光緒十四年十月十八，吉林將軍署。
“啪！”長順一摔茶碗，“我是如何交代的？‘定要保得周全’，裴緯你是如何辦事的？”氣的長順胡子一抖一抖的。垂立堂下的蘇色裴緯等人個個噤若寒蟬。
“誒，在下……在下也沒想到啊，那何公子先是甘冒之險，後又為救其仆，彈盡後不願為質，舍身跳崖。可謂義薄雲天，智勇雙全啊。在下趕到之時，隻見滿山火光，為時已晚啊。”裴緯滿臉淒苦之色。他這麽說何紹明，自然有他的想法。前麵的話突出何紹明什麽有勇有謀啊，什麽斃敵十餘人啊，換個說法那叫冒失。後邊的話半真半假，他到那的時候確實大火燒了小半邊山寨了，可哈爾哈攻山的時候還沒燒怎麽樣呢。裴緯那幾年鬆江道幕僚不是白做的，這官場上的話是學了個明明白白。
“哦？果真如此？”長順有點不相信。心裏琢磨著，這臭小子什麽時候轉了性子了？還什麽智勇雙全義薄雲天？這話安關羽那還差不多。
“咳，標下可為證！”見裴緯看向自己，蘇色翻了翻白眼，咳嗽一聲上前抱拳道。
“大人，不信您可以傳見何公子的長隨楞格裏，他最清楚不過了。”見長順還在遲疑，裴緯上前一步說道。
“傳！”長順一揮手，門口倆戈什哈應諾一聲轉身而去。沒多大工夫，倆戈什哈架著楞格裏來了。楞格裏見到長順，二話不說，甩手掙脫倆戈什哈，噗通一聲跪倒在地。“大帥，嗚嗚嗚，您一定要找到我家少爺啊。”說罷長叩不起。
“先別急著哭，我問你，到底是怎麽回事？”
楞格裏用袖口擦了擦臉，長長呼了幾口氣，這才將經過一五一十的道來。長順聽著，滿臉疑慮之色盡去，漸漸換上了喜色。聽到最後，忍不住拍案叫好。“好！失魂兒了？怕是那一棒子給打回魂兒了才是真的。好好好，頗似其父啊，也不枉我教導這麽多年。”接著，長順神色一緊，這人還沒找到下落呢，自己在這叫什麽好啊？“蘇色，你可找仔細了？莫不是漏掉了什麽地方？”
“大帥，標下親領兵丁，方圓三十裏都找遍了。在後山尋到了後堂單發槍，又在樹林裏發現了足跡。標下順著足跡仔細尋找，隻在二十裏外官道旁找到了衣服。”蘇色恭聲道。
“找到了衣服？那離人就不遠了？你怎麽不繼續找？”長順微怒道。
“大帥，這可是方圓三十裏啊，繞到後山就用了大半天功夫，等標下尋到衣服都已經是兩天後的事了。趕巧又下了場雪，這蛛絲馬跡給遮的是一幹二淨。標下帶人又找了兩天，又派人詢問左右村屯。這……這是在找不到了，標下等人這才趕回來複命啊。”蘇色大急，心說怎麽怪到我這兒了？不是‘萬事以裴緯為主麽’？
“這可如何是好？這可如何是好啊？”長順其實也挺矛盾的。一方麵，養育那麽些年，就算阿貓阿狗也是有感情的，更何況是人；另一方麵，何紹明也確實混蛋了點，要是還是以前那樣長順肯定不會把寶貝女兒凝香嫁給他；再有就是對何大年的愧疚之情了。要是何紹明老老實實的，哪怕再怎麽廢物，這親事上長順也不會考慮太多。
這回聽眾人這麽一說，頓時對何紹明的感覺就變了。放火燒自己？這叫什麽？置之死地而後生啊。你換個別人試試，看看誰敢？反正換他長順是不敢。斃敵十餘人，恩，這個有點誇大了，三五個總有吧。看不出這小子還真敢幹啊。
長順來回踱步，反複思量。心裏琢磨著，是不是等這小子回來，好好教導教導，保不齊還真開竅了呢？然後把女兒一嫁，也算對得起何大年了。呸！想這麽多幹什麽，人還沒找著呢。
“寧之，你拿我的手令同傳各地，廣發告示，定要找得我那世侄。”長順心下稍鬆，這稱呼也變了。
“是。”裴緯轉身要走，卻又被長順給叫了回來。
“慢，若是這回再辦不好，你也不用回來了，聽明白了？”
“是，在下定能尋得何公子回來。”裴緯說罷一拱手，轉身而去。
