天津武清，大運河碼頭。
還算寬闊的運河之上舟船雲集，這些船隻有的是前清留下來的上了年頭的漕船，有的是走近海的四桅帆船，有的是稍大一點兒的漁船，還有嗚嗚作響冒著濃煙的小火輪等等等等不一而足。數不清的船隻，將整個運河塞了個滿滿當當。碼頭上的船舶剛剛開走，後頭緊跟著的船隻就靠了岸。
精赤著上身喊著號子的船工剛剛拋出纜繩，無數的國防軍士兵已經迫不及待地跳了過來。指揮的軍官隻是沙啞著嗓子沒命地催促著，“快點兒，再快點兒！中午之前全師必須全部登船！”
士兵一個個冷著臉，隻是聽著軍官的命令，在碼頭上排隊等候，而後沉默著登船。旁邊更是有不少會水性的士兵，幹脆將步槍橫著綁在背包之上，撲騰撲騰下餃子一般跳入冰涼的河水之內。而後奮力遊向遠處剛剛及近的渡輪。
這邊碼頭上人頭攢動，到處都是國防軍的士兵。另一邊同樣繁忙異常。成箱成箱的物資堆積在碼頭上，士兵、勞工混雜在一起，密集的如同螞蟻一般扛著箱子來回運送。每個人，都是汗流浹背。每個人，體力都已經到了極限。負責點算的公務員看了心疼，隻是挨個地勸著：“歇會兒吧，歇會兒吧，還來得及……”
可質樸的漢子們隻是停下喘口氣，接過大腕的涼白開咕咚咕咚灌了了飽，擦一擦滿是汗珠子的額頭，嘿然一笑：“國家有難，也幫不上什麽……多出出力，心裏舒坦！”說罷一縱身又扛起箱包，混入搬運的人流當中。
運河之上，裝滿了國防軍士兵或者是物資的船隻，費力地在滿是舟船的運河上擠出一條通道，一邊走一邊編成隊形。待到了出口，幾艘各式花樣的船隻已經彼此用鎖鏈首尾鏈接在了一起，這個時候迎麵就會靠過來一艘小火輪。拋過來鎖鏈，綁定完畢，一聲汽笛之後，小火輪冒著濃密的黑煙，拖拽著幾艘木船，如同水麵小火車一般漸行漸遠。
千帆林立，萬舟競渡！身臨其境，不由得讓人熱血沸騰！
何紹明就在碼頭上，幾千艘渡船同時匯聚，那種逼人的氣勢，讓他幾乎忘記了前一段時間的種種憂心忡忡，這個時候，他心中有的隻是怒火。
好吧，隻我一個人在孤心苦詣的籌措軍費，編練新軍，殫精竭慮的想為這個民族謀求一個廣闊的生存空間。
好吧，雖然在開戰之初就知道這場戰爭必然會麵對著種種的麻煩，可我沒有料到殘存的滿清朝廷會徹底不要臉喊出‘寧贈友邦，毋與家奴’，而後將這個國家賣了個幹淨！
好吧，我承認自己實在太過心切，剛剛站穩腳跟就想攪動這天下大勢。過於樂觀地估計了英國人的態度……
可是為什麽兩次對戰，比小日本足足大了幾十倍，在過去二千年一直將這個邊陲小島吃得死死的中央帝國，一次次地麵臨到了如此境地？在他那個時空，再過幾十年。民族地氣運幾乎觸及到了穀底？
是我何紹明錯了，還是這個所謂的煌煌大清錯了？我堅信自己選擇的道路沒有走錯！這條道路走到了此處，已經讓他不可能有絲毫地退縮！
沒錯，這場戰爭就是一場豪賭。賭注就是未來百年國家的氣運，四萬萬以至於更多的民眾的生計！老子再也不願看到百年國史上，用鮮血書寫的僅僅是恥辱！
唐紹儀、張佩倫、袁世凱等等一幹軍政要員蝟集在何紹明的身旁，一個個憂心忡忡，唐紹儀苦著一張臉還在做最後的勸慰。
“大總統，你已經是一國領袖，不再隻是一名將軍。統籌大局、調集資源、作出戰略決定，這才是你應該幹的事兒。……術業有專攻，這個光景離開北京，領著部隊去前線，你這不是添亂麽？”
“再者說了，打仗的事兒自然有國防軍的將軍去處理，張成良可是宿將，前線有他坐鎮出不了大亂子。”
旁邊的張佩倫也勸說道：“大總統，我個人不認為您親自帶兵去前線會對眼前的局勢有什麽幫助……調集首都衛戍師南下也並非明智之選……倭**軍壓境，大家夥都著急。可飯要一口一口的吃，急不來。冒然行事隻會適得其反。……前線吃緊，不過是因為日人鑽了空子，隻待張成良將軍集結完大軍，局勢就會扭轉。如今國內風雨飄搖，人心惶惶，正是要您坐鎮中樞統籌大局的時候。這會兒領兵出征，北京沒了衛戍部隊，容易出亂子啊……”
