大雨早就停了，隻是獵獵的北風愈發狂暴起來，嗷嗷地呼嘯著，似要卷走戰場剛剛離鞘的靈魂一般。一隊隊關東軍士兵排著散兵隊形，慢慢地在戰場上搜索著。前麵的端著步槍，四處瞄準，稍有可疑之處，就會放上兩槍。後麵的上了刺刀，對著地上的日軍，不論死活，一律補上兩刀。
北極熊就帶著自己的連隊，從戰場之後，包圍圈開始的地方開始搜索著。一場大戰下來，四處硝煙彌漫。雖說重火力尚且沒過江，可幾百門迫擊炮，外加上更多的重機槍，已經將不到十裏的狹長戰場變成了阿鼻地獄。小日本非死即傷，偶爾幾個完好的，都有些精神錯亂一般，在戰場上到處狂叫著奔跑著。無一例外，都成了關東軍士兵槍口下的靶子。
這是一場賭國運的戰爭，容不得半點兒的仁慈。所以，比這個時代所有人更痛恨小日本的何紹明，所下的命令是不要戰俘！
“連長，這家夥好像是小日本的大官兒，這把刀不錯。”跟屁蟲指著馬車旁一具屍首戲謔著，說話間，他已經走過去撿起了那把武士刀。而地上那具屍，確實第二十一聯隊的聯隊長武田秀山。他的腦門子上受到了狙擊手的特別照顧，開了個碗口大的口子，眼睛翻番著，似乎訴說著臨死前的不甘心。
跟屁蟲一頓翻騰，又從屍體旁的行囊中翻出了一麵旗幟。展開，左看右看，也沒認出上麵的日文到底是什麽意思。
北極熊上前幾步，搶過武士刀，摸著刀身，彈了彈：“這刀不錯，回頭交上去，大帥肯定高興。”隨即又瞧了瞧那麵寫著莫名其妙文字的旗幟，皺眉道：“寫的啥玩意兒啊？小日本這漢字學的不咋地。別看了，趕緊扔了，那破玩意誰樂意要？花了呼哨的，做被麵都磕磣。”
跟屁蟲言聽計從，當即隨手扔了，好巧不巧的，正扔在依舊在燃燒的馬車上。隊伍繼續向前搜索，若是北極熊知道方才扔的就是第二十一聯隊的聯隊旗，肯定第一時間扔掉手中的武士刀，而後將旗幟當成祖宗一般供起來。隻是，這會兒北極熊根本就沒這個意識。那麵完好的旗幟，就在大火中慢慢燃燒著，消弭於無形，就仿佛它所代表的聯隊一般。
此刻，滿戰場上，站著的除了一身墨綠色軍服的關東軍，還硬生生闖進來幾百號穿著五雲褂子的淮軍。這幾百號人，早就失了約束。沒武器的，踢開屍體，挑上一杆上好的毛瑟槍。還有的，開始搜刮日軍的財物。更多的，開始大量前一刻還窮凶極惡，打得淮軍崩潰的小日本。瞧了半天，所有人都琢磨，這日軍小矮個兒，羅圈腿，也是一個鼻子一張嘴，沒比自個兒強到哪兒去，方才怎麽就叫這樣的貨色追著打呢？轉而一個個都好奇地張大了雙眼，好奇地瞧著打掃戰場的關東軍士兵。
“嘖嘖嘖，這身行頭看著真爽利，瞧那牛皮靴子，少說得十兩銀子吧？”
“誒喲，補刀子的真敢下手啊，瞧那血，竄起二尺來高，真狠啊。”
“軍紀森嚴那，大清朝哪兒出了這麽一隻軍隊？”
“沒聽說麽？那是遼南何帥的關東軍，一頂一的精銳，瞧瞧剛才的炮戰，那炮彈在天上都能撞出火花，咱們要是也有這麽個炮營，還用怕小日本？姥姥！”
聶世成與馬玉昆二人此刻也是心思起伏，胸中酸澀異常。關東軍在最危急的時刻救了他二人，不但如此，更是救了上萬號的淮軍。感激之情，這會兒肯定是有的。可更多的，是有些尷尬。俗話說人比人得死，貨比貨得扔，自個兒讓小日本打得幾近崩潰，結果人家關東軍用了不到五個小時，愣是把這兩千來人的小日本給全殲了！同是軍人，見了麵這臉能不臊得慌？
