七八千服色雜亂的新軍士兵聚集在營地當中，或是圍坐火堆，或是躺在帳篷裏，說話交談都低沉著聲音，連頭都不敢抬。周遭遠遠的散著一些荷槍實彈的國防軍士兵，時而就會投來一絲不屑的目光。也許說是營地並不恰當，此刻這些新軍的士兵早就繳了械，一大多半都是當初掉在隊尾，絕望之下自覺投降的，這裏更像是看押俘虜的集中營。
索性國防軍士兵對待自己的同胞並不如對待當初日本人那樣苛刻，營地周遭沒拉鐵絲網，沒有牽著狼狗的士兵巡邏，哨塔上更沒有架起上了子彈鏈的機關槍。當然，什麽毒氣室、焚化爐之類的就更沒有了。
即便是如此，新軍上下也是從國防軍士兵那不善的眼神當中，依舊感受到了不安。全軍覆沒，主帥奕匡的腦袋刻下就挑在淮河邊上，他們這些投降之人前程如何不得而知。得益於南滿一直將國防軍宣傳成洪水猛獸，一陣陣宣傳攻勢裏，國防軍上下都是殺人如麻、擇人而噬的妖魔鬼怪。恐慌逐漸在俘虜當中滋生，竊竊私語當中，有說國防軍要押解他們去關東做苦窯的，有說落獄多少年的，絕望一點兒的也有說要全部處死的。
新軍大敗，投降之人生死全操了人手，這種聽天由命的感覺，讓人很是不好受。
現在正是開飯的時候，鍋灶都壘了起來。新軍一路奔逃，鍋碗全部丟了個幹淨，就是隨身攜帶的飯盒也早就沒了蹤影。現在用的都是國防軍提供的大鍋，和鋥亮的鋁質金屬飯盒。聽到開飯的招呼聲，這些忐忑不安的新軍士兵忙不迭地起身趕了過來，在哨兵監督下排隊打飯。
糧食都是關東或者是朝鮮來的白花花大米，裏頭一點兒雜糧也沒有。各種鐵罐子打開，香氣四溢的午餐肉，還有新鮮的雜蘑、蔬菜下到鍋裏，頓時整個營地飄滿了濃鬱的香氣。每個人飯盒都打滿了香噴噴的米飯，一勺湯汁一勺菜澆上去，一眾俘虜紛紛端著飯盒就近找地蹲下來吧唧起來。
一邊兒吃著，各式各樣的話語也飄了起來。
“這國防軍，吃的也太他媽的好了！”
“這夥食……一個月沒五個大洋下不來！咱們當兵一個月才四兩二，全部扣在夥食裏也就這樣了。都說北麵人富，老子這下算信了！”
“瞧瞧人家當兵的，又整齊又肅靜，手上拿得家夥比洋鬼子的還好。人手一把短馬槍，擼一下槍栓連打十個彈子兒……機關槍一個人抬著就走！跟人家打，輸了，不冤枉！”
“他媽的，換身虎皮，到哪兒不是當兵吃糧？老子也是三挑五選進的新軍，身板在這兒擱著，等國防軍一招兵老子就上門，還就不信進不去了！”
“扯淡！世道變了，人家當兵的都讀書認字，最差的小兵都能給家裏寫信。你身手再好，不識字，一樣不要！”
話越說越遠，可每個士兵望向周遭國防軍士兵的眼神裏，無不充滿著豔羨！不親眼瞧不知道，世界上竟然有這樣一支軍隊。每個國防軍士兵，都是武裝到了牙齒。手中端著步槍，右腿外側別著手槍，胸前鼓鼓囊囊的口袋前，還掛著四顆甜瓜手雷。靜靜往那兒一站，不怒自威，就仿佛一隻時刻躍起擇人而噬的豹子一般。整齊、肅靜、敏捷、規範！這些勇悍的士兵麵對軍令，出奇的沒有一絲驕悍，他們全都是無條件地服從軍官的命令。而那些發布命令的軍官，說起來真是年輕的過分。
那些軍官裝備精良，剪裁合體一絲不苟的西洋式軍裝，鋥亮的皮鞋，圖囊、手槍，全套下來襯得人英武之氣頓生。每個人的眼睛都是充滿了朝氣，即便麵對上級長官也沒有一絲畏懼。這種膽大不是那種無知無畏的粗豪，很明顯每個軍官都受到了良好的教育。舉手投足，良好的基礎教育、軍事教育不經意間展現出來。新軍軍官有不少都是留過東洋的，自認上得了台麵。可跟人家一比，頓時成了鄉下的土包子！
所有人都在奇怪，何……大總統到底是從哪兒找來的這麽一幫軍官，不是一個兩個，而是一下子找了一批！有如此朝氣蓬勃、信心滿滿，對未來躍躍欲試的軍官團，這支已經武裝到了牙齒的軍隊，憑空便給人一種威壓！就仿佛阻擋在他們麵前的即便是刀山火海，也能談笑間如履平地地碾過一般！