————————————————————————————————————————何紹明很鬱悶，非常鬱悶。
明明是自己被看光了，怎麽那小丫頭哭哭啼啼好像受了莫大的委屈一樣。按說吃虧的應該是自己啊？
“喲，這是怎麽了？莫不是那小子插了（死了）？”
“放屁，小翠姑娘又不是那小子什麽人，就算人死了也不能哭啊。”
“嘿，叫板是不？你等著。”說罷一挑簾子，往裏這麽一看，撲哧一聲就樂了，“行啊，朋友，這剛醒過來就知道調戲大姑娘了，我估摸著你這病是好了。”
“……”
那人也不待何紹明答話，撂下簾子轉頭就吼開了。“哈哈，還真讓你小子說著了，裏頭那小子正光膀子唱戲呢，哈哈哈哈。”
“娘的，那小子還真能耐，半死不活那麽些天，起來就這麽精神。”
外頭亂哄哄的聲音越來越不堪，說什麽的都有。到最後整個隊伍都亂了起來。本來麽，大冬天的，長途跋涉有多苦不說，單是路上無聊就夠人煩躁的。這些走貨的碰到這麽一檔子事，就全當笑話來說了。
小翠顧不得滿臉的眼淚，飛跑到小姐的馱車，鑽進去就哭開了。等小姐問明白了怎麽回事，咯咯笑道：“小翠啊，這你可怪不得人家。你悶頭就闖了進去，按說也是你的不是。再說人家也沒想到你一個女子會進去。雖說光著……恩，好了好了，別哭了，瞧瞧你。”小姐說罷，拿起絹帕給小翠擦掉眼淚。
“小姐，我……我再也不去了……”
“好，不去就不去，左右那人也是醒了，回頭讓外頭的活計送藥就成了。”
且不說馱車內那小姐丫鬟二人如何，單說這亂哄哄的外麵。王掌櫃一早就到後麵起哄，撥馬回頭，尋了個人問明白。待知道詳情，眉頭一皺，策馬來到何紹明馱車前。翻身下馬，也不待車停，跳上車子，挑開棉簾就進去了。
眯眼一看，見何紹明規規矩矩的躺在被子裏。能不規矩麽？都讓人看光了。
“這位朋友，在下大德通盛京掌櫃，敝姓王，王德財，朋友怎麽稱呼？”說罷一拱手。這王掌櫃也拿不準何紹明的身份，是以才這麽說。
“王先生，多謝您的救命之恩。在下姓何，何……何紹明。”何紹明見進來的是一五十開外的老者，這才敢坐起來，學著王掌櫃的樣子拱手道。
“哦，何公子，不知您家住哪裏？為何倒在路邊？”
“我家在吉林城。至於為什麽倒在路邊，說來也慚愧……”何紹明把怎麽被胡子擄去，怎麽趁起火逃跑的，一一說了出來。
聽罷，那王掌櫃打量何紹明半天，似乎有些疑惑。寒暄幾句，便拱手退出。這王掌櫃一出來，直奔小姐的馱車而去。
“小姐，那人醒了。”
“可探明身份？”
“那人說，叫何紹明，家在吉林城。”王掌櫃頓了頓，繼續說道：“他說是從老龍口的胡子窩裏逃出來的。”
“哦？這倒稀奇了，還沒聽說過雪裏紅手裏能討得好的呢。他是怎麽逃出來的？”
“回小姐，他說是先放火燒了關他的房子，用濕布裹了口鼻，然後把衝進來的守衛擊殺。隨後一路逃到後山，從山崖上跳下來，這才逃了出來。小姐，這人來曆不明，是不是……”
“倒挺離奇的。不用管他，多叫幾個夥計看著就是了。就這麽個半死不活的人，還能鬧出什麽事？”
“是，小姐。”
王掌櫃離開後，何紹明開始打量自己起來。這些日子，天天想著怎麽報名，壓根就觀察過現在的身體。手長腿長，細皮嫩肉，皮膚挺白，要是模樣還成的話估摸著可以當小白臉了。正在這想著呢，進來一個夥計，見麵也不說話，嬉皮笑臉的，扔下一套衣服捂著嘴出去了。沒一會兒，那夥計又回來了，送來一銅盆熱水，還有洗漱的物件。
“笑什麽笑，不就是被人走光了麽？老子不信，你小時候沒被人看光過。”何紹明忿忿的想道。
恩，這套衣服挺有特點的，準確點來說，是一套蒙古袍子。七手八腳穿上，何紹明終於擺脫了光屁股的窘境。
