天津，北洋大臣衙門。
“中堂！中堂，朝廷來的電報碼子……”一名幕僚一邊兒喊著，一邊兒衝進了簽押房裏，手裏頭拿捏著一封電報，高高地擎著，滿臉的喜悅之色。
簽押房裏，卻是一片哀鴻，那幕僚的喜悅與房內的氣氛格格不入，讓眾人為之側目，大家夥兒都想知道，朝廷來的到底是什麽消息。
這些日子，隨著遼南大潰敗，威海又危在旦夕，整個北洋已經陷入了前所未有的危機之中。遼南也沒什麽，起碼還有個關東軍，小日本也不敢就這麽明目張膽暴露了側翼，直接叩關。威海就不一樣了，整個北洋所剩無幾的家底，可全都在那兒呢。花費十年時間修建的炮台，還有靡費數千萬銀子的水師，可都在威海呢。如今小日本已經攻克了南幫炮台，若是日本人就此滅了水師，那北洋可就真要覆滅了！
這個時候，到底是什麽消息，讓那幕僚這麽喜悅呢？朝廷來的，莫非是日本同意停戰議和了？
憔悴的不成樣子，眼看著垂垂老矣的李鴻章，探出幹癟的手，接過了電報稿子，而後哆嗦著，細細閱讀了起來。跟那幕僚相反，李鴻章是越看臉色越沉重，到了最後，已經是一片鐵青之色。
一陣風灌入房內，竟然將李鴻章手中的電報稿子吹落，而他本人，依舊保持著木然的神色。
“中堂，您這是怎麽了？”說話的楊士驤，滿臉的關切之色。何紹明到底是賣了李鴻章一個麵子，沒有把之前的事兒鬧大，而是幹脆就砍了兩名出頭的小嘍囉。與之相對的，換來了北洋上下集體對此事的沉默。所以，楊士驤依舊好好地待在了北洋。
詢問了一聲，見李鴻章沒應聲，楊士驤急走幾步，一哈腰，撿起了電報稿子。細細一讀，片刻後已經是滿臉的喜色：“中堂，好事兒啊！老佛爺都出麵了，中堂、北洋，算是保住了！”
電報稿子從楊士驤手中傳來傳去，片刻之後，整個簽押房內一片雀躍。上頭，可是軍機首輔世鐸的簽字兒，轉達的是老佛爺的意思。
意圖再明確不過了。頭天夜裏帝黨攛掇著十八省的舉人，還有京師衙門裏的閑散官員，刀筆小吏，共計千多人，聚集在都察院，來了個公車上書。請何紹明進京勤王的口號喊得震天響，這就逼得慈禧不得不動手了。這封電報寫的清楚，著李鴻章即刻調兵進京彈壓。慈禧允諾，打成什麽樣兒，有她老佛爺兜著，有她在一天，就絕對會保著李鴻章。
眾人心裏頭明鏡兒一般，隻要李鴻章不倒，北洋就不會散了！
“佛祖保佑……老佛爺總算開了口了，我就說，老佛爺不會不管咱們中堂。”
“老佛爺還得倚重咱們北洋，沒咱們，拿什麽跟帝黨鬥？要知道，帝黨那邊兒可是有何紹明在支持著呢。”
“何紹明？嘿，不過是黃口小兒罷了！做人不懂得韜光養晦，早晚不等，他何紹明就得倒台！”
張佩綸剛剛進簽押房，就看到了這麽一副情景。他方才是籌措調往威海練軍的軍糧去了，各種物資，軍械補給，足足忙了他一整天。聽著一眾人等莫名其妙的言語，心裏頭頓時就咯噔一聲。就在他愣神的工夫，電報稿子已經傳閱到了他手裏。
白紙黑字寫的清楚：調淮軍入京，著水師即刻投降！
他的腦袋頓時嗡的一聲就炸開了。再往後頭看，帝黨煽動公車上書，老佛爺遣使東渡日本求和，日本提出，停戰條件就是北洋水師即刻投降。
明白了，什麽都明白了。朝廷裏帝後二黨的黨爭，已經讓整個大清的政治中心震動，兩撥人顧不得國戰局勢到底如何，已經撕破了臉皮，圖窮匕見，各顯神通了。帝黨要調何紹明進京，這是逼宮，老佛爺要淮軍入京，也是逼宮。現在已經沒有人再理會跟日本人打成什麽樣，就看著眼前，拚了命地要奪權！
張佩綸看罷，頓時滿臉的惶恐：“中堂，中堂！咱可不能答應啊……這……這是要被後人戳脊梁骨罵一千年的！”
