京師，賢良寺。
陽光透過紫藤架的縫隙,照著躺在藤椅上專注看書的李鴻章。他戴著老花眼鏡，穿一件駝色緞夾袍，腳上是一雙青布鞋。
如今的李鴻章，官職除了保留個大學士的虛名，其他全部去職，一抹到底。自打回了京師，就賦閑這賢良寺裏頭，終日栽種些花草，看看經書，往日的忙碌不再。話說老李宦海浮沉幾十年，這養氣的功夫可真是練到了家，全然沒有半點兒失意，反倒是一副怡然自得的架勢。天知道，若是此刻外人看到這位悠閑的老者，能否與昔日叱詫大清國多年的李鴻章聯係得上。
一名俏婢將新沏的一壺釅釅的鐵觀音，倒一杯放在藤幾上，然後端著個小凳坐在他身邊，眨著一雙明眸善睞的大眼睛道：“大人，這一晌您怎麽天天捧著本書看呀？”
李鴻章放下書，端茶啜了一口，悠悠道：“我已賦閑在家，不看書又做什麽呢？”傷感一歎，瞧著婢女不解的神情煞是可愛，轉而慈愛道：“玉敏，過了端午就十六了吧？”
那婢女嬌憨笑道：“大人記得真真清楚，奴婢是五月十六的生日。”
“十六了……”李鴻章探出枯幹的手掌，撫著玉敏的頭道：“真快啊，一轉眼就是一年……十六了，回頭也該找個好人家給你梳頭了。”
玉敏頓時滿臉漲紅，不依道：“大人，說好了不提這茬兒的，奴婢不嫁……就陪著您。”
李鴻章哈哈一笑：“傻丫頭，到了出閣的年紀哪兒有不嫁人的道理？陪著我這糟老頭子不值當。”笑容到最後，已經變作了苦笑：“丫頭啊，這回老頭子可能拖累你了……我李鴻章現在人人喊打，想要給你找個好人家也難……”
玉敏瞧著李鴻章淒苦的神色，急忙安慰道：“大人又妄自菲薄了……甲午要是沒您在前頭頂著，保不齊這大清國都給小東洋給吞了。仗是朝廷要打的，打輸了丟了臉麵就拿您當替罪羊。稍微明白事理的都知道，這錯啊，壓根兒就不是您的。”
李鴻章來了興致，追問道：“沒了我李鴻章，還有個關東何紹明啊？我李鴻章沒打贏過，他何紹明沒打輸過。”
玉敏嘟著嘴道：“那不一樣，您是大清的忠臣，何紹明是大清的曹操。”
李鴻章幹脆摘了老花鏡，肅容問道：“丫頭，這話從哪兒聽來的？可不要到處亂講。”
小丫頭一臉的不服氣：“還有人家編排？滿京城都傳遍了。就連洋先生都說了，倘若朝廷不興變革，不出五年，這大清國就得換個顏色。”
這小丫頭玉敏，是自小就跟在李鴻章身邊服侍的。模樣不但可愛，性子更是活潑，深得老李喜愛。更多的時候，老李是把這丫頭當了自個兒閨女養，不但請了國學師傅，更是給她請了洋教席。十五六歲的年紀，硬是說得一口流利的英文，可算這個時候的才女了。
“哦？洋先生還說什麽了？”
“洋先生還說了，大人是大清國的俾斯麥，隻可惜生不逢時。倘若……”小丫頭突然收了嘴，吐了吐舌頭，不再言語了。
“倘若什麽？說吧，此間除了你我，哪來的隔牆之耳？”
小丫頭左顧右盼半天，這才湊近李鴻章耳邊，低語道：“倘若皇權穩固，大人必然就是中興大清的鐵血宰相。”
“哈哈……”李鴻章仰天長笑，手指連連點著玉敏：“丫頭，這話也就在此間說說，千萬莫要傳了出去。”
小丫頭一臉嚴肅正色道：“大人，洋先生說了，大清國沉屙已久，若要振奮，必行變法之事。全天下看個遍，也唯有大人您會做實事。洋務幾十年，西式陸軍、海軍，還有廠礦、鐵路、槍炮局，不都是出自您之手？別看那些書生叫得歡，會辦實事的又有幾個？您瞧瞧那個康聖人，小半年了，除了搞了個破報紙，到處摘抄《時文報》之外，可還有其他建樹？老話兒說得好，百無一用是書生！”
李鴻章笑著指著自個兒的鼻子：“玉敏，你家老爺我也是書生出身……”
“不一樣……那不一樣。”
玉敏正慌忙擺手辯解的光景，打外頭進來一名戈什哈，一個千兒紮下去，而後恭恭敬敬遞上了一封電文。
李鴻章戴上老花鏡，展開一看，原本的笑容瞬間遁去，轉而換上了一抹憂慮。
“大人，您都賦閑了，誰還巴巴地找您麻煩？”
李鴻章放下電文歎息道：“還能有誰？就是你說的那個活曹操。”將電文遞給玉敏：“這活曹操了不得啊，瞧瞧，通電天下，要修一條縱貫東三省的鐵路……北起滿洲裏，南到山海關。同時還修一條從盛京到包頭的鐵路，大手筆啊！”
玉敏看罷，滿臉的不解：“大人，這是好事兒啊！活曹操忙著修鐵路，就沒工夫南下了。那不是給朝廷多留了點兒時間麽？”
