天津小站。小鎮坐落在大片大片的麥田當中，如今尚且是晚冬，四處蓋著零星的白雪，懶洋洋掛在南天的太陽照耀下，整個鎮子顯得就如同如今的大清國一般，有些頹敗的架勢。
鎮子裏頭，充實著開店鋪的、打零工的、賣小菜的各色人群，總算使得這個小鎮有些生氣，而和別處不同的是，鎮上的石板街道上三五成群，到處遊逛著歪帽敞衣，流裏流氣的淮軍士兵。這些淮軍，有的是打遼南退下來的，其中還有不少人是從平壤一路走到此地的。如今尚且留著一條小命，多少也算得上是福分了。而更多的淮軍士兵，是從山東威海撤下來的。
甲午一戰，北洋水師盡沒，陸軍也不太好過。除了進京的二十個營頭，其餘北洋淮軍大多已經支離破碎。有的散了架子，更有的隻剩下幾十號士兵，當官兒的早就沒了。這些退下來的士兵，都遵了朝廷的號令聚集在小站，等著朝廷新的旨意。早有傳言，說是朝廷打算要在淮軍基礎上，組建新式陸軍。可這都一年多過去了，這幾千號淮軍除了每日可憐的那麽點兒維持生計的糧食，朝廷竟然如同忘了一般，不曾發過一分銀子的兵餉，更沒個當官兒的來過一次。
剛開始大家夥兒還都安分些，朝廷奉養淮軍這麽多年，號稱大清國第一精銳，可甲午一戰這個所謂的精銳實在輸得太過丟人，大家夥心裏頭多少都有些過意不去。可時間一長，多年積蓄的兵痞習氣就展露無疑。這個小小的鎮子裏頭，煙館、青樓、賭場、半掩門子如同雨後春筍一般湧了出來，頗有些破罐子破摔心思的淮軍士兵開始偷雞摸狗、欺男霸女等等，頓時，整個小鎮烏煙瘴氣起來。
所有人都抱著一個心思，做一天和尚撞一天鍾吧！北洋已經垮了，李中堂這條道已經走絕了，這個時候還有誰能顧得了他們？鬧騰吧，也許鬧騰大發了，朝廷能記起大家夥兒來不是？
大晌午的，一個士兵從賣小吃的攤上端了一屜熱氣騰騰的包子，招呼也不打一下，就這麽邊走邊吃。
攤主跟在他身後，苦苦哀求：“總爺，您好歹給幾個子兒吧！好歹給幾個吧！”
那士兵煩了，橫眉立眼罵道：“朝廷把老子們扔在這個地方，天不管，地不收，他不給老子餉,老子拿什麽給你？”說著，他揚手便要打人。
突然，一隻有力的手捏住了士兵揚起的手腕。
那士兵頓時痛得呲牙咧嘴：“你他媽……”
一看捏住他手的是一個身材中等，臉上刻著一條長疤，一身墨綠色西式軍裝的軍官——這身衣服就算沒見過也聽說過，這可是關東軍啊！見此，士兵一連串髒話咽了回去。不料那些閑逛的淮軍一見這裏出了情況，呼啦啦圍上來一大片，有兵也有官。
一個額頭上有一道刀疤，相貌凶狠的軍官逼上來，洶洶地問：“你他媽是哪裏來的雜種？跑到這兒耍威風來了！”
青年關東軍身後跟著一票荷槍實彈的關東軍，當先的馬弁一步躥上前，大聲嗬斥道：“這是朝廷派來的新任直隸按察史、禁衛軍練兵使凱泰大人，你們休得無禮！”
“凱泰？”那個軍官乜斜著眼看著凱泰，挑釁地說：“老子還當是哪個家夥褲襠沒係好，蹦出這麽個玩意哩！”
圍觀的淮軍官兵爆發出一陣大笑，有的人更是吹口哨，起哄。
凱泰並不動氣，隻是冷冷地盯著那軍官，問：“你是哪部分的？叫什麽名字？”
那軍官滿不在乎地說：“怎麽？想修理大爺？大爺不怕！大爺行不改名，坐不改姓，‘傳’字營遊擊吳四平是也！”
凱泰瞟了一眼那遊擊：“‘傳’字營？這麽說你還是淮軍的老人羅？”
吳四平哈哈大笑：“淮軍的老人？告訴你吧，大爺當年打甲申年就入了行伍，你說算不算老人？”
凱泰眉毛一立，嗬斥道：“既然是老兵了，那當兵的規矩你該門兒清啊，遵守軍紀將令，也算替李中堂爭光了，卻怎麽在這兒幹這些欺壓良善的擾民勾當？”