何紹明繃著臉總算開口了：“你們說的我都清楚……可有些事兒你們不清楚。這場宿命之戰沒什麽好說的，咱們隻能贏不能輸。朝鮮打得再熱火朝天，局勢再惡劣，有之前海戰大勝打底，起碼也是個保平的局麵。老百姓各安其職，就算有些遺孽想搞風搞雨也成不了氣候……可戰火綿延到家門口就不一樣了，中樞有衛戍軍隊護衛還好說，邊遠地區難免會有人跳出來造反。到時候四下烽火，除非將朝鮮的大軍全都收縮回來，否則咱們就是永無寧日了。真要到了那個局麵，北京就算有再多軍隊又有何用？”
深吸一口氣：“眼下僅僅是日本人的第一軍，甫一殺入腹地就引起了這麽大的動**……第二軍已經登陸完畢，這個節骨眼上不果斷增兵，萬一日本兩軍匯合，形成強有力的挺進攻勢，到時候再想做什麽都晚了！如此窘境，隻能逆流而上，將最後一個銅板押上，禦敵於國門之外。徹底將日本人趕過長江，國內才能安穩。總理，大家夥都不用勸了。所有的布置已經就位，政府裏各司其職，我這個大總統留在北京頂多就是個擺設。去了前線，起碼能激勵軍心士氣吧？”
一眾軍政要員，聽了這一番話都不說話了。局勢遠比此前預料的要窘迫。日本第一軍跨過淮河急速進軍，所引發的效果絕對不止是軍事上的失利。消息一傳來，恐慌的情緒一瞬間便波及了整個北中國。作為共和國首都，北京還好說一些，沒出什麽大亂子。可無論上到國會議員下到市井百姓，談及此事都充滿了擔心。
國防軍一共二十個師，其中新組建的就占了一半。除了首都衛戍的第二師，老字號的王牌師都或是派駐邊境或是陳兵朝鮮。老大的國家，腹地之內的兵力已經空虛到了極致！
激進的學生、進步人士聚集在各個街頭巷口，振臂高呼‘救國’。剛剛過了兩年好日子的百姓，一邊盼著國防軍的捷報，一邊裝好了行裝，盤算著一個不好立刻就躲去鄉下。初嚐權利美酒，剛剛懂得什麽是**什麽是責任的國會議員，有些不堅定的幹脆就大放厥詞，嚷嚷著議和。
堂堂首都都是這番光景，地方上的情況就可想而知了。滿清的遺老遺少們，堂而皇之糾集了市井流氓，就在大街上吵吵著：“大清要複國了，吃了我的給我吐出來，拿了我的給我還回來……”
言而總之一句話，隨著日本人突如其來的兵臨城下，整個共和國正在動**！
瞧著一眾人等唉聲歎氣滿臉的愁容，何紹明反倒笑了：“局麵是挺緊迫的……不是有那麽一句話麽？困難隻是暫時的，麵包會有的，牛奶也會有的……呃……”猛然警醒，貌似這話是**子電影裏頭說的，頓時住嘴。
正這個光景，一名公務員小跑著過來，伏在張佩倫耳邊低語了幾句。原本愁容滿麵的張佩倫眉毛一挑，揮退了手下，擠出一絲笑容道：“是個好消息。”
也不等旁人問詢，他兀自說道：“剛剛得到消息，滿清漕運總督、大學士剛毅帶著聖旨去了武昌，不到一天就被張之洞給趕了出來。……情報上說，剛毅是傳旨勒令張之洞籌餉出兵。可張之洞不但拒絕了，還放言不許日兵踏入湖廣一步……”
何紹明眼睛一亮，脫口道：“還真是個好消息！張之洞這老頭兒還算有民族氣節……能不能拉攏過來？”
張佩倫笑容更盛，眼睛裏充斥了自信的光芒：“結合之前湖南巡撫、學政聯袂密會張之洞，勸其異旗的消息，屬下敢說湖廣上下均有意投靠……屬下願意走一趟武昌當個說客。”
“有把握麽？”
“六七分總還是有的……最不濟，可保湖廣一線太平。”
“好！”連日來的壞消息，壓得人喘不過氣來。如此好消息，堪比久旱之甘露！張之洞即便還抱著大清的小細腿，隻要湖廣一線太平無事，國防軍便可放心抽調兵力，全力應對入侵之敵，不用考慮側翼的安危。出征之前得了這個消息，頓時讓何紹明平添了幾分信心。
又囑咐了許久，瞧著時間差不多，何紹明踩著舢板上了小火輪。站定艦橋，與眾人揮手告別：“各位，後方安危就全交給大家夥了！”
眾人無不拱手行禮：“大總統請放心！”
千言萬語化作一句，一切盡在不言中。汽笛一聲長鳴，小火輪緩緩開動，漸行漸遠。千帆林立，萬舟競渡！1897年9月25日，何紹明親率國防軍第二師乘坐舟船，沿大運河南下增兵。