乾清宮，南書房。

說起這南書房，還有一段眾所周知的典故。據載，年少的康熙皇帝就在這裏去除了鼇拜。當時康熙皇帝召見鼇拜，命賜茶。內侍用開水煮過的碗盛茶水，以盤端至鼇拜麵前，鼇拜接茶時，因碗極熱燙手，茶碗砰然墜地。鼇拜身後的內侍乘勢一推原本做了手腳的椅子，鼇拜撲摔於地。康熙皇帝呼曰："鼇拜大不敬"。一群健壯的少年立即湧出來將鼇拜擒獲。除了鼇拜之後，康熙這才真正地執掌大權，而後開創了所謂的‘康乾盛世’。

如今，南書房裏頭擺好了香案燭台，聖祖康熙的牌位也供在了中間。兩側焚香燃燭，一時間煙氣繚繞。太監宮女拾掇好了南書房，便悄沒聲地退了出去，門口隻留了兩名看護的太監。

年輕的皇帝光緒，就這麽怔怔地站在那兒，瞧著祖先的牌位發呆。隻是，皇帝的臉上卻沒了往日的惆悵，始終挑著嘴角，掩不住地笑意。這會兒，也不知他的思緒飄哪兒去了，也許正憧憬著‘光緒中興’之類的沒事兒。

良久，光緒回過了神，取了香，借著燭火引燃，而後輕輕扇滅明火，對著牌位一拜再拜，隨即恭恭敬敬地上了香。

“不孝子孫愛新覺羅.載湉，覥為大清之主二十餘載，一無所成，且有失德行……日人來攻，氣勢洶洶，舉國百萬兵丁，竟無一忠勇之士。所幸，朕甫一掌權，便有忠臣何紹明者，出師朝鮮，屢戰屢勝……”原本是默默地叨咕著，說到後來，隨著語速增快，聲音也驟然提高了幾分：“……二十年陰霾一掃而空！不孝子孫在此立誓，經由此戰，必定發奮圖強，重整旗鼓，待來日，必重開盛世，中興大清！”

說到最後一句，光緒狠狠地揮舞了下拳頭。他整個的抱負理想，仿佛都集中在了右拳一般。

真是一掃胸中鬱氣！開戰之前，他混沒有把小小日本當回事兒。光緒隻不過是在帝黨攛掇下，借著這個由頭好重掌大權。可真掌了大權，這才驚訝地發現，小小日本，竟然是如此厲害！好家夥，淮軍敗了個幹脆，一路從平壤退回鴨綠江，世界第七的北洋水師簡直就是不堪一擊，兩個回合下來，讓人家打得不敢出港。

他當日可是跟老佛爺立了軍令狀，萬一要是戰事不利，他這皇帝還得老老實實當擺設。還好還有個何紹明，還好有他訓練出來的關東軍。甫一接戰，捷報頻傳，而後鬧得動靜一次比一次大，現如今愣是殲滅一個師團，徹底打殘一個師團。

光緒當初可是從時文報上沒少看清日兵力對比，知道小日本一共才那麽幾個常備師團，這下去了三分之一，有日本肉疼的。等來日，召何紹明歸國滅日，再順帶著滅了小日本兩個師團，這勝利就穩穩到手了。

光緒站在這兒越想越高興。在他看來，從前接連敗退，完全就是因為沒用對人。那些個督撫重臣、統兵將領，眼裏頭隻有太後沒有皇帝，故意打輸了好落了自己的臉麵。現在好了，有何紹明的勝績在那兒擺著，其他人等還能不賣力？一樣的人，一樣的槍，他就不相信，三軍用命還能打不好！說起來，還是自己心慈手軟，太過寬厚了。

可現在不一樣了，他決定不再心慈手軟。隻消一番敲打，下頭的人還有不賣力的道理？隻要邁過這個坎兒，這大清中興就不遠了！

心情舒暢，直到外頭小太監催促他要就寢了，這才昂首挺胸出了南書房。

小太監恭敬地垂著身子，將捧著的托盤呈了上去，托盤裏麵裝著後宮的牌子。光緒隨手一翻，便點了珍妃。

瞧見主子高興，小太監也喜眉笑眼道：“珍主子早早就準備了酒菜，就等著皇上去呢……皇上，照例是不是還去給老佛爺請安？”

光緒遲疑了一下，而後擺了擺手：“今兒太晚了，怕是老佛爺一早就就寢了，改日補上吧。”說話間，腳步不停朝外走去，隻是眼神總是飄向西邊兒，眼神裏除了一股子自負，更多的是嘲諷：“老佛爺掌管一切這麽久，還不是如此？朕一掌權，天下歸心，名將奮起！這天下，是朕的，您老人家還是乖乖的頤養天年吧！”

