濟南府西郊。這是一處三進的套院。這些年山東一直不太平。先是甲午一遭，小鬼子從威海登陸，鬧得沸沸揚揚。朝廷賠了大把的銀子，這才議和了事。當時，山東的富戶就跑了一批。甲午之後，沒小日本什麽事兒了，結果義和拳又鬧了起來。剛開始還隻針對洋鬼子，後來洋鬼子沒幾個了，又開始鬧著抓二毛子，地主富戶沒一個跑的掉的。眼瞅著局勢不好，有錢人家紛紛存了票號，典當家產舉家逃離。這西郊的一片小莊子，本是富戶的莊園，平時倒也有些人氣，可如今卻落得個門可羅雀。整個莊子，唯獨這一出套院有那麽幾個下人看守。
院子最裏麵，一出廂房裏。十幾個漢子吆五喝六地推著牌九。門口站著一個放哨的。這些人等個個彪悍，一看就是常年跑江湖的漢子。
“天字派！哈哈，老子又贏了！拿銀子，拿銀子！”一個漢子滿麵通紅，上去一劃拉，將滿桌的碎銀子收入囊中。
其餘幾個漢子無不抱怨手氣，有輸紅了眼的，還叫囂著再來。紅臉漢子眼珠地溜亂轉，這時候卻是雙手一推，歎息道：“這他媽的從晌午玩兒到現在，眼瞅著都擦黑了，老子累了，等休息會兒再說。老二，你來打兩局。”
旁邊人有人不幹了，道：“大哥，這可就是你的不對了。哪有贏了銀子就走的？這麽著哥兒幾個可不幹！”
“對！要想走，把贏的銀子留下。老子這回把**反著穿，邪死你們！”
紅臉漢子臉色一正，道：“三爺不是說擦黑就過來麽？我瞧時辰也差不多了，正事兒要緊，咱們回頭再繼續。”紅臉漢子這麽一說，其他人無可奈何，拉了旁觀的一人，嚷嚷著又開始了牌局。
紅臉漢子推門而出，正巧趕上門口放哨的過來回報：“大哥，馬三爺在前院候著您呢。”紅臉漢子點頭，臉色有點兒興奮，邁開步子，大步流星直奔前院。進了客廳，卻見一五短身材的漢子正悠哉悠哉地品著茶。在他對麵坐的，則一身短打，腰裏纏著紅布的漢子。
紅臉漢子愣了一下神，隨即抱拳道：“馬三爺，咱們弟兄可是等候您多時了。您要再不過來，兄弟隻好打發人去請您了……這位是？”
五短身材的馬三爺笑著起身，道：“這濟南府誰不知道我馬三最講信用？就算天上下刀子，我馬三答應了的事兒，也得說到做到。”說著，一閃身，介紹道：“徐老弟，這位就是咱們濟南府的頭號大師兄，哥哥拜把子的兄弟，劉福生劉大師兄！……劉老弟，這就是我跟你提起的太行山上的兄弟，徐元禮徐老弟。”
二人互相抱拳，道聲久仰。
這會兒，徐元禮可就有些丈二和尚摸不著頭腦了。他是縱橫江湖的江洋大盜，也算江湖中人，對這些蠱惑民心的義和拳最是瞧不起。而馬三爺從前可是這濟南府的捕快頭兒，以前有些交情，這次受他邀請，跑到這濟南做了一票買賣。原本就打算分了銀子走人，他鬧不明白馬三突然帶了個義和拳大師兄來做什麽。
“馬三爺，您看我的事兒……咱們是不是借一步說話？”寒暄了一會兒，徐元禮終於還是忍不住吐露心計。
馬三屁股卻如同黏在椅子上一般，隻是笑嗬嗬道：“徐老弟，劉大師兄不是外人，我看這事兒也甭瞞著。就算我不說，劉大師兄這般手眼通天的人物，就咱們私底下做的那點兒事兒，還能瞞得住？”