可甭管怎麽說，自個兒得救了，怎麽也得見見救命恩人。這會兒，倆人心裏頭七上八下的，頗有些醜媳婦見公婆的意思。
這一隊人來到戰場中間，正巧前頭過來一隊搜索的關東軍士兵。聶世成朝手下親兵使了個顏色，那親兵會意，當即撥冗上前攔住關東軍，朝著一名帶隊模樣的軍官，加倍恭敬道：“這位將軍，我家軍門請您過去一敘。”
關東軍的軍製跟大清各軍都不相同，軍官更沒有朝服頂戴，是以，親兵拿不住對麵站著的那位究竟是什麽頭銜。這一聲將軍一出口，對麵那些大兵當即就笑開了。帶隊的那軍官也不嗬斥，就這麽笑眯眯地應了下來。
隨即，軍官吩咐一聲，指定其他人帶著隊伍繼續搜索，當即隨著親兵來到聶世成等人麵前。‘啪’的一個舉手禮：“在下關東軍第三師十八步兵團代理團長上校劉鵬飛。見過聶軍門。”整個淮軍大崩潰，勢同雪崩一般無二。唯獨聶世成領著千多人能在後頭，還算有建製地抵抗，單就這一點，活閻王就打心眼兒裏佩服。是以，出言也帶著恭敬。
聶世成這會兒即尷尬，又拿不準活閻王到底是個什麽身份。又是團長又是少校，這饒舌的稱呼實在讓老將軍撓頭。索性就將對方當做副將。
上前拱手道：“劉大人，不知此次是哪位將軍帶隊，對我等施與援手，還請劉大人代為引薦。”
活閻王嗬嗬一笑，當即一路有說有笑，引著聶世成、馬玉昆二人前方山崗上的指揮部。
天津，北洋大臣衙門。
“中堂可在？”楊士驤輕聲問著一名剛剛出得簽押房的幕僚。
“噓，中堂正瞌睡著呢。楊大人，沒有緊要的事兒還是別吵了中堂。這幾日，中堂一個囫圇覺也沒睡好……”
正說這話，就聽裏麵傳來一嗓子蒼老的聲音：“蓮府，進來說話，我老頭子還頂得住。”
楊士驤小心翼翼地走進簽押房，抬眼一瞧，就見李鴻章正一臉憔悴地端坐在座位上。眼睛中布滿了血絲，那眼神即恐懼，又有些期盼。
自從水師戰敗，李鴻章就不肯吃飯，也不睡覺了，隻是坐在簽押房內發呆。偏偏緊急電文，從朝廷來的，從各地來的，雪片一般飛過來。楊士驤竭力維持著，心裏頭也是酸楚，北洋這回算是元氣大傷了。但是他還得硬著頭皮來規勸李鴻章，這個當口，中堂可不能倒下。否則，北洋可就真要萬劫不複了！
簽押房內，一片昏暗。回**在屋子裏的，隻有死寂一般的氣息。李鴻章半隱在陰影之中，麵容憔悴，形同枯槁。
“中堂，水師雖大敗，可尚存定、鎮二遠，勉強守護住渤海門戶還是可以的。中堂萬務傷心後悔了，眼下最要緊的，還是得趕緊籌防啊……要不然門戶大開，讓日本人逼上來，到時候可就全盤糜爛了！”
李鴻章微微動了一下，一聲歎息更似呻吟：“我李鴻章對不起水師啊……若是我能頂住壓力給水師添置艦、炮，若是讓水師堅持出海訓練，若是……水師一去，門戶大開，這仗，咱們算是敗了啊。”
楊士驤垂著頭不言語，他也不知該說什麽好。這個被喻為小諸葛式的人物，這會兒已經方寸大亂，實在沒什麽主意了。北洋水師，那是李鴻章一手籌建的。七年前水師建成，從此以後並未添置一船一炮。此次海戰中讓北洋損失最慘重的吉野艦，本就是北洋最先看中的。到頭來，因為一個銀子，反倒成了日本人手中的利器。這七年，每年北洋的經費都是四百萬銀子，可實際上走在賬麵上的，每年不過二百三十萬，到手裏的，遠比這少的多。再加上老佛爺萬壽，挪用了北洋七百五十萬經費，一來二去的，北洋哪兒還有閑置的銀子買兵船啊？這些心酸，楊士驤知道，李鴻章知道，北洋上下都知道。可就是沒地方去抱怨。戰事打到今天，寄予厚望的水師大敗，北洋上下彌漫著失敗的情緒。所有人都在考慮一件事兒，北洋，到底還能不能保全了？
