江寧行宮。花園裏，慈禧又如往常一般，晚飯後沿著湧路，圍著小小的人工湖開始遛彎。隻是身旁的人，不但有李蓮英，更有慶親王奕劻。
慈禧當先走著，右手搭載李蓮英的手臂上。奕劻弓著身子綴後一步。江南風景秀麗，就是這數九寒天，下的雪也是柔柔綿綿，沾衣即化。院子裏寒梅傲雪，鬥豔爭芳，別有韻味。
慈禧目光迷離著，似是沉醉在一方美景當中，更似冥思著那個被自己一手毒死的兒子光緒。打從四歲抱進宮裏，光緒身子骨就不太好，夜夜啼哭發汗。慈禧緊張這個親侄子，特意將其安置在自個兒宮內，悉心照料。這一晃就是幾十年過去了，先前的母子親近不見了，倒是反目成仇到了兵戈相見的地步。有道是養恩大於生恩，這幾十年的感情，豈是那麽容易割舍的。現下天各一方，人鬼殊途，倒是引得慈禧不勝唏噓。她突然有些害怕，怕將來自個兒也有那麽一天。要知道她也是過了花甲之年，就算身子骨再好，還能維持幾年？
綴後的奕劻，始終斜著眼睛，查看著慈禧的聲色。奕劻這人膽小而貪財，先頭擺了劉坤一一道，回頭想想，自個兒倒是先害怕了。這個時候，江寧城裏劉坤一絕對是說一不二，就算是慈禧也不敢輕易得罪。他一個南逃過來的王爺，手裏沒什麽實權，真要得罪了劉坤一，能有好果子吃？琢磨了半宿，清早起來又派人打探了一番，索性來了個惡人先告狀。
“老佛爺，您瞧！那是德國公使特意從奧地利運過來的白天鵝。”奕劻總算找機會插了一句嘴。
順著奕劻的手指，便見湖心之處，兩隻白天鵝在翩翩起舞。萬籟俱寂的天地間，陡然就平添了一分靈氣。慈禧瞧著高興，點了點頭：“這天鵝倒是真好看……也難為克林德，大老遠的，這份心意難得。小李子啊，回頭從我那箱子裏找個物件，算是還禮。”
“喳。”李蓮英低聲應了。
奕劻挑起了話頭，又見慈禧心情舒泰了一些，立馬旁敲側擊地說了起來：“老佛爺，這說起來，各國洋鬼子，也就數德國有點兒人情味。”
“哦？”
“自打朝廷蒙塵南遷，李中堂在上海多方斡旋，求爺爺告奶奶，好話說了個遍，愣是沒人搭理。平時最跟咱們交好的英國人，壓根兒就不見李中堂。說起來，也就是德國公使克林德，分外熱心。不但幫著張羅，還率先表態要幫咱們大清。”
慈禧依舊笑著，隻是眼裏多了一些陰冷之色。“無事獻殷勤，非奸即盜！這幫洋鬼子都是無利不起早的主兒，克林德這麽熱絡，怕是有什麽要求把？”
奕劻神色一僵，隨即笑道：“要求是有那麽點兒，可比較起來，這可是對大清好處大大的！前天克林德找了奴才，奴才仔細看了看條約。克林德公使說了，隻要割讓了膠東半島給德國，德國就幫咱們大清剿滅反賊。後一條軍費什麽的都好商量，絕對不能讓大清傷了根本。老佛爺您想想，那膠東半島，早就落在何紹明手裏了，咱們拿一塊飛地換大清國的太平，這買賣做得劃算啊！”
“是挺劃算的。”慈禧肯定道。
奕劻一聽高興了。“奴才可是打探清楚了，說是一個月前德國人就派了艦隊兵船，搭載著上萬號德國兵開往膠東。估摸著再有月餘時間就到了。說起來，那條件也是當初李中堂應承下來的。可李中堂不幸早亡，克林德找不到人簽字，這不，前日才從上海趕到江寧，找到了奴才府上。”奕劻說得興高采烈，說到這兒，陡然黯淡下來：“可惜啊，奴才也叫不準這事兒，當時就把克林德讓到了劉中堂府上。誰知道……人家克林德一番好意，劉中堂不但不領情，反倒奚落一番，把人家給攆走了。這叫什麽事兒啊？”
“竟有此事？”慈禧臉色平淡，看不出喜怒。隻是盯著遠處的湖心，愣愣出神。
奕劻繼續添油加醋道：“老佛爺，不是奴才多嘴。劉中堂北上勤王，這份忠義大家夥都看在眼裏。可自打任了軍機首輔，凡事大包大攬。朝廷上要有什麽變動，都得私底下走劉中堂的後門。聖主去的早，新君未立，如今市井坊間都傳著一句話……說……說劉坤一是二皇上啊！”
“大膽！”
“沒錯，這劉坤一的確太過膽大妄為了，依著奴才……”
奕劻說不下去了，他驟然發現，慈禧盯著他的眼神，冰冷冰冷的。“老……老佛爺……”
慈禧恨聲道：“奕劻，你就不怕哀家治你個毀謗朝廷重臣之罪？坊間傳言，本就不可信。你一個堂堂王爺，不思如何為大清效死，見天琢磨著這些，哼！我看你日子是過得太舒服了！”
“老佛爺，這……這……，不關奴才的事兒，都是外頭流傳的啊！”奕劻已經嚇得跪在了地上。
慈禧深吸一口氣，冷言道：“滾出宮去，回家反省一月。降一級，罰俸半年！滾！”
“奴才謝老佛爺……奴才謝老佛爺……”奕劻連滾帶爬，屁滾尿流地逃了出去。一路上，腦門子上滿是汗水，他琢磨不明白，今兒老佛爺到底撞了什麽邪性。
奕劻已經不見了人影，慈禧逐漸平靜下來，對李蓮英道：“小李子，哀家這般處置可還得體？”
“奴才不敢妄議朝政。”
“滑頭！”慈禧笑罵了一句，而後眼睛裏滿是無奈道：“咱們如今寄人籬下，得處處小心。奕劻這人，貪財怕死，但知權利，不思進取。唯一一點，倒是有份忠心。要不是衝著這點，哀家方才也不會這麽保著他了。”她停住腳步，側身詢問道：“小李子，你倒是說說看，這奕劻與劉坤一，到底誰對誰錯啊？”
李蓮英小心答道：“回老佛爺，既然老佛爺處置了慶親王，那自然是慶親王的錯了。”
慈禧緩緩搖了搖頭，繼續前行。“都有錯，都不對。奕劻貪戀權勢、搬弄是非；劉坤一包攬朝政，即便是出於好心，可終究遭人忌憚。小李子，這大清自從八旗入關，從來都是滿人治天下。再難的時候，也沒有讓漢臣坐大的道理。旗人是咱們的根本，斷了根子，咱們就是無根之浮萍。長久不了啊……洪楊之後，朝廷漸漸重用漢臣，這也是不得已而為之。到如今，大清南遷江寧，就更得重用漢臣了……可這重用了，就得提心吊膽，生怕漢臣坐大，亡了愛新覺羅；不用，亡的就是大清。難，難啊……事到如今，哀家也隻能和稀泥，勉力維持罷了。”
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