俘虜們暗暗思量著，忽然聽到營地門口一陣響動。兩隊國防軍士兵飛快跑到門口，迅速地拉開鹿柴，半刻之後，一票人馬驟然就冒了出來。
戰馬都是西洋的高頭大馬，矯健如龍。馬上騎士人人背著馬槍，右側還懸掛著騎兵刀，個個神情肅穆。兩列縱隊急速而行，隊伍不亂分毫，連馬蹄都踩著一般的鼓點！甫一露麵，就顯出逼人的氣勢！
有耳朵尖的，從國防軍守軍敬禮招呼的聲音中已經聽出，來者卻是國防軍中將軍長，也是國防軍元老之一的張成良！
“好威風！”
“人家跟著何大總統，平過察哈爾民亂，下過南洋，朝鮮殺到遼東，實打實的功績！……話說這位怎麽來了？”
“還用說？朝廷不自量力，惹怒了何……大總統，這位一準是準備反擊的。瞧著吧，朝廷這回算是完了！”
“也不知劉中堂能不能抵擋得住，且看吧，且看吧……”
一大隊警衛護佑身旁，張成良頗敢不耐，一縱馬躥到了最前方。兩側警衛想要再次擋在其身前，卻被其瞪眼製止：“一堆就差沒卵子的降兵，能耐我何？”
說著，便當先縱馬繞著俘虜營轉起了圈子。一邊走馬觀花，一邊跟聲旁的軍官說著話。“芝泉，不錯！算算，這一仗下來俘虜就七八千，連奕匡都葬送在你手了。將來述功，再升一級是跑不了了。”
表字芝泉之人，卻是十九師師長段祺瑞。聞言隻是笑笑，便坦然接受了上官的誇讚。這倆人都是傲氣之人，國防軍中是出了名的。之前還有人擔心，這二位碰在一起會不會擦出絢麗的火花。可事實證明這種想法錯了，倆人明顯是王八看綠豆，頗有些惺惺相惜的意味。
一向鼻孔看人的張成良，麵對著段祺瑞誇讚起來毫不吝惜。那架勢分明就是把這個比自己還要大上幾歲的師長，當了自己的接班人一般。雖然外人怎麽瞧怎麽覺著別扭，可當事人段祺瑞居然還接受了這種關係。當真是讓人摸不著頭腦。
張成良一抬馬鞭，畫圈一指：“芝泉，你瞧這些降兵如何？”
段祺瑞嘴角上撇：“勉勉強強，一張白紙沒有靈魂！操練操練，也許能頂事兒。”
張成良讚賞一笑：“我也是這麽想的。”驟然話鋒一轉：“你的那份後續計劃我看了，就一個評價——”側頭定定地瞧著段祺瑞：“——膽子太小！”
評語一出，段祺瑞猛然收縮瞳孔，來了精神頭！
“殘清新喪，鎮江、徐州又有多少防禦力量？殘清唯一的主力就是這些新軍，沒了新軍撐著，十萬練軍，不過土雞瓦狗！其餘新軍尚且龜縮在江寧，整個淮河、長江之間，殘清兵力已經空虛到了極致！加之士氣低落，如此種種便是天大的機遇！要是不取，豈不是對不起自己？”
“我知道你顧慮什麽……上峰既然派我張成良來主持南線，自然就是由著我折騰。在老子字典裏頭，就沒有防禦二字！進攻！隻要打過去，能打多遠打多遠。對付殘清，根本不需要後備兵力。”
段祺瑞已經兩眼放光，一腔熱血激**不已：“長官的意思是，收編這幫子俘虜，用以鎮守後方？而後集中兵力，全力南下？”
“不收編，留著一幫飯桶吃咱們喝咱們，還不出力，簡直成一幫子老爺了，全天下哪兒有這麽好的事兒？”
張成良的副官忍不住了：“軍長，北京沒有給咱們隨意收編的權利。”
“那又怎麽樣？”張成良得意一笑：“放心，原則上的錯誤老子不會犯。不就是沒有編製麽？也不用編成正規軍，直接掛在武警部隊下頭。怕是當地行政長官還了不得呢，根本用不著操心。”深吸一口氣，信心滿滿道：“行了，都摸清楚了……芝泉，你會同參謀部擬定作戰方案，老子來跟軍部打叫道。隻要批準下來，咱們就大幹一場！”
湖廣總督府。
簽押房裏一片靜謐，巡撫陳寶箴，學政徐仁鑄低頭品茶，不時眼神碰撞在一起旋即分開，而後就是一聲或有或無的歎息。