不自覺間，光緒加快了腳步，掌燈的小太監隨著他的步子已經小跑了起來。這一刻，抑鬱了二十多年的光緒，隻覺得胸腔之內便有萬種豪情在激**！

天津，北洋大臣衙門。

已是深夜，可簽押房內，依舊燈火通明，北洋大大小小數得上號的人物齊聚一堂。首座之上，麵容仿佛憔悴了十幾歲，就連一向挺拔的腰杆如今都有些直不起來的李鴻章陰沉著臉子，就這麽掃視著堂下眾人。下頭，沒有一個人敢迎著中堂的目光，大家夥兒都垂著頭，看著地縫。

誰都知道現在李鴻章的情緒很不好，即便是旅順陷落的消息傳來，中堂也從沒有像今天這般黑著臉。

良久，李鴻章終於開口了：“罷了罷了……當了一輩子裱糊匠，你們這麽做安得什麽心思，我再清楚不過了。萬萬沒有想到，嘔心瀝血幾十年，卻養出了北洋這個怪物！作孽啊作孽……”

“中堂……”領頭的北洋頭號智囊楊士驤，皺著眉頭開口欲勸，卻被李鴻章擺手製止。

他猶自說道：“不止是怪物，還是個不受控製的活物。嘿……”李鴻章這蒼涼一笑，裏頭飽含著說不盡的苦楚。

“何紹明這人，大家夥兒都瞧不明白。不明白這小子怎麽就交了狗屎運，怎麽就成了不倒翁，又怎麽漸漸從咱們眼皮子底下爬到了腦袋頂上。事到如今，大家夥兒還看不明白？他跟咱們走的是兩條截然不同的道兒啊！”

“再瞧瞧咱們，一個個奮力朝上爬，爬到頂上的就把持著，誰露頭就踹下去一腳。大家橫豎一個樣兒，比的就是心計手腕兒。可他何紹明呢？人家是跳出了這個圈兒，美洲、關外，待的都是不毛之地，你們當中有一個算一個，處在何紹明的位置上，有人家那雄心魄力麽？敢就這麽走下去麽？何紹明始終遊離在外，為的就是不趟這攤子渾水。”

“坐看濤聲雲滅，等到大家夥兒把這大清的路都走絕了，他這時候自然就成了天下矚目，眾望所歸的對象。到時候大勢所趨，就可以逆流而上，將這一灘死水攪個天翻地覆！以後如何不得而知，他肯定還得應對明槍暗箭，這天下大勢能不能被他撬動，更是未知之數，可總有一條，他這番心思就不知匯聚了多少人望。”

長歎一聲，他繼續道：“此戰已經引得東亞風起雲湧，老頭子苦心幾十年為大清撐起的門麵，已經剝落無疑。日本若贏，必然要大清割地賠款，而後列強必然群起分之。這老大的帝國，就得分崩離析。老頭子已經束手無策了，也就是何紹明那兒還有點兒盼頭，可你們怎麽在這個節骨眼上還看不清？北洋已經完了！此戰過後，老頭子就是替罪羊，朝廷肯定借此機會收了北洋。到時候大家夥一拍兩散，該幹嘛幹嘛去！都到這個時候了，能不擋人家路就少擋，與人方便自己方便。有何紹明在，起碼，這以後的日子還有點兒盼頭。我已為國家計，為天下百姓計，還是少賠點兒銀子，少割點兒地吧。就算你們不在乎這些個，起碼念著自己有點兒良心，少使絆子，多半點兒實事，多往威海增兵，好歹也守住威海，也算給北洋，給老頭子一個交代。”

說到這兒，李鴻章頹然起身，緩緩地朝後走去。顫抖著步子，好幾次推開了上來攙扶的眾人。就這麽固執地，慢慢地挪騰著步子。任誰都感受得到，這一刻，李鴻章已經是哀莫大於心死。離得老遠，已經不見了影子，就聽到一聲顫抖著的歎息：“……當官兒不做事兒，做事兒不當官兒啊……早知如此，當的什麽官兒啊……”

聲音遠去，隻留下堂下一眾幕僚麵麵相覷。

楊士驤還在琢磨著中堂方才的話，猛然就見前頭竄過來一個人影，二話不說，舉起巴掌就扇了過來。繞是楊士驤反應靈敏，還是生生地吃了這一耳光。

“啪”的一聲脆響，而後就聽一嗓子怒吼：“楊蓮府，你個國賊！你這是把中堂，把北洋，把大清往絕路上逼啊！”說話的不是旁人，卻是憤怒之極的張佩綸。

這會兒，沒有人還有好脾氣，都是蘸火就著。楊士驤怒極反笑：“張幼樵，你別五十步笑百步，你當初在南陽打法國人，也不見得怎麽光彩。”