李鴻章緩緩站起身，往日筆直的後背此刻已經微微駝了下來。他搓搓自個兒的臉，道：“水師已經指望不上了……我還有陸師。葉誌超行進到哪兒了？葉誌超這個混賬，天天在逃，天天在跟我撒謊，我知道他是想保住軍力，保全他的頂子。現在也跟他計較不了許多了，隻要他能把淮軍帶出來，這一萬多淮軍平安歸來，我李鴻章就還有點本錢！估計他也快到義州了，蓮府，你這就去電報房等著。我李鴻章還不能倒啊，大清安危係於我李鴻章一身！”
正說話間，就聽外頭響起急促的腳步聲。黑著一張臉的張佩綸出現在門口，臉上表情憤恨異常，直直地走過來，將手中幾乎攥出水的電報紙遞上去，隨即一言不發地站在那兒。
李鴻章疑惑著，接過電報紙，上下看罷，頓時臉漲得通紅，嘴唇顫抖著，吼了一聲：“葉誌超……該殺啊！”隨即眼睛一黑，身子直挺挺地朝後仰倒。
“中堂！”“中堂！”
二人搶上前扶住李鴻章，慌亂中，楊士驤瞥見電報一角，隻見上麵依稀寫著：“……朝鮮糜爛……葉誌超喪膽，引兵潰敗……一路戰損、走失者不計其數，兩萬守護平壤之軍，匯集義州者，不足八千……”
不足八千！北洋的另一條支柱也坍塌了！
“……幸得關東軍援手，救潰亂之淮軍於水火，於宣川設伏，激戰半日，全殲倭第五師團之二十一聯隊上下兩千餘……”
楊士驤心中咯噔一下。他擔心的事兒終於發生了。若是舉國皆敗，那大家夥大哥別笑二哥，都是一個德行。就怕有人反其道而行之，在這局勢之下獨獨就能打勝仗。兩廂比較之下，享譽二十年的北洋必遭詬病。保不齊，就得散架子！
楊士驤瞧著已經昏厥過去的李鴻章，緊緊攥了攥拳頭：“關東軍……何紹明……為了中堂，北洋不能垮！”
同樣是中堂，李中堂看罷電文就地昏厥，可京城裏的翁中堂卻一蹦三尺高，一下子年輕了三十歲仿佛，一路連跑帶顛地朝乾清宮跑去。
“皇上，大喜啊，大喜！宣川打捷！關東軍何紹明揮軍渡江，於宣川設伏，痛擊倭寇，一戰殲敵兩千多人，小日本的二十一聯隊被打絕種啦！”得了宣見，翁同龢少有地失了禮數，半分也沒有當朝首輔的威儀，用最快地速度小跑著進了宮內。
嘡啷一聲，激動中的光緒站起身，袖口帶掉了一塊上好的硯台。“此話當真？”年輕的皇帝甫一聽之下，分外驚喜，可旋即又冷下了臉。前些日子葉誌超玩兒的那手虛報戰功，生生扇了他一巴掌，分外沒麵子。是以，真驚喜之中有些遲疑。
翁同龢已經搶到在地，一邊平複著喘息，一邊仰著頭，滿臉的興奮道：“皇上，這回可錯不了。何紹明、聶世成、馬玉昆、袁世凱等聯名上了電文，關東軍將宣川殺了個屍山血海，小日本的聯隊長武田秀山都給擊斃了……”
“好！好！好！”光緒連叫了三聲好，沒叫一聲，就重重地拍了下桌子。本是蒼白的臉刻下已經潮紅一片，眼神如同翁同龢一般，全是興奮。這些日子，可苦了這位年輕的皇帝了。初掌大權，本應該正是意氣風發的時候，政令調度電文，雪花一般飛往各處。可先是平壤失陷，而後是北洋水師大敗，再無出海戰鬥的能力。這兩遭慘敗，如同一記響亮的耳光，扇了光緒一個烏眼青！到了這會兒，光緒才愕然發現，即便控製了中樞，可這戰該怎麽打，又是如何調度，如何籌措糧餉，如何布防，他心裏頭一點兒頭緒也沒有。戰事急轉直下，小小日本狠狠咬了大清一口，撕下血肉露出骨頭。這幾日光緒也是茶飯不思，心裏頭一直琢磨著當初慈禧撂下的話，若真是力有不殆，他還得乖乖地交出大權！是以，這場十成十的大捷，頓時讓他有久旱逢甘霖之感。