“沒那麽簡單！”李鴻章皺著眉頭道：“他這是逼著朝廷加快變法革新啊……有他在那兒比著，朝廷要想收攏人望，不加快變法速度不行啊。可話又說回來了，變法為當今大趨勢，凡有識之士，無不認為變法之計非行不可！但哪些可變哪些不可變？以何種方式去變？都要切切商議，穩妥實行。因為這牽涉到祖宗成法，國之根本，更需皇上太後乾綱獨斷，我等做臣子的隻能先作建議，千萬急躁不得。但凡一急躁，就要出錯啊。”
玉敏似懂非懂地點了點頭。瞧著李鴻章一臉的憂慮，一時不知如何勸慰。
正當此時，外頭走進來一名愁眉苦臉的中年幕僚。
見了李鴻章，隻是一揖到底，而後就立在那兒不說話了。
“銀票可送過去了？”
那幕僚點了點頭，張張嘴，又垂下了頭。
“問你話呢，到底怎麽個情形啊？”李鴻章不耐道。
那幕僚苦著一張臉，一頓足道：“中堂，三千兩的銀票送是送過去了，可人家沒要，還……”
“還如何？”
幕僚一狠心道：“還說您是賣國賊，他們堂堂正正，不能跟您同流合汙。說是要上書朝廷，讓皇上把……把您給砍了……”
李鴻章聞言，但覺得眼前一陣天旋地轉，虧著安坐在藤椅上，否則就有昏厥過去的可能。玉敏急忙搶上前，撫著老李的胸口，又是滿了茶水，遞將上去。回頭瞧著那幕僚，滿臉的埋怨。口中憤恨道：“大人，咱不跟他們置氣。一幫子任嘛不懂的書生，不值當。”
李鴻章咕咚咚灌了一杯茶水，臉色鐵青著，眯著眼笑了起來：“好！好！好啊！這一番罵，值得。總算瞧清楚了這幫維新派到底是個什麽德行。年輕衝動，難當大事！老頭子是賣國賊？嘿，我就在這兒瞧著，他們來日是怎麽個光景！”
奉天，遼陽。
“成交！標號132，蓋平至旅大鐵路十五年經營權，以總價四十八萬銀元出售給大盛魁韓老掌櫃，恭喜韓老爺子了！”
隨著台上一西裝男子重重地落下木錘，下頭已經嗡嗡聲一片。劈劈啪啪的掌聲，加之非議之聲不絕於耳。大盛魁的韓老爺子滿麵紅光站起了身，對著周遭一拱手：“諸位，承讓，承讓啦。哈哈……”
不大的會議室裏頭，擠了個滿滿當當，裏麵各色人等不一而足。有穿著長袍馬褂的山西老財，有遠隔萬裏剛剛下船，一身西式禮服的北美、南洋商人，更有不老少來自上海灘的二鬼子買辦。這會兒也就數這些二鬼子急的抓耳撓腮。沒辦法，何紹明公開招標，明說了隻要有財力，這鐵路誰都可以辦。可偏偏，這些二鬼子的背後是洋鬼子，這關東之地尚且沒有對洋鬼子開放。
就算找了何紹明也是無用，人家明說了，不是他這位新晉的東三省總督不讓，而是朝廷不讓。要想修鐵路？沒問題，咱歡迎，您先去朝廷那兒報備，得了條陳別說鐵路，就是港口碼頭都可以開放。
十五年鐵路經營權，這得多大的利潤？不說別的，每年經關東流向各地的木材、皮草、牛羊、人參等等，就不計其數。況且，隨著開關，這關外的移民潮絕對是勢不可擋。這裏頭的商機誰都明白有多大。何紹明這位東三省總督治理關外，明白話早就放出去了，取消厘金，鼓勵工商。而且，各式各樣的工業園區就立了不下三處。這貨物流通，單單是運輸的費用，想想就流口水。
不說別的，就單獨算每年從江南運到恰克圖的皮草、茶葉、絲綢，現如今就得幾千萬銀子的利潤。修了鐵路，價格雖然降了，可量上去了。這利潤隻會增加不會降低。
北美、南洋的商人，更多的注意力放在廠礦之上，買辦鐵路，也隻挑經過礦山的路段。而山西老財們則將全部精力都放在了通往滿洲裏的鐵路上。誰都知道，鐵路一通，山西商人得以生存的中俄貿易線勢必轉移。要想保住飯碗，隻有不惜血本地投入！
主持之人深吸一口氣，朗聲道：“下麵拍賣的路段標號133，哈爾濱到滿洲裏，起價四十萬銀元……”
“四十六萬！”
“五十萬！”
“列位，抬抬手，兄弟一家老小就指望這條鐵路活了，六十萬！誒？老張，你要舉牌子我可跟你翻臉……”
……
場麵徹底地沸騰了。這讓躲在後麵的何紹明一早就樂得流出了口水。他左右攬著喬雨桐，低聲道：“瞧見沒媳婦？不花一分錢，賺了一條鐵路。做生意就得這麽幹！”
喬雨桐抿著嘴笑道：“爺，您這孫女婿可不地道……您瞧瞧，我爺爺幾十歲的人了，這會兒讓您給急成什麽樣了？”
何紹明順著喬雨桐的手指一瞧，就見最前排，滿頭銀發的喬致庸老爺子已經憋紅了臉，憤然起身：“一百萬！這鐵路，喬家要定了！”
(話說我到底欠了大家夥兒多少章？有算明白的沒？勞煩提個醒，這債得慢慢還了。等身體好點兒，一準兒加倍更新。)