就在山海關前，大戰即將爆發之際，關東何紹明明電天下，向尚且在北京的清廷發出了最後的通牒。
天色剛黑，紫禁城裏的鍾聲又響了，好像千百萬隻不安的鳥兒，驚慌地撲打著翅膀，飛向四麵八方……
養心殿正殿，宗室王公、大學士、六部九卿跪滿了大殿，雖然每一個人都低著頭，但每一個人也都注意到了坐在龍椅上慈禧的臉色，那張臉陰沉得像布滿烏雲的天空，預示著暴風雨馬上會來臨！
更讓大臣們詫異的是，自變法宮變之後幾乎沒有露麵的皇上也來了，他坐在太後身邊，一副木然神態。
慈禧一抬手。李蓮英跨前一步，喊道：“起！”
大臣們都站起來。
慈禧掃視一眼群臣，問道：“世鐸怎麽沒來？”
剛毅馬上回道：“稟太後，榮祿病了。”
慈禧“哦”一聲，神色有些茫然，說道：“今兒個把你們叫來，是有一件大事商量。朝廷收到了反賊的四條要求……小李子，你念給他們聽聽！”
“嗻！”李蓮英拿起“照會”，念道，“一、指明一地，令清室居住；二、各省錢糧，均交由關東軍代理；三、代掌天下兵權；四……”
慈禧突然打斷他，“就這四條要求，你們聽清楚了嗎？”
明明隻念了三條，卻說成是四條，還要問大家聽清楚沒有？這可真是滑稽！但這時候誰還敢問什麽？而更多的人是被何紹明要求的粗暴無禮所激怒，不顧其它了。何紹明選在這個時節明電天下，限令一個時辰內給與答複，就是不給清廷半點兒喘息的機會。也是通過這封電文，明明白白地告訴天下，這江山，從今以後姓何了！
眾臣齊聲道：“聽清楚了！”
慈禧道：“既然聽清楚了，該怎麽辦？你們都說說自己的主意。事關重大，所以我把皇上也叫來了，也就是說有什麽擔子大家擔著！”
她的話音剛落，剛毅便大聲嚷起來：“這還用商量嗎？就是一個字，打！想當初吳三桂厲害不厲害？還不是讓康熙爺給平了？何紹明一隅之地，如何跟大清抗衡？”
他這沒腦子的話說完，沒人敢接茬。當初的吳三桂跟如今的何紹明能一樣麽？現如今的何紹明且不說兵強馬壯，就是這人望在老百姓心裏頭都遠超朝廷。朝廷自從甲午，一路折騰下來，那麽點兒人氣折騰了個幹淨，各地督撫擁兵自重，個頂個的都是人精，兩廂開戰，都不動聲色來了個爬橋望水流！朝廷的旨意一下達，不是叫苦叫窮，就是百般推脫陽奉陰違，算起來如今朝廷的旨意也隻能在直隸一帶暢通無阻。
片刻冷場之後，徐桐顫巍巍說道：“何賊無禮而且無恥！朝廷一讓再讓，他得寸進尺。如今竟然想完全騎在我大清朝頭上了！是可忍，孰不可忍？除了開戰，沒有別的路可走！”
許多大臣此時都義憤填膺，紛紛喊“打！”殿內人聲鼎沸，都聽不清誰說些什麽了！這裏頭喊打的，大多都是些滿洲貴胄，要不就是一些老學究，明白人都心裏頭清楚，這仗根本就沒法兒打。日俄相爭，根本沒工夫搭理當初簽訂密約的清廷，英國人如今就差跟何紹明穿一條褲子了，連領事館都搬到了盛京，明擺著不看好朝廷。德國人倒是熱心，可德國人在遠東半點兒力量都沒有，說的那一套完全是空口白話。就憑著朝廷那麽點兒兵，怎麽擋得住關東軍三路突擊？更何況直隸一早就亂了，禁衛軍硬是靠著七千號人馬，跟北洋三萬多人鬥了個奇虎相當。就算北洋短時間解決了禁衛軍，且能擋住從山東橫插過來的關東軍，可別忘了，關東軍的騎兵已經從山西一路突進，拿下了大同，如今正馳往京城。該派的兵都派了個幹淨，這一路說什麽也沒法兒擋了。
突然，一個尖銳的聲音壓倒了殿內的嘈雜：“都是你們這班做大臣的無用，才將局麵弄得今日這樣糟糕！你們還有臉在這裏亂嚷！”
誰也沒想到，說話的居然是光緒皇帝！隻見他指著一班主戰的大臣，氣憤地說：“甲午年間，我們連日本那樣一個小國都打不過，如今你們居然慫恿朝廷留守京師，向打得小日本差點兒輸了的關東軍開戰，這不是存心讓大清滅亡麽？”
主戰派一時鴉雀無聲。
慈禧仍然陰沉著臉，但不吭氣。
另一些一直沒有發言的大臣神情卻活躍了。
剛毅瞥一眼慈禧，一步跨上前，公然直對著光緒說道：“皇上的話，奴才不以為然！難道因為怕打不過，就甘心受他欺侮嗎？”