“這……也罷，三爺，兄弟們可在這莊子裏貓了一天了，貨您也到手了，您看什麽時候給弟兄們辛苦費？這眼瞅著要過年了，寨子裏還有幾百口老少等著銀子過年呢。”之前劫了太古號，那些銀錠都是千兩一個的銀冬瓜。尋常人搬著都費勁，要想花出去，還得先融了。按照之前定的規矩，徐元禮帶著人手劫了銀子，馬三則負責把髒銀換成銀錠，倆人三七分成。
“徐老弟，那銀冬瓜要出手，可不是一天兩天的事兒。喏，這點兒銀子，先給弟兄們吃酒，剩下的等貨出手了再給你們。”說著，馬三從懷裏掏出一打銀票。都是百兩一張的。徐元禮點了點，詫異道：“五千兩？三爺，這也差太多了吧？”
馬三賠著笑，道：“徐老弟，你別著急。咱們又不是頭一回打交道了，我馬三還能私底下密下弟兄們的辛苦錢不成？實話告訴老弟，那銀冬瓜現在正往那邊兒運著呢，過個十天半個月，一準把剩下的銀子結清！”
聽馬三這麽說，徐元禮的臉色好看了點兒。這馬三從前是濟南府的捕快，二人聯手，馬三提供富戶的情報，徐元禮半夜帶人上門打劫。之後馬三再給徐元禮打掩護。這麽一來二去，倆人還算有些交情在裏麵。也確實如馬三所說，從前那麽多次，馬三都是按著規矩分成，從沒有收下黑心錢。
心裏放心了一些，轉而思量起方才馬三所說的話。“往南邊兒……十天半個月……”
“嘶……”徐元禮倒吸一口冷氣，詫異道：“三爺，你是說這銀子是……”
“你說呢？哈哈……”馬三笑了好半天，又道：“也不瞞兄弟，哥哥我現在還是給朝廷效力。瞧見沒？”說話間，又如同變戲法一般掏出一塊令牌。“這可是慶親王的手令！”
“三爺，您到底是什麽意思？”
“什麽意思？嘿，哥哥我的意思是說，老弟，咱倆這合夥的買賣還得做下去！徐老弟，你帶著幾百口子老弱病殘躲在太行山上，饑一頓飽一頓的，那叫什麽日子？我今兒把話放在這兒，隻要你把哥哥交代的事兒辦好了，要銀子有銀子，不但如此，隻要上頭一高興，興許就賞你個官身！副將、總兵隨便挑！我今兒就把話挑明了。朝廷已經下了公文，招兵買馬，不計出身！像徐老弟這樣給朝廷立了大功的，賞！又如劉大師兄這般想從軍的，拉出來多少人，朝廷就給什麽官職。餉銀、器械，朝廷都管！總之一句話，隻要給朝廷出了力，一場富貴是跑不了了！”
“這……”徐元禮是江湖漢子，最忌諱的就是跟官府打交道。聞言有些猶豫。
那頭一直悶頭聽著的劉大師兄，聽了這話卻是兩眼放光。“馬三，你這話可不是誆人吧？本尊壇口十來個，燒香的信眾上萬號，要這麽論，朝廷現在就得給個提督當當！”
馬三笑了：“我誆誰也不敢誆大師兄啊，回頭您一做法，請來各路神仙，我不得吃不了兜著走？您過過眼，老佛爺的手令，上頭可蓋著皇上的大印。從一品的濟南提督！”
劉大師兄高興了，一把搶過來反複地查看。可惜這位通天曉地的大師兄，偏偏大字不識一籮筐。正著看，倒著看，看了半天，也鬧明白裏頭寫的是什麽。隻是一股熱血上腦，滿腦子都是一個念頭：“嘿，真他媽的，老子也是官兒了。從前砸礦山的時候，誰他媽能想到有今天？”
(明兒下午到家，開始還債。)