九月二十八日入夜，河南商丘外圍。
小小的商丘之外，營盤連著營盤，營盤裏頭四處點著火把，遠遠望過去星星點點，好不壯觀。營門口一杆大旗迎風招展，接著火光依稀可以辨認出上頭蒼勁的字體：‘自強軍第一鎮’。
劉坤一的自強軍會同日本第二師，仗著地形熟絡，國防軍大舉收縮，一路順風順水直插河南陳州。陳州守備的兵力不過一個連，而且都是地方性質的二線部隊，當中不老少都是警察。可就是如此，硬是足足擋住了自強軍兩萬人馬大半天。最後死傷殆盡，這才不得不後撤。
甫一攻下陳州，自強軍總兵黃忠浩便迫不及待地派遣第一鎮北上攻歸德。如此，與日第一、第二軍形成三個箭頭，齊頭並進，相互呼應。十幾萬大軍鋪開，欺負的就是國防軍兵力不足。而清日聯軍發出的命令就是，假如國防軍分散兵力，分別阻擊，那就不惜一切代價突破；假如國防軍收縮集結以期殲滅其中一路，則其他兩路兵馬完全不用考慮救援，隻是盡可能地快速突破，隻要攻下北京，整個戰役的戰略目標就算達成。
黃忠浩是劉坤一手下愛將，雖然其人最多算是庸才，可對劉坤一的命令絕對惟命是從。如果此時從戰略地圖上標出清日聯軍與國防軍的攻防態勢，就會發現國防軍三個師握成拳頭，與日本第一軍糾結廝殺在一起。日本第二軍剛剛攻下徐州，就在徐州北方，國防軍第二師正在構築防禦陣地。而自強軍的當麵，竟然根本沒有營級建製以上的敵手！
這就意味著，隻要速度夠快，搶在國防軍抽調兵力防禦之前突破歸德，自強軍就可以一舉突入直隸平原。到時候無論是輕裝襲占北京，抑或是側翼迂回包抄國防軍第二師，都是遊刃有餘。相比於朝鮮戰場，國防軍在腹地淮北一線，竟然已經到了岌岌可危的境地。
自強軍第一鎮是在一個小時之前剛剛抵達商丘城下的。一日之間行軍百裏，這在清軍當中絕對是絕無僅有的。到了地方，無論士兵軍官，隻覺得渾身散了架子，草草放了幾炮算是偵查火力，便結寨紮營。天色漸黑，正趕上飯時。營盤裏頭樹起一口口大鍋，鍋裏湯水沸騰，夥夫操著大號的鐵鏟，不停地攪和著，散發出一陣陣香氣，引得周遭士兵不停地吞著口水。
須臾的光景，夥夫抹了一把額頭上的汗水，拎起馬勺敲著鍋邊嚷嚷道：“開飯了開飯了！趕早的喝粥趕晚了喝湯啊！”
他話音未落，周遭士兵嗡的一聲就圍了過來。一個個伸出端著飯盆的手，紛紛嚷嚷著：
“老趙，多打點兒，累了一天就啃了口幹糧。”
“一天上百裏，腿肚子瘦了兩圈兒，再不多吃點兒，早晚累死！”
“再給一勺，再給一勺……”
夥夫老趙馬勺翻飛，忙得不亦樂呼。領了飯食的士兵又從一旁領了一塊鹹菜，一轉身就近蹲在地上西裏呼嚕便吃將起來。
一名士兵剛領完飯，往盆子裏瞧了瞧，隨即用筷子好一通挑，半天才夾起一粒米，當即臉色就酸了：“他媽的，這是喂雞呢？一勺子全是湯水，米粒按個數得過來……我說老趙，弟兄們辛苦一大天了，怎麽就給這個吃食？”
他這一吵吵，旁邊的士兵也附和起來。
“就是！一大天就啃了口幹糧，早餓得前心貼後背，這一鍋米湯老子一個人都吃不飽！”
“他媽的老趙肯定又偷偷截咱們口糧了，不打他個小舅子的，這老家夥不老實！”
群情激奮之下，老趙已經滿腦門子的汗水，掄起馬勺敲著鍋沿，當即就不樂意了：“都他媽吵吵什麽？咱們輕裝前進，根本沒帶糧草，就這麽點兒糧食還是從周遭村子裏劃拉的。押運糧草的還在後頭……天地良心，我老趙要是貪汙一顆糧食就不得好死！”
老趙一嗓子喊完，大家夥先是靜了一下，隨即更大的聲討如潮而至。
“放屁！運糧的車隊早一天出發的，老子剛才就瞧見好幾十輛大車進營。車轍裏頭都是碎米。”
“聞聞，當官兒的那頭烤全羊，咱們喝米湯……不喝兵血，老子能喝米湯？”
眼看一幫子當兵的你一拳我一腳，恨不得將老趙煮了，外頭忽然傳來一嗓子：“管帶大人到！”
人群瞬間安靜下來，大家夥都回頭張望。矮胖的老趙已經鼻青臉腫，瞧見來人，眼睛一亮，連滾帶爬撲過去，抱著來人的大腿就嚎開了：“趙大人，您可得給小的做主……沒糧食，就算把小的煮了也不夠給弟兄們分啊。”