湖廣總督張之洞坐在首座，手裏拿著一份報紙，桌子上還擺著厚厚一摞。今年正好六十，步入花甲之年的張之洞始終深沉著一張臉。三兩眼看完一份，順手一撇，旋即再讀另一份。不一會兒的功夫，桌子上那一摞報紙見少，而張之洞捏著報紙的手逐漸顫抖起來，連帶著整個臉色浮現出震怒的潮紅之色。
壓抑再三，再也忍不住了。張之洞猛地起身，雙手一推，將麵前的報紙公文一股腦地推落，怒從心生：“昏聵！昏聵至極！”
老中堂多少年沒發過這麽大火氣了，這一嗓子可謂石破天驚。本來忙著手中活計的筆貼士、幕僚，一個個都停住，怔怔地張望過來。誰也不知道，老中堂到底為了什麽發火。隻是一個個噤若寒蟬地將目光聚集在剛剛來的二人身上。
陳寶箴、徐仁鑄對視一眼，這張之洞的火氣怎麽說也有他二人的關聯，這個光景自然不好坐視不理。
兩人拱手上前，還沒等勸慰，張之洞發泄的話語劈頭蓋臉便砸了過來。
“北麵與日人開戰，那是國戰！所謂者何也？四萬萬黎民百姓，泱泱華夏之出路！人家何紹明順大勢，憑天命，走得是堂堂正正！刻下與之起釁，不智也！勝負且不說，單單落在百姓眼裏，朝廷便是勾結洋人，賣國求全！難怪人家罵朝廷寧與友邦不與家奴，說得好啊，說得好！”
“值此時節，北地與倭Lang戰，正是朝廷刷新氣象，清除弊端，收攏民氣重振中樞威權之時。北麵不能惹，也惹不得。打了不見得贏，贏了反倒丟了民心。朝廷當道諸公莫非都是屍位素餐之輩，怎地如此淺顯之理都瞧不清？他劉坤一難道也昏了頭？”
“老大人，劉中堂也是獨木難支。又要治軍，又要理政，身邊又沒有幫的上話的人……奕匡攛掇一幫老臣，說動了老佛爺，內外交加，劉中堂即便不同意，也是無能為力。”
陳寶箴開了口，徐仁鑄也歎息道：“劉中堂難啊……分兵權，不但損兵折將，更是丟了大義名分。可要是不分兵權，一幫人群起攻之，一個擅權、擁兵自重的罪過，劉中堂就吃不消。”
二人你一言我一嘴，說得在情在理。張之洞閉著眼也知道劉坤一處境如何尷尬。深吸了幾口氣，長歎一聲：“罷了，事已至此，便是惱火又有何用？兩萬新軍盡損，兩江防線岌岌可危。國內輿論，又是一股腦的咒罵……當初搖旗呐喊的都沒了聲息，就剩下一個爛攤子！大清國，這一關難過啊！”
陳寶箴苦笑道：“何止難過？國防軍蠢蠢欲動，老佛爺一日三驚。聽說已經動了意向，要去兩廣……”
張之洞剛剛壓下的火氣，騰的一下又起來了：“荒謬！北京丟了，往南跑；江寧丟了再往南；等到兩廣也丟了，又該如何？”
“誰說不是……隻是我等做不得主。”
“有心振作，無力回天啊……”
勸說了一番，陳寶箴見火候差不多了，猛衝著徐仁鑄努嘴眨眼。徐仁鑄思量半晌，終於猶豫著說道：“香帥……朝廷既然已經……我湖廣，還應當早做打算啊。”
張之洞正打算呷茶，聽了這話，端著茶碗的手頓時僵持在半空。怔怔地道：“你這是什麽意思？”
徐仁鑄臉色尷尬，陳寶箴咳嗽一聲，在一旁幫腔道：“香帥……並非我等就鐵了心想做貳臣。隻是這時局……朝廷無力回天。說句誅心的話，當初李鴻章救不了，現在劉坤一也救不了。破房子四處是窟窿，風一吹就能倒。眼下勉強維持，還不是北麵與倭鏖戰暫時無力南下？老大人，綁在大清這艘注定要沉的破船上，不值啊！”
“是啊，老大人！卑職等知道老大人忠心為國……可您就算不為自己著想，也得為咱們忙活十來年，好不容易積攢的家底著想；為幾千萬湖廣百姓著想啊！您……”
再要說下去，張之洞卻隻是擺手製止。無力地道：“甭說了……此事，再議吧，再議！”
二人眼見如此，也隻得暫且退下。隻是臉上都露出了驚喜。從前試探著說起此事，張之洞隻是沒口子地決然不準，可聽今天的話鋒，明顯是有些意動！