徐桐立刻跟上說道：“剛毅說得對！何況此一時，彼一時也！當初我們沒有打贏日本是當初的事，今日跟反賊開戰是今日的事！箭在弦上不得不發，難不成因為怕了，朝廷就得難逃？當初北宋難逃，而後不過維持了百五十年光景。自古得中原者得天下，京畿重地不可失！”
“南逃起碼還能維持一些時候，留在這兒，沒準明天就讓關東軍給圍了！”
聽見這話，大家又吃一驚。扭頭看去，隻見說話的是總理衙門大臣、兼工部左侍郎許景澄。
許景澄顯然是極其焦慮，指著剛毅和徐桐說道：“禁衛軍戰力頗強，就算要奪凱泰的職，也應當先行溫和手段，派穩妥將領接手。可你們當初派了個托和齊去，鬧得禁衛軍反叛。內憂外困，現在大勢已去，你們還要皇上困守京師，這不是拿江山社稷、萬方生靈當兒戲嗎？”
太常寺卿袁昶這時也站出班來，說道：“如今我們無兵又無餉，臣真不知道靠什麽去打仗？就算來得及發動各地團練，進京勤王，可他們人數雖眾，卻從未經過軍事訓練，手中拿的隻是刀劍，火器奇缺，讓他們去和關東軍打仗，隻能白白送死！”
剛毅被他們說得語塞，竟在禦案前暴跳如雷，反問道：“你們長何賊誌氣，滅大清威風，是何居心？”
徐桐也罵道：“許景澄是奸佞！”
許景澄也不示弱，憤怒地說道：“你們昧於形勢，隻知跳腳罵街！更是可恥……”
光緒聽著他們爭吵，越聽越難受，好好的大清國怎麽就要完了？忽然流下眼淚，走下禦座，拉著許景澄的手說道：“你在總理衙門多年，熟悉洋務，明白天下形勢，眼下指望各地勤王是沒戲了，能否與各國借兵？國家存亡，百姓安危，都在此一舉，你一定要將真實情形告知於朕……”
許景澄見皇上這樣，不勝悲憤，含著眼淚說道：“皇上，日俄相爭，無暇他顧，英法兩國，暗自默許關東軍之行動。美國人更是在盛京建了大使館……”
慈禧勃然大怒，指著他們，厲聲道：“許景澄！你們這個樣子，成何體統？還要不要君臣大禮？”
許景澄立刻爭辯回奏：“稟太後，是皇上要拉著我臣子的手，不是我作臣子的去拉皇上的手，我怎麽不要了君臣大禮？”
竟敢公然頂撞！慈禧臉都氣白了。
一名官員神色驚慌出現在殿門口。
奕劻一見，馬上迎上去。
官員湊在奕劻耳旁說道：“慶親王，兩江劉坤一急電，刻下正整兵，不日即將北上！”
那官員也沒避諱，刻意大聲說了出來，聲音傳遍整個大殿。當即，主戰的剛毅等人眉飛色舞，心下暗喜。慈禧從一開始就豎著耳朵聽著，當聽明白了那人所說，仿佛一顆巨石落地，總算有了著落。轉瞬又有些不敢相信。勒令各地勤王的詔書，發了都快三天了，可天下督撫，就算當初自個兒最信得過的李鴻章，都是一般失語，隻是口頭上訴苦不停，半點也沒提北上之事！就連聲討何紹明的話語都沒有！慈禧心裏頭糾結不已，半宿半夜的失眠，隻是呆滯地琢磨著，這大清莫不成真完了？
在慈禧期待的目光中，奕劻‘蹬蹬蹬’快走幾步，一下撲在地上，大喜道：“啟稟老佛爺，兩江劉坤一來電，刻下整兵備戰，不日即將北上！”
這會所有人都聽清了。
頓時，方才主戰之人一個個揚眉吐氣，高聲叫囂。
“危難之際見忠良，劉大人忠心為國，提兵北上，何紹明跳梁小醜，不日可破！”
“奴才以為，山海關有伊克唐啊坐鎮，直隸有榮祿鎮守，唯獨西北無兵把守，老佛爺當去電兩江，令劉坤一直接開赴京畿以擋西北之關東軍。”
“臣保舉劉坤一為文華殿大學士，以表其忠心……”
慈禧心裏有了點底，正好允諾。就見外頭跌跌撞撞跑進來一個人影。也不理奕劻的阻攔，幾步搶進來，撲到在地，語不成聲道：“老佛爺，大事不好……關東軍……關東軍一日間數敗甘軍董祥福，刻下已經攻陷張家口……”
聲音雖小，所有人都驚呆了！張家口丟了？這麽說關東軍已經突入直隸，離京師不遠了！而此刻劉坤一的北上大軍，尚且還在兩江，遠水救不了近火，京師危矣！
話音剛落，許景澄已經噗通一聲跪倒，哭號道：“太後、皇上，咱們跑吧，這京師是待不住啦！”