車聲隆隆，嗎踢踢踏。
車馬隊行了大半天光景，進了一處大屯子。此時的屯子很有特點，用高高的圍牆圍起來，有的甚至有望風塔之類的防禦工事。這也是東北的特殊環境決定的。此時的東北，地廣人稀，胡子響馬縱橫，官府根本管不了。所以就形成了屯子這種東北特色的村落。
進了屯子，管事的開始招呼眾人停車喂馬，安排人手找地方借宿。一派繁忙，卻也井然有序。待何紹明的馱車停好，車把式叫著肚子餓，直接把何紹明扔這了。周圍的夥計也沒空搭理何紹明這個閑人，等了半天，聽外麵聲音似乎都走的差不多了，何紹明鬱悶了，怎麽沒人理我啊？
心中鬱悶，晃晃悠悠下了車子。別說，這人參可不是白癡的，大半個人參下去，何紹明身體好了泰半。走了幾步，那種下盤虛浮的感覺漸去。左看右看，剩下的人都忙著呢，估計沒空搭理自己。終於發現還有輛車上似乎有人，於是他就走了過去。
“恩……這個，有人麽？”何紹明到了這個時代都不知道怎麽打招呼了。
“是誰？”銅鈴般的女聲，清脆中夾帶著點山西口音。
“這個，我是被你們救的那人，我叫何紹明……”
“啊？”另一女聲傳來，車廂裏一陣響動，少頃，“原來是何公子，不知何公子來我這女眷馱車所為何事啊？”那銅鈴般的聲音改成了官話，聲音冰冷。
“哦，小姐，對不起，我看別人都忙著，就您這兒……”何紹明停下了，接下來的話不好說了。說“就看你這輕閑”？好說不好聽啊。連忙改口：“我就是想問一下，你們打算怎麽安排我。”
門簾掀動，露出一張俏臉。雙十年華，瓜子臉型，梳著劉海兒遮了額頭，流光溢彩般的眼眸，精致的鼻子，小巧的嘴巴，白皙的臉頰不施粉黛素麵朝天……
**啊！何紹明心中狂叫。
“噗嗤……”估計是此時何紹明驚豔的表情在小姐眼裏是典型的傻像，小姐福了福身子道：“何公子，小女子喬雨桐有禮了。”
何紹明連忙拱手，口稱不敢。
“公子安心，此處沒有客棧。我們這些走商的，平時都是借宿在屯子人家裏。待安頓好，自然有人引公子去。”
“嗬嗬，謝謝，謝謝，沒什麽事兒我先回去了。”何紹明傻笑著摸摸頭。這一摸不要緊，摸到是半長不長的頭發，感情那小姐是笑自己的頭發啊。何紹明頓時覺得有損自己在**麵前的形象，急著要走。
“公子且慢，聽說您獨闖虎穴，硬是從胡子窩裏逃了出來，小女子實在好奇的很，不知可否給小女子講解一二呢？”喬雨桐抿嘴道。
**相邀，何紹明自是欣然相從。於是，又把那套說辭拿了出來。而這次，可比給王掌櫃講的詳細了許多。何紹明今天才發現自己口才如此之好，細節，懸念，心理活動一一都講了出來。喬雨桐時而抿嘴笑，時而驚呼，待何紹明詢問換她會如何時，也會插上兩句。
小半個時辰，待王掌櫃來催喬雨桐安頓，這才算罷了。王掌櫃叫住一個小夥計，讓小夥計引著何紹明去休息。
“小姐，那人如何?”見何紹明離遠了，王掌櫃的問道。
“好色的登徒子而已，雖無城府，卻也有勇有謀。”喬雨桐斂了笑容說道。
“這麽說，他所說的是真的了？”
“應該是真的，我走商三年，無論官商民匪，還從沒看錯過人。若是有去吉林的商隊，便托商隊帶上這人，若是沒有，等到奉天再安置他吧。”
王掌櫃垂聲應是，隨即引著小姐前去落腳。
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長長的土炕，上麵鋪著草席子，四個夥計坐在炕沿攀談著。裏麵盤坐著一個老頭，兩個青年，估摸著是主人家。打量半天，算了下各人的寬度，鬱悶的發現，今天晚上別想翻身了。
我這落難人的待遇，咋就這麽差呢？何紹明心裏哀怨著。