堂下跪伏著的翁同龢也是如此心思。勝了，不管戰果到底如何，這兩千人有沒有水分，起碼可以穩住局勢了。至於先前的失敗，那都是北洋的失敗，都是李鴻章的錯，跟帝黨，跟皇上一點兒關係沒有！還別不服氣，你北洋一路敗北，人家關東軍剛上戰場就傳來捷報，這怎麽解釋？說一千道一萬都是北洋李鴻章的錯！而關東軍何紹明，那可是皇上一手提拔起來的。
想到這兒，翁同龢揚起臉，舒展了滿臉的褶子道：“關東軍何紹明有此大捷，全靠聖主慧眼識人，若不是當日皇上撥冗提攜，哪來的今日關東軍挽狂瀾於危難？說到底，聖君一出，匡扶社稷，中興大清，四海承平的日子就不遠了！”
光緒自個兒也是得意非常，驟然想起翁同龢還跪伏在那兒呢。急忙上前攙扶起，笑道：“這還不是靠了翁師傅？隻要此劫過去，朕定當厚待翁師傅……北洋無能，李鴻章無能，竟然讓小小日本欺負到我大清頭上……翁師傅，此戰之後，北洋就歸你統帶了……何紹明……何紹明當賞！重重的賞！升盛京將軍！賜頭品頂戴三眼花翎，黃馬褂，紫禁城騎馬！另加少保銜！再加征倭欽差，統帶遼地各部。翁師傅，您看如此可好？”
“皇上英明！有此賞賜，何紹明必定對聖上感恩戴德，戳力而戰！”
隨即二人相視一眼，不約而同地笑了起來。這會兒，在這君臣二人看來，日本不過如此，大清之所以敗了，完全是因為用人不當！而這些過錯，直接可以推到西邊兒那位身上去。隻要帝黨用對了人，這戰事立馬就可以轉回原來的軌道。
堂內上演著君臣相惜的一幕，隻是，他們似乎忘記了，頭些日子這倆人還算計著何紹明的關東軍來著。算計不成，便放任後黨打壓。也許在他們心中，這些也全是後黨、李鴻章的錯。
京城的地方就這麽邪性，無論多麽私密的事兒，哪位王爺被老婆打了，誰家貝勒欺男霸女了，哪位大臣偷偷養外室了，這些事兒第二天一準公之於眾。就算是大內禁宮，想要隱藏住，也是萬分艱難。
更何況，這回傳來的是好消息。所以，不出半日的光景，京城上下便風潮湧動起來。無論是提籠遛鳥的旗人，還是市井坊間的小老百姓，都在津津樂道地談論著關東軍，張嘴就道一句遼南何帥。
“何紹明那是沒得說，從平金丹道到千裏奔襲漢城，那是這個！”說著一挑大拇指。“所以，何帥發回來的捷報，一準是真的！”
“我可聽兵部的說了，關東軍上下兩師新軍，三萬多號人！了不得！隻要開赴朝鮮，打上十次八次這樣的勝仗，小日本就得求饒！”
“北洋不中用了，李鴻章不中用了！何紹明何帥一出，平定朝鮮指日可待！”
一番紛紛攘攘之中，也有些不合時宜的聲音。
“可是何紹明沒有水師啊，拿什麽去敵小日本的大兵船？”
“報紙上說，小日本六個師團，十來萬號人。關東軍才三萬，這仗啊，我看懸……”
“……聽跑回來的那老六說，關東軍上下都不留辮子，萬一要是造反……”
隻是，在一片大好之中，這些不和諧的聲音都被自動過濾掉了。帝黨又活躍起來了，京師沸騰了，全天下沸騰了，所有人就一個心思，小日本不過如此！