！
想到這兒，袁世凱又是一身冷汗，不住地擦拭著額頭。
何紹明瞧著他的樣子，樂了起來：“慰亭，大冷的天兒，你流的哪門子冷汗？有什麽事兒說道說道。”
袁世凱連道不敢，翻著眼瞟了一眼何紹明，似鼓足勇氣一般，道：“何帥，這朝鮮抗擊日寇之事，就全靠您的關東軍了。下官知道，您眼下正要大展身手，要狠狠地打擊日軍……隻是……”袁世凱頓了頓，下定決心一般，決然道：“隻是，何帥，還請您看在同是國人的份上，拉淮軍一把……那可是一萬多條人命啊！救下來，淮軍上下一定感激您的恩德。再說，眼下國內各處港口防務空虛，這一萬精兵正可以解燃眉之急……”
何紹明指著袁世凱哈哈一笑：“慰亭啊慰亭，你就當本帥這麽下作，拿國人的性命染自個兒的頂子？沒錯，淮軍必須得敗！這是本帥算計好的。淮軍不敗，李中堂還得把兵權交給葉誌超那個窩囊廢！他日兩軍聯手抗敵，有這麽個幫倒忙的，本帥能放心？救肯定得救，我得等到他葉誌超再無翻身的機會，再去救……”瞧著袁世凱來回轉動的眼珠子，何紹明肅容道：“既然說到這兒了，慰亭，咱們索性把話說開了，都別藏著掖著。本帥一直扣著你不讓你離開，就是瞧著你袁慰亭是個人才，本帥打算收為己用！等淮軍殘部退下來了，你袁世凱就是關東軍第四師的師長，還駐紮在朝鮮，替本帥、替國家鎮守這三千裏河山！不過，這一切都得等咱們把小日本打敗了再說。怎麽樣，跟著我幹吧！”
袁世凱心頭猛跳。他不過是個小小的道員，當初在朝鮮還能當當太上皇，一回到國內不過是個微末小吏。若果真接受何紹明的邀請，他立馬就可以搖身一變，成為手握重兵的一方大員。袁世凱不是個迂腐的人，他有理想，有抱負，有野心！北洋不過是他展示自個兒的平台，李中堂的器重，對他來說也沒什麽大不了的。若此時對麵之人不是何紹明，換一個人，袁世凱肯定立即就答應了。可他如今隱隱猜到何紹明的野心，對於此時的袁世凱來說，逆天篡權，這可是玩兒命的差事！鬧不好，連祖墳都得讓人挖了！
袁世凱額頭冷汗越來越多，他狠狠一拍大腿，咬牙道：“何帥，何大人！既然話都說到這個份兒上，我袁世凱也不藏著掖著了，不為別的，袁某敬佩您敢作敢當。如今舉國皆敗，這抗擊日軍之事，就全指望著您了！隻是有些話不說不痛快，袁某問句不當問的，您到底圖的是什麽？”
何紹明冷笑著站起身，踱步到帳門口，朗聲道：“三千年未有之大變局，先失牙山，再失平壤，而後連水師都讓人家打殘了，舉國皆敗！北洋不中用了，李鴻章也不成了，該換別人來幹了！事實證明，這條道已經走絕了！慰亭，我就告訴你一句，我何某今天站在這兒，上對得起天，對得起列祖列宗，下對得起地，對得起戰死的英魂！中間對得起這萬裏河山，對得起幾萬萬百姓！我站在這兒，就是要力挽狂瀾，將這糜爛頹喪之局挽回來！打贏這場戰爭，贏得百年國運！然後讓後世子孫後代，可以當著洋鬼子的麵，驕傲地抬著頭吼一嗓子：‘老子是中國人’！”
何紹明幾乎是扯著嗓子吼出來的，一通發泄似的話語喊出來，震得袁世凱半晌無語。帳篷內一時間安靜之極，隻聞滴答滴答的雨滴之聲。
良久，袁世凱緩過神來，輕聲道：“敢問何帥，您打贏了這場戰爭，之後有如何自處？如何對朝廷？”
何紹明嗤笑一聲，不屑道：“朝廷？不過是個架子。就是這個架子，也快散了。凡事兒順其自然吧，我何紹明隻要對得起自個兒的良心，對得起天下百姓，就沒白在這世上走一遭！”
何紹明的話，等於間接回答了袁世凱的疑惑。這朝廷，若是銳意進取也就罷了，若是還像現在一般混亂頹唐，他何紹明就要取而代之。袁世凱心裏頭清楚，朝廷如今這個局麵，再想挽回已經是不可能了。所以，他現在在考慮，何紹明到底有沒有能力取而代之，盤算著自個兒是否要投奔何紹明。
戳在帳篷口的何紹明心裏頭清楚，袁世凱是有野心沒錯，可首先他是愛國的。推翻滿清，跟孫醫生關係不大，更多的是袁世凱的功勞。包括後來袁世凱登基，也是君主立憲製。袁世凱在的時候，起碼還維持著中國領土的完整，至於所謂的二十一條，到最後他也沒簽，不過是搪塞日本的權宜之計。所以，何紹明才敢明麵地說出自個兒的心思。
袁世凱思索良久，終於站起身，抱拳一禮道：“何帥，我袁世凱隻有聽命效死……如今之勢，就指望著何帥了！”何紹明將前後盤算的這麽清楚，胸襟手段，讓人望而生畏，跟著他，也許是條不錯的出路。