吳四平嘴都撇上了天：“爭光？你當我們不知道？李中堂被朝廷罷了官，如今天王老子也管不著你家大爺了！”
一些士兵也紛紛起哄：“是哇，憑你小子嘴上幾根毛，就想管老子們，也太嫩了點……”
凱泰再不說話，鐵青著臉，轉身便走。凱泰前腳引著一眾士兵剛走，後頭一群淮軍圍著吳四平就議論開了。
“老四，那凱泰什麽來頭？”
“老子上哪兒知道去？”
“凱泰……這名字耳熟……”一名士兵突然一拍大腿：“誒呀，這小子不是給何紹明那個活曹操當馬弁的鄭親王貝子麽？他怎麽跑這兒來了？”
“老四，關東軍的人可不好惹，你就不怕……”
“怕個球！”吳四平咧開胸襟，不屑地道：“他再能也是關東軍的人，老子是淮軍，他管不著！”
小站兵營，幾排破敗的土坯房，屋外蒿草叢生。
凱泰站在那裏，抱著雙臂，眉頭緊皺。去年礙著自個兒那個屢屢照顧自己的姑姑的情麵，凱泰不得不奉旨入京。旨意上說的清楚，調凱泰回來就是一個目的，練兵！可自打凱泰入了京城，就如同進入了一個深不見底的泥潭一般，整日除了應對各種各樣的擺放，就是無所事事。練兵的銜頭一早就落實了，可練兵所需的銀兩器械全無，凱泰整日往兵部衙門、戶部衙門跑，忙活了大半年，直到今天才奉旨來小站練兵。
幾年關東軍的生活，凱泰早就不是當日那個京城裏的混混了。跟著何紹明，整日耳濡目染，加上甲午戰場上好一番廝殺，渾身上下都透著一股子鐵血男兒之氣。京師裏頭這些沉悶到令人窒息的空氣，他一早就受不了了。好不容易出了京師，本以為會鬆口氣，沒有想到的是，他走到哪兒居然都感覺到如同京師一般的窒息感。他實在琢磨不明白，自個兒到底是怎麽了。
“懷念啊……真想丟了差事回關東，跟著大帥，哪怕當個小兵，疆場上快意廝殺一番……”
正感歎的光景，一個傳令的馬弁回來稟報：“長官，各營的將領有的找不到人，有的推諉不肯前來，有的更是公開抗拒將令……”
凱泰背轉了身子，也不答話，隻是默默地思索著。自個兒算是個外來戶，受到排擠再正常不過……這事兒，若是換了何帥會如何作為呢？苦思良久，凱泰猛地睜開了雙眼：“一幫子混蛋！甲午打成那樣還有臉了？傳令下去，一個時辰內所有營官來此報道！遲到與不到者……殺！”
凱泰不講理的命令這麽一出，一眾小站的淮軍軍官，盡管拖拖拉拉，可總算是趕在時辰前聚集齊了。說到底，大家夥兒多少心裏頭對關東軍有些發怵。關東軍，那可是從朝鮮一路殺到遼南，屍山血海走出來的！萬軍皆敗，關東軍獨勝！活曹操何紹明更是出了名的不講理，當初在鴨綠江邊兒愣是砍了四顆朝廷大員的腦袋。誰也說不好，這位新來的練兵使沾沒沾活曹操的習氣。萬一真是個不講理的主兒，丟了腦袋找誰訴苦去？
兵營裏頭，一群各營的營官圍著凱泰，點了卯之後，不約而同地吵吵嚷嚷要兵餉。這內裏下馬威的意味十足。打從甲午停戰至今，大家夥兒已經一年沒見過銀子了。當兵吃餉天經地義，你凱泰不是來練兵麽？那總得發銀子吧？
“我手下的弟兄們餓得嗷嗷叫，你憑什麽還不給老子們發餉？”
“做工掙錢，當兵吃糧，這是天經地義的事！你不給老子發餉，老子就不給你賣命！”
“豈止是不賣命？我手下的弟兄早就吵嚷著要打家劫舍，當土匪去……”
凱泰冷著一張臉一直端坐椅上，聽得這樣說，不禁冷笑道：“我倒想看看，哪個吃了豹子膽，敢置法度於不顧，去幹那些勾當！”說話間，手已經握在了腰間的手槍上，來回摩挲著，眼神陰冷的能殺人！場麵頓時就凝滯了下來。