“我張佩綸是做錯了，可我知道改！你楊蓮府明知如此，還要陷中堂於不義，你可知道，關東軍一敗，這整個戰事大清就得徹底玩兒完？”

“要玩兒完大家一起玩兒完，我就瞧不得他何紹明這個時候跳出來裝大瓣蒜！”

“你楊蓮府有能耐也去裝裝看！我今天非要痛打你個國賊不可！”

“誰怕誰！”

一通罵戰之後，二人已經扭打在了一起。整個簽押房內，亂做一團。就在這亂哄哄之中，大多數人都在發怔，根本無心插手二人的廝打。所有人都在考慮著一個問題：中堂已經徹底灰心了，所謂盛極必衰，眼看著北洋就要走到頭兒了，那今後大家夥兒到底怎麽辦，誰都沒個主意。

就在這迷茫之中，窗外悄無聲息地飄起了雪花。入冬以來，關內第一場雪，終於下了起來。

奉天，九連城。

已是深夜，一處小屋內卻始終燈火通明。

活閻王正皺著眉頭處理著文案，本來按照他的性子，寧肯跟小日本去拚命，也不願意幹這相對負責的文字工程。可眼下，雖然皺著眉頭，可瞧臉色，卻能發現，這位主兒正樂在其中。

他手下的團，本來就不是滿編。七八百號人在其又是哄騙，又是重金懸賞之下，總算是攻下了五江鎮。其後，麵對著小日本一的反攻，這七八百號人如今還健在的，不過一半。其他大多已經戰死沙場。

由於這份兒功勞太大了，活閻王名正言順地升了一級，如今頂著中校的軍銜，還是個團長。隊伍打沒了，這一退下來，首先麵臨的就是整編。從遼陽開過來的補充兵，眼看著就要到九連城了。他現在正看著花名冊，一個個挑選著心目中的精銳。

所謂近水樓台先得月，再怎麽兄弟部隊，好兵，也得先可著自己挑不是？

正當此時，門外傳來一嗓子：“喲嗬，大半夜的，劉大中校還沒睡呢？”

“有事兒明天說，老子現在沒空。”活閻王隨口回了一句，繼續奮筆疾書。而後突然愕然一下，覺著聲音耳熟，當即三步並做兩步，一下躥到門口，打開房門，當即就笑開了：“誒呀，果然是參謀長大人駕到，您幾時回來的？也不通知一聲，我也好準備準備。”

秦俊生瞟了他一眼，也沒搭理他，徑直朝裏就走。“你小子，吃虧就吃虧在那張嘴上了。還好運氣不錯，繳了小鬼子聯隊旗，現在大帥對你可是頗為看中。”

活閻王端茶倒水，一陣忙活，而後呲牙笑道：“看中？真的？那這樣，參謀長，你看能不能打個商量，給我這個團配個炮營……迫擊炮起碼是81mm的，60mm容易炸到自個兒。還有75mm野戰炮，那東西挪動不方便，我看兄弟部隊都懶得帶，要不都給我留著得了。還有，我琢磨著那散彈槍不錯，您看能不能多給我們團撥點兒……”

“沒有！蹬鼻子上臉！”秦俊生獨獨對著這位活閻王，有勁兒沒地方使。

活閻王當即臉色都黑了：“沒有？這還叫看中？得了，既然沒有，我還不伺候了。參謀長，我這兒還有事兒，您自便。”

這是下逐客令啊。秦俊生哭笑不得。

隨即板起臉，肅容道：“劉鵬飛，瞧你小子那德行。實話告訴你，大帥已經下令，第四師一待補充完畢，即刻開赴朝鮮，負責大同江沿線的陣地。兵員、器械，都是按照正常走，誰也別想多撈點兒什麽……你瞧瞧你個土財主的熊樣。”

對麵，劉鵬飛臉上已經樂開了花兒。活閻王一直在擔心一個問題，這第四師可是歸屬在袁世凱手下，甭管怎麽說，袁世凱也是半路出家，小心眼兒大帥保不齊就給第四師穿小鞋。是以，聽到一切按照標準配備，活閻王心裏這塊石頭也就落地了。

“得了，別傻笑了……我這次是路過，明兒天亮就走。對了，交代你個任務。”

“保證完成任務！”活閻王一個立正，耍寶道：“上刀山下油鍋，就算是日江戶宰了小鬼子天皇，卑職也絕不含糊！”

秦俊生戲謔一笑：“沒那麽嚴重，就是給你安排個士兵。”

“誰啊？”

秦俊生笑臉徹底展開了：“狙擊英雄——好日黛。”

此話一出，再看活閻王，那張殷切的臉徹底僵持了，隻一瞬間便徹底粉碎：“不幹！打死老子也不幹！”

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