楊士驤走過來，一把奪過電報稿，而後高高舉著：“張幼樵，你瞧清楚了，白紙黑字寫著呢，這是老佛爺的慈諭，咱們做臣子的難道還要抗命不尊？”
“楊蓮府！小人！我知道你打的什麽主意，你們一個個不就是想保住前程麽？為了自己前程，你們連祖宗都不要了！呸！這是太後詔諭，不是皇上的。”
“張幼樵，你別假清高！咱們大哥別說二哥，你當年在鎮南關也不怎麽光彩！多少年了，這官兒就是這麽當的。人不為己，天誅地滅！你能找出個特例？哦，何紹明……嘿嘿，他何紹明不過也是個趨炎附勢之徒，我還敢打賭，隻要咱們進京穩住了形勢，老佛爺一道旨意過去，他就得老老實實待在關外！醒醒吧，幼樵。他何紹明不過是特立獨行、嘩眾取寵，加上有那麽點運氣，才走到了今天。你還真當他是‘嶽武穆’了？”
張佩綸被噎得一時不知如何開口：“你……中堂，中堂！您再想想，可不能啊……”
直到此時，上座的李鴻章才緩過了神：“不能？不能又如何？誒，幼樵，認命吧……”歎息著，強撐起了身子，再抬頭，已經是老淚縱橫：“李鴻章啊李鴻章……你當什麽官兒，出什麽頭兒啊？老師，學生對不住您啊……”‘噗’的一聲，李鴻章驟然噴出了一口鮮血，而後身子一晃，已經是搖搖欲墜。
“中堂！中堂！”
“中堂……快傳大夫！”
屋內幾十人，呼啦啦搶上前去，七手八腳扶住了李鴻章。這個拍胸脯順氣，那個捏人中，好半天，老李這才悠悠轉醒。
他轉著木訥的眼球，好半天才重新聚焦，而後苦澀一笑：“死不了……要死，也得把身後事兒安排利落再說。”轉頭對著楊士驤，思索了下，這才道：“蓮府，咱們北洋是靠著太後才起來的，老佛爺就是咱們的主子……你去安排著辦吧，我李鴻章不想臨了還換個主子。”
楊士驤點頭應是，起身，道了句：“中堂萬事寬心，既然有老佛爺保著，您就不會……”
“且去吧，且去吧……老佛爺這是要和談了，和談誰出麵？還不是我李鴻章？我好不了了，日後就得被人家一輩子罵‘漢奸’‘賣國賊’……去吧，你們都去，有幼樵陪著我就成。”
楊士驤苦笑一下：“中堂能保住就是好的，些許謠言，中堂何必在意？”說著，一拱手，慢慢退了出去。其餘人等，有樣學樣，依次退了出去。
頃刻間，諾大的簽押房，走得幹幹淨淨，隻留下了李鴻章與張佩綸二人。
李鴻章這才歎息道：“幼樵，事到如今，已經不是我老頭子能說了算的了……這北洋，已經成了活物。這些年我老李虧了不少，這輩子還不成了，你且去帶著我那閨女，趕緊走吧，走得越遠越好。”
“中堂……”
“能不當官就盡量別當官，老百姓說的好啊，當官兒不辦事兒，辦事兒不當官……可歎，我到今天才真正明白這句話的意思。我這條路走絕了，大清朝也快走絕了……”
“中堂！”
“我知道你誌向不小，你跟何紹明素有交情，投奔他也說得過去……替我老頭子帶句話，就說我在看著呢，看著他能走出一條什麽道兒來。”
張佩綸幾次三番要插嘴，卻始終沒**去。李鴻章隻是自顧自地說著，仿佛交代遺言一般。說道最後，兩眼一閉，略微揮了揮手，就不再出聲。
張佩綸一把年紀的書生，宦海沉浮幾十年，這會兒卻生生地濕潤了雙眼。就這麽定定地站在李鴻章麵前，看著這位垂垂老矣、風燭殘年的老人，哀莫大於心死地挺在那兒，軀殼還留有氣息，可整個人已經如同行屍走肉。
好半天，他再也忍不住，噗通一聲跪了下來，對著李鴻章‘嘭嘭嘭’連續磕了三個響頭。起身後，一言不發，扭頭就走。
直到他的身影徹底消失，李鴻章才重新張開了眼睛，隨即呢喃道：“何紹明……嘿，真想看到啊，你到底能走成什麽樣子……”說著，頭一歪，昏厥了過去。
一**四年十一月二十九日。