眼見如此，一個花白胡子的將領也幫著嗬斥那營官，打圓場道：“好歹凱大人也是朝廷派來的命官，怎麽在他麵前說出如此沒有規矩的話來！”他轉臉又對凱泰道：“凱大人也不要和我們一般見識，帶兵難哪……隻是卑職一直不明白，朝廷既然委派大人來領軍，怎麽就不撥兵餉下來呢？”
凱泰臉上依然掛著冷笑說：“實不相瞞，兵餉朝廷已經撥下，但這是準備撥給新建的陸軍，而不是給你們這批烏合之眾用的！”
營官們一聽，個個氣得勃然變色，吳四平更是跳到一把椅子上，指著凱泰破口大罵：“凱泰，老子們拿你當人看，你偏要做鬼嚇人！踩著鼻梁你他媽就想上臉是不是？你再說一聲老子們是烏合之眾試試？看老子不揍扁你個小舅子養的……”
正罵得起勁，他身下的椅子“啪噠”被人踹倒，吳四平結結實實摔了個仰八叉！
吳四平哪裏吃過這種虧，他從地上爬起來，拔刀就向踹他椅子的人衝去。
待到麵前，他愣住了，“三，三哥……怎，怎麽是你？你怎麽當了關東軍了？”
來者一身緊身的薄呢子軍裝，沉著一張黑臉，等著眼睛瞧得吳四平直發毛。此人名叫李良三，本是李鴻章的本家子侄，原本是淮軍中一名副將。當日隨著葉誌超去了朝鮮。一敗再敗，最後被打散之後，在義州被關東軍收了編，如今剪了辮子，肩頭也掛了上尉的軍銜。他與吳四平都是一個馬勺裏嚼食的弟兄，熟絡得不能再熟絡。
李良三張口就罵：“一年不見，你他媽怎麽一點也不見長進？你他媽眼睛瞎了還有個洞是不是？凱大人是什麽來曆？關東軍出身！甲午咱們輸得差點丟了褲衩，要不是關東軍的爺們兒，這國家早亡了！再者說了，凱泰大人可是李中堂與恭親王親自保薦，太後老佛爺金口玉牙點將來管你們這批混賬王八蛋的！圖的是什麽？練兵強國！你們如此作為，難道還想當第二個葉誌超？還嫌淮軍丟的人不夠麽？”
幾句話罵得各營營官一齊垂頭道：“我等不敢……”
“諒你們也不敢！”李良三一眼瞥見那個花白胡子老將，繼續道：“吳四平混賬我是知道的，薑正貴你呢？薑正貴是個規矩老成的呀！還有‘傳’字營，‘盛’字營的老兵，你們幹什麽去了呀？”李良三在淮軍裏頭聲望頗高，又是李鴻章的本家子侄，說話占著一個理字，直接把各營營官，包括薑正貴、吳四平，都被數落得老臉通紅。北洋淮軍如今在天下人眼裏，早就成了笑柄，若是再出個葉誌超之流……
想到這兒，大家夥兒一齊向凱泰請罪道：“請大人恕罪！”
凱泰臉色波瀾不驚道：“諸位將軍快快請起！凱泰新來，年紀尚且輕，大家夥不服也沒什麽大不了的。”
看著營官們站起，凱泰眼中卻放出炯炯光芒，清朗洪亮地說道：“朝廷這次派凱泰來小站，是想以駐紮在此的淮軍舊部為底子，經淘汰整治，操練出一支新式陸軍來。這是我大清自立國以來從來未有過的舉措，也是各位將軍一個施展身手的好機會。望各位將軍和我同心同德，精誠合作，莫負朝廷期許，也不要讓自個兒麵子上過不去！我知道，因朝廷無暇顧及，你們在此受了許多冷落和委屈，而最大的委屈莫過於兵餉的拖欠。因此，赴任之前，使出了吃奶的力氣，龍門也跳，狗洞也鑽，拿到了足額的兵餉……”
一聽這話，營官們不禁喜形於色。
“但是，”沒讓他們高興太早，凱泰一瓢冷水潑下來，“我已說過，這兵餉是給新建陸軍用的，不能就這樣發給你們！”看著營官們一臉的高興化為烏有，木呆呆站在那裏，凱泰肅然厲聲道：“從明天開始，全軍恢複操練，我的手下會進行甄別，從中選取新軍！選上了，不但餉銀足額，包括從前拖欠的銀子，老子都給你補上！要是選不上，別等老子動手，自個兒拾掇了鋪蓋趁早滾蛋！有句話叫什麽來著……”凱泰猛然用更大的聲音喊道：“物競天擇，實則生存！”