來人卻是自強軍管帶趙四洲。他陰沉著一張臉，眸子掃過去，一眾士兵無不在其積威之下低下腦袋。他根本不理還在哭嚎的老趙，徑直走到鍋邊，攪動馬勺，隨即擰了眉頭，轉身大聲道：“胡點甲！”
“卑職在！”一名小軍官慌忙跑過來。
“運糧的大車早就進營了，營裏為什麽沒領到糧食？”
管後勤的小軍官一臉苦色：“大人，郭大人說天色已晚，分發糧草容易出差錯，叫卑職明日再去領。”
趙四洲眉頭愈發緊皺。郭人漳素來與自己有隙，恐怕是這位頂頭上司給自己小鞋穿呢。深吸了口氣，對一眾士兵大聲道：“我這就去找郭大人要糧食，都給老子老老實實待著，誰再挑頭鬧事兒，小心自個兒的屁股！”說罷，領著勤務兵朝營外就走。
他這句一說完，當兵的一個個低眉順眼，可心裏卻樂開了。他們這位管帶，平素帶軍極嚴，可從不克扣軍餉。當兵的真有事兒，隻要占住理，管帶肯定護犢子給大家夥出頭。是以在當兵的心裏，趙四洲威望頗高。聽他這麽一說，大家夥心裏都有了底，也不鬧了，捧著飯盆稀溜溜喝起米湯，權當是開胃了。
卻說趙四洲剛出營門，迎麵便見一人離得老遠跟自個兒招手。黑咕隆咚瞧不清楚，待到近前才發現是第三營的管帶康自明。
康自明也是二十出頭的年紀，跟趙四洲一樣留學日本歸來，而且幾乎同時加入了興中會。他一把拉過趙四洲，到一旁偏僻之處，低聲道：“四洲，出事兒了，而且是大事兒！”遠處的火把映在康自明眼睛裏，一雙眸子亮閃閃的，整個人都在興奮著。
不待詫異著的趙四洲追問，他已經自問自答道：“我剛從通訊營回來……劉坤一遇刺身亡，興中會廣州發動起義！”
“什麽？”
“……劉坤一出息學警畢業典禮，有同誌趁機發起刺殺，連續六槍打在胸口，劉坤一當時就死了。就是可惜，咱們同誌刺殺完，抵抗了沒多久，就彈盡被俘虜……不過廣州起義成了！孫、黃二位秘密主持，倪映典率先發動起義。一千多人先是攻占了炮營，緊接著又擊退了江防營，現在已經開始圍攻廣州，成功隻在旦夕之間！”
“現在整個江南徹底亂了套，江寧一鍋粥，廣州群龍無首……我剛剛路過帥帳，郭人漳那家夥轉著圈念叨著如何是好，早沒了方寸……四洲，我就一句話，咱們機會來了！趁著這個機會發動起義，錯過了就不知等到什麽時候了！”
繞是趙四洲性子再冷漠一個人，聽了這無比振奮的消息，整個人也楞在那裏，大腦一時間運轉不過來。好半天，趙四洲臉上終於浮現出一抹笑容，一拍巴掌叫了一聲：“好！”
康自明明顯會錯了意，拍了拍趙四洲肩膀頭：“好，你既然同意了，我趕緊去聯絡藍天蔚，咱們三個營頭率先起事，其餘各營的同誌相機行事，隻要先打掉郭人漳，這第一鎮就是咱們的了！”說這話，他已經扭身邁開大步就要走。
趙四洲一把拉住，“自明，事起倉促，不如咱們碰個頭，拿個章程出來……”
不等他說完，康自明已經跳腳道：“四洲，火燒眉毛了……劉坤一、廣州的事兒如今還瞞著，一旦露出風頭，郭人漳肯定把整個大營戒嚴了，到時候什麽都晚了！咱們倉促，他郭人漳也沒防備，以有心擊無心，一擊得手，你還在猶豫什麽？”
趙四洲緊了緊眉頭，旋即附耳對其低語了幾句。康自明大力點頭，“好，就這麽辦，咱們舉火為號，同時起事！不說了，我這就去找藍天蔚！”話音剛落，他已經躥出去老遠，連跑帶顛地遠去了。
趙四洲又招過來貼身的勤務兵，低語道：“石頭，我趙四洲平素對你如何？”
石頭聽了，身子前傾就要下跪。被趙四洲扶住之後，篤誓道：“管帶，要是沒有您，當初石頭就餓死街頭了……您一句話，石頭水裏來火裏去，皺皺眉頭不是爹生娘養的！”
趙四洲長出一口氣，狠狠拍了石頭的肩膀：“好！有你這句話，我趙四洲這條命就交在你手裏了！”
夜色蒼茫，第一鎮整個大營彌漫著一股子躁動的情緒。這種躁動，仿佛凝結成一陣風潮一般，四散開來。尚且在帥帳裏躊躇徘徊的郭人漳仿佛嗅到了這種味道，掀開帳門，北風迎麵，吹得他一陣冷顫，喃喃著說了一句：“起風了……”
迎麵，督運糧草的瑞澄急步走過來，低聲道：“大人，不能再猶豫了！當務之急首要是封鎖消息，嚴查各個營盤的亂黨，否則大軍危矣！”
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