看著袁世凱終於屈服在自個兒麵前，何紹明滿意地笑笑，走過去拍拍他的肩膀：“就要跟小日本第一次大兵團接觸了，我倒是要看看小日本的斤兩……慰亭，有沒有興趣跟本帥去看看？”
槍聲如爆豆一般從後頭響起，在泥水中掙紮前進的淮軍部隊，先是一愣，而後嗡的一聲就炸了營。他們的士氣已經跌落到了最低點，幾乎完全喪失了指揮係統，已經不能稱其為一支軍隊了。
“小日本追上來了！”
“快逃命啊！”
官道上頓時擁擠成一團，官兵上下推搡著，朝前玩兒命地跑著。不少的士兵都脫離了隊伍，大家隻記得逃命，丟開槍械，丟開一切負重，亡命四散奔逃。在這異國他鄉，一旦脫離隊伍就等同於失蹤。再想歸國，難比登天。
恐慌，正一點點地朝前蔓延著。葉誌超恐懼地回望一眼，隨即與身旁的衛汝貴對視，不約而同地加快了前進速度。周遭的戈什哈，揮舞著鞭子，驅趕著前頭擋路的士兵。隻是，路隻有這麽寬，丟棄的物資，翻倒的車馬又堵塞其中，越著急行進速度越慢。
剛剛朝前走了不到一裏，就聽後頭吼聲連連：“報！葉軍門，我家聶軍門實在抵擋不住了，敢請軍門速速派發援兵，否則……否則……”
葉誌超回頭一看，隻見隔著老遠，一名起碼的傳令兵正聲嘶力竭地喊著。
葉誌超愕然，聶世成輕易不求援，如今甫一接戰，就派了人來求援，可見聶世成實在是頂不住了。這一路，多虧了聶世成在後頭抵擋追擊的日軍，否則這上萬人馬都得葬身在這異國他鄉。“功亭也頂不住了？諸位將軍哪個前去襄助？”葉誌超茫然地詢問周遭的將領。
這個時候後退去抵擋日軍，形同送死！隊伍早就散了，將官根本就收攏不了手下。帶著幾十個親兵上去頂什麽用？看著葉誌超的目光，所有人都低下了頭。沒人願意去白白送死。
“就沒有人願意去麽？我葉某在這兒發誓，隻要過了這一關，一定上奏保舉他坐我的位置。”這會兒葉誌超死的心都有了。一旦日軍追上來，後果不堪設想！搞不好，這不到一萬人全都得交代在這兒。到那個時候，在場的有一個算一個，全都得洗幹淨脖子，等著朝廷問斬。
眾人無語半晌，就在葉誌超絕望至極之時，身旁傳來一嗓子：“幹！一個個貪生怕死！老子就做這傻瓜，老子領兵回去打小日本！”循聲望去，出言的卻是馬玉昆。
葉誌超如同抓住救命稻草一般，對著馬玉昆連連作揖：“馬兄弟，葉某方寸已亂，若是能過了這一遭，兄弟一定在中堂麵前保舉你……”
馬玉昆隻是不屑地哼了一聲，轉身招呼一聲，領著不多的幾十名親兵，一路喊著，朝後頭開赴而去。
“懸重賞！跟老子回頭打小日本，一人五百兩銀子，現的！隻要過了這一關，我馬玉昆保他個副將遊擊的前程，實缺！有點兒良心的，都跟老子打小日本去！”
他一路邊走邊喊，身邊的戈什哈也跟著喊著。潰兵多半根本就不理，隻顧著朝前跑著。不少麵熟的軍官，這會兒都低著頭，根本就不敢看他。
“都他媽是沒卵子的！聶大人也是爹生媽養的，憑什麽人家就得在後頭拚死拚活，你們這幫混蛋反倒可以心安理得去逃命？你們問問自個兒的良心，虧心不虧心！”
馬玉昆一聲大吼，終於起了點兒作用。幾名老兵油子啐了一口，慢慢匯聚到他身旁，從路過的軍士書中搶了步槍、子彈，默默地隨著馬玉昆朝後走著。有開頭，就有後續的。
“聶大人是好漢，咱不能眼瞅著聶大人跟小日本玩兒命！”
“老四，回去給我爹娘捎句話，他兒子這回事頂天立地，為國盡忠啦！”
“要死鳥朝天，不死萬萬年！老子受夠了一敗再敗，既然有當官兒的敢拚命，老子就跟著上！”
“算我一個……”
隊伍一點點擴大，待到隊尾，慢慢匯聚了三百來人。馬玉昆心中感動，當即自掏腰包，拿出銀票要給大家夥分發。親兵們數好銀票，挨個遞給眾人，可愣是沒有一個人伸手。
“大人，咱們不是圖銀子，再說，有銀子也得有命花算啊。”
“大人要是能活著回去，勞煩您照顧下弟兄們的家小。”
“老子光棍一個，也不要什麽前程……大人，這銀子您先記著，等打完了再給，我吳老六到時候找您要賬。”
……
一聲聲或高昂，或絕望的聲音，衝擊著馬玉昆的心頭。他雙目赤紅，當即對著眾人恭敬作揖：“大家夥放心，但凡我馬玉昆有命回來，肯定不會虧待大家夥，更不會對不起各位的家小……”哽咽一下，隨即厲聲道：“跟老子找小日本拚命去啊！”
一聲發喊，當即領著三百多士兵衝向了戰場。
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