慈禧秘電李鴻章，著其帶兵入京戡亂，以及責令其負責與日本議和事宜。翌日，李鴻章上書，已調二十營練軍入京，但身體不適，暫時不能入京，懇請慈禧另選談判代表。而就在此刻，與曆史上截然不同的是，整個戰局，完全沒有陷入糜爛的境地。在山東，威海的北洋水師還在抵抗，在遼南，何紹明的五萬關東軍，正在加緊南下。
京城，大柵欄胭脂胡同。
提起這胭脂胡同，那可是中外聞名。為什麽？因為其是八大胡同之一。北京人所說的八大胡同，其實是個泛指，指的是大柵欄一帶。在這一帶，到處都是青樓茶肆、窯子以及半開門的勾欄。風塵女子以及雜耍藝人，扶著欄杆朝下攬客，終日人流不息，生意異常紅火。真正的八大胡同之外，都是些低檔次的窯子，窯姐模樣不成，歲數也偏大，招待的都是販夫走卒。
而八大胡同不一樣，裏頭的青樓女子都是一等一的，琴棋書畫無所不精通。招待的，要麽是官場的官吏，要麽就是手麵大的商人，再差也是招待進京趕考的風流才子。
內裏的裝潢已經到了奢侈的地步，人們來到這兒，一邊兒品茶聽曲兒，旁邊還有紅袖添香，比外頭的青樓不知高雅了多少倍。自然，這價錢也是翻著翻地往上漲。
而胭脂胡同裏頭，楊柳春無疑是最好的一家青樓。裏頭的女子大多來自南班，此等煙花女子擅長琴棋書畫，吟詩作對，其秋波明媚，顰笑情深之態，往往令名流士紳、權貴富商趨之若鶩。今兒卻犯了邪性，門口站著的幾個**，嚴實地把門口給封了。來了人先問有無請柬，若是沒有，對不起，恕不招待。
來往的客人無不納悶，到底是什麽人，包了楊柳春的場子。
抬頭一瞧，就見胭脂胡同楊柳春樓上，透過窗花，就看見滿滿地擠著一幫子士子身影。有好打聽的一問，好家夥，原來是昨兒擊鼓都察院的那幫子士子聚集在了這兒。當即也沒了埋怨，灰溜溜換了一家，左右圖個樂和，犯不著跟那些瘋子較勁。
此刻，楊柳春二樓上，整整擺了十來桌酒席，山珍海味，海路雙匯，上了個齊全。桌麵上杯盤狼藉，旁邊兒坐著的一個個也喝得臉紅脖子粗，還有不少的人已經禿嚕到了桌子底下。
渾然沒有一丁點兒文人的架勢。每個人臉上，除了雀躍，還是雀躍！
正中間，五短身子的康有為踩著板凳，站得高高的，嘴巴就差咧上了天。脖子仰得高高的，眼神之中，頗有一些指點江山的架勢。
“列位……列位……”他一開口，場麵頓時就安靜了下來。滿意地笑了笑，而後繼續道：“康某有幸與眾位賢才共舉盛事，實乃三生有幸。國家危亡，匹夫有責！我輩讀書種子，不能眼看著國土淪喪，聖主蒙塵！”
“好！”
“說的好！”
“康南海正是我輩典範！”
他一揮手，又讓場麵安靜下來，繼續道：“正是如此，我輩公車上書，才可挽救大清於水火！如今朝廷已經見識了咱們的利害，就算是……那位，這會兒也不敢再垂簾了吧？嘿，到時候隻要遼南何紹明揮師南下，威海那點兒的日本人根本就不夠瞧！”
下頭有不識趣的，反問道：“南海先生，何大帥就那麽點兒兵，救了山東，那遼南怎麽辦？”
康有為哈哈一笑：“簡單，分兵！當初何紹明一萬多人就滅了小日本兩個師團，現在裏外裏最少三萬人，一分為二，先擋住日本人。日本勞師千裏，都不用打，隻要熬上一段日子，就得不戰自潰！”
“好！”
“南海先生果然謀略老成。”
那位不識趣的又來了一嗓子：“要是何紹明不聽令，那該怎麽辦？都說何紹明，可是大清的曹操……”
一句話，徹底掃了康有為的麵子。他陰沉著臉色，好半天才道：“何紹明……一介武夫耳！他能知道什麽？他能有今天，還不是靠了皇上的賞賜？他要敢不聽命，我康有為一封檄文，天下幽幽之口，就得把他淹死！”
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