江寧行宮，內殿隱約傳出老人的嗚咽之聲，如泣如訴。隻見珠簾微動，影影綽綽，映出兩個老人，一個滿頭白發，一個滿頭黑發，隔著珠簾，似乎正在邊說邊垂淚的樣子。

瞿鴻禨捧著高高一疊折子，急急地走過來。剛要掀開珠簾，李蓮英閃出來，“噓”了一聲便站了開去。瞿鴻禨趕緊退到李蓮英那邊。

瞿鴻禨小聲問：“是張之洞大人？”

李蓮英點點頭，“正哭著呢。”

瞿鴻禨喃喃自語：“自欽點探花，已是多年沒見了。”

他朝前踱了幾步，背對著李蓮英，脫口成詩：“湖園召見上簾鉤，年少探花已白頭。各有傷心無一語，君臣相對涕橫流。”

就在對馬海戰進行的如火如荼之際，南滿因廢除科舉，從而引發了江南上萬士子舉人叩闕上書之事。打從兩天前的早晨，無數的秀才、舉人乃至童生便聚集在行宮門前，長跪不起。甚至更是聯名上書給湖廣張之洞，稱朝有奸佞，千年法度焉可輕變？直接將矛頭指向了奕匡、劉坤一等人。張之洞士子出身，門生故吏遍天下，李鴻章死後，更是以張之洞在士林當中名聲最為響亮。盡管他本人不反對廢除科舉，可這會兒也得做個姿態，急急從湖廣來到江寧，叩見慈禧轉達士子之聲。這隻是表麵而已，實際上，張之洞是想打著為士子求功名的幌子，暗地裏帶著一眾留學生，想推薦給朝廷。眼下北中國厲兵秣馬，這江南稍有不慎便是指令破碎，實在到了不可不變的時候了。

君臣二人此刻見麵，追憶往昔，再彼此瞧見對方的老態，實則唏噓不已，乃至到後來相顧垂淚不止。

內殿裏。

慈禧拭了一下眼淚，把手中的帕子遞給張之洞。張之洞哪裏敢用，捧著帕子，一種十分激動的樣子，白胡子顫抖著。

慈禧：“好啦好啦。我這剛好了，你卻又來了。”

張之洞哽咽著：“臣見太後安康如昨，心中高興……”

慈禧：“我是硬挺著。我呀，這話也就跟你說：真想把這一攤子爛事兒呀，都交出去。像那鄉下的老人，糊裏糊塗的，快快樂樂的。可我哪敢呀？”

張之洞：“可是不能。許多事情，倘無太後乾綱獨斷，還真是剪不斷，理還亂。”

慈禧：“有些個事情呀，好斷。比如那年點你的探花——那年你多大？”

張之洞：“臣當年二十六歲。”

慈禧：“就是嘛，當年有人說，你年紀過輕，一下子進了一甲，怕是有人不服。我說呀，年輕怕什麽，又不是選壽星佬兒！這就把案子斷了，這個好斷。”

張之洞：“太後宏恩，臣感銘終身。”

慈禧：“我不是說這個。我是說呀，有些個事情，我也有些糊塗了。以往呀，人們背地裏說我跋扈，我聽著高興。雖說‘跋扈’不是個好詞兒，可連著血性，說明我呀，還不老！可今兒呢，就是李蓮英都常說，‘老佛爺的脾氣好著哩’，這可真是個‘好’麽？”

張之洞偷換概念，“隻要太後好，就是我大清的福氣。”

慈禧：“這次你來，又是個難斷的案子。要說呢，這科舉呀，並非隻關我大清的事兒，往遠裏說，有一千多年啦。你呢，也說過‘中學為體，西學為用’，這‘體’呀，‘用’呀的，這些個日子，老是在我這腦子裏邊翻餅烙餅，還真是沒個決斷啦。”

張之洞：“臣雖然也在想這件事兒，卻是沒有太後想得深。臣隻是覺得，是到了考察一下新學的時候啦。”

慈禧：“這個我也想到了。所以叫奕劻選些新學種子，也來試吧試吧。”

說著，她竟沉吟起來，“隻是，有一件事，我到今兒個，還是下不了狠心。”

外殿，金邦平、唐寶鍔、曹汝霖、陸宗輿等十四名留學生，在太監的引導下，分兩路趨步而入。看到一太監捧旨在前，立刻跪聽。

太監宣旨：“太後懿旨，殿試兩場：第一場，就所習學科命題；第二場，試中國文、外國文。”

留學生們起立，太監引導至保和殿裏已經一字排好十四張桌椅落座。隻見每張桌案上文房四寶、角尺圓規等俱全。

忽然天昏地暗，保和殿內頓時黑起來。

李蓮英從珠簾後急急跑到殿門口，朝外瞅了一眼，喊道：“掌燈！”

保和殿門關閉，燈亮了，好像菩薩現身，慈禧的影子從珠簾後映出。

留學生們立刻離坐跪倒，“給太後請安！”

慈禧的聲音：“你們都要好好考，別辜負我的一片心。”

國子監門前，風雨如磐。

除了已經見過的舉子們，三百多人在門前莊嚴地長跪著。風刮著他們的儒冠，飄帶飛揚著；雨打著他們的身體，好像打在雕像身上。

旁邊有一臨時搭起的席棚，一口偌大的黑鐵鍋下，柴火熊熊燃燒著。鍋灶旁有一方台，上麵是大碗的粥和各種小點心。

長跪的舉子們麵前，學部尚書朝著他們在風雨中喊著：“此次殿試，俱乃新學命題，法學啦，醫學啦，農學啦，工學啦，你們沒學過，怎麽試呀？試不得嘛！這是皇太後的懿旨，也是她老人家對你們的關懷，非是我學部為難你們！”

雨蓋護著盤子裏的大碗粥和小點心，端了過來。學部尚書端起一碗粥，送到一老舉子麵前：“我說您老，您就吃點喝點吧！絕食總不是辦法！”

老舉子一動不動，但聲嘶力竭地喊：“我等並非反對新學，可我大清不能廢了舊學啊！”

學部尚書：“沒人說要廢舊學嘛！”

但那老舉子不再理他。

學部尚書又把粥端到另一舉子臉前：“我說您老，您就帶頭吃點好不好？”

那舉子也是一動不動。

學部尚書端著碗跑到隊伍前麵：“我說你們何其倔強乃爾？我，我學部向你們保證，皇太後不會就這麽扔下你們不管！新學殿試之後，科舉製藝之學試也不試，一定還有後旨！”

他朝前舉起那個大碗，“你們就吃一口吧！我求求你們啦！”

但他的麵前，好像不再是活人，而是有千年曆史的科舉墓碑。

外殿內，入夜，燈光下，留學生們仍在考試。

殿門開了一條縫，渾身精濕的瞿鴻禨輕輕閃進來。

李蓮英從珠簾內出來，溜著邊，急急過來。瞿鴻禨同他附耳說了點什麽。

李蓮英再溜著邊，急急入珠簾後，在慈禧近前說了句什麽。

隻見慈禧忽地站立起來。

她似乎也說了句什麽。

李蓮英有答應的樣子。