烈日當空，無雲無翳，田地爆裂如鱗甲，一派焦幹景象。

苗禾一株株悚立地下，枯秸癟葉於風中簌簌而抖，黑鴉群結而來，越過殘破的土城牆，盤旋於空，俯視搜尋著死倒腐屍。

百十饑眾散於街巷牆角蔭涼之處，蹲倚坐立，潦困不堪，或長聲歎息，或閉目等死，更有仰天祈望者，一雙眼目早被灼盲了，一對幹黑瘦癟的眶凹裏裝滿黃沙，情狀可怖，亦不知是生是死。

一黑瘦少年走到井邊，將水鬥放下，感覺到底，便晃動繩索，覺得有些掛礙，料是有水，大喜過望，急忙搖動轆把，井繩吱嘎作響，打上來的卻是半鬥黃沙。

少年撥弄著沙土，挑些中間顏色較深稍覺濕潤的放在嘴裏，細細咂摸，黑瘦的麵上，露出愉悅的歡容。

忽地雷聲滾動，隆隆作響，眾饑民都倏然瞪大了雙目，望向天空，有力氣者更是扶牆站起，心口跳得嘭嘭直響，久已幹涸的淚水洇到眶邊，都忘了抹擦舔食。

然而天空依然響晴炙熱，不見雲絲，哪有半點雨象？

正疑惑間，隻見土城外黃塵大起，疾卷而來，塵暴中啼嘯咆號，隱見駿影雄馳，聲勢懾人！

諸人未明所以，馬隊已然衝過沒有城門的牆洞，馬上兵士雖盔甲蒙塵，卻麵容整肅，無半絲倦意，為首一統領人物衝上幾近倒傾的土牆坡，勒馬掃視四方，目光炯炯，雄峙威儀，使人不敢正視。

統領朗聲道：“不必再通曉傳喻，立刻動手！”

兵眾轟然響應，策馬驅馳，散向八方，破民宅而入，捉捕精壯，搜取食糧，一時間哭嚎四起，聲震於天。

那黑瘦少年不及逃竄，廁身饑民之內，探頭觀看。過不多時，軍士紛紛回報，所聚之糧甚少，精壯也未抓滿百人，縱這百人之中，也多麵帶羸饑，身薄骨瘦。一小旗稟道：“大人，土城已窮，所獲者與僉事大人要求相距甚遠，城角巷邊卻還有些饑民，若予飽食恢複精氣，想來築城壘石尚能勝任。”

統領側目遠望，隻見那些饑眾麵容淒苦，疲弱不堪，兵士大舉捕人，而他們連逃都逃不動了，此等人物何能用之？然而回首再望捉來那些“精壯”，不由輕歎一聲，道：“把那些饑民也帶上吧！”

小旗應而往之，不多時攜眾回報：“大人，那些饑民中少數能走，均已帶來。另一些身不能動，若要強帶，恐反成拖累。”

統領點頭會意，此時城中捉來之人皆由兵士押著排列成方，聚於城門之前，統領略一掃視，高聲道：“眾人聽著！今番賊犯境，程大人鎮守邊城，軍士無不奮勇，效以死命，所謂國家興亡，匹夫有責！今召爾等壘石擔土，助守城池。為國建功，正適時也！如有逃竄者，立斬不赦！”

諸民夫麵容愁苦，無奈刀劍加身，莫敢不從，饒那統領這番話如何擲地有聲，也不上心。小旗見狀高聲道：“軍中有的是供應，平酒方肉，先到者賞！”近年連遭大旱，顆粒無收，糠菜尚且難見，諸人一聽有酒肉可食，立時精神百倍，歡聲雷動，統領大喜，指揮馬隊引民夫出城。那些牆邊屋角餓倒的饑民聽有肉吃，都掙紮著爬起來，有的剛努力撐撐身子，竟忽地僵直摔倒，就此死去。廁身於饑民中那黑瘦少年聞之眼珠轉動，略一權衡，“呸”地吐出咂摸良久的沙子，跑將出來，就欲跟進鑽入民夫隊伍之中，忽覺頸中一緊，再不能動，原來是一騎兵用馬鞭卷住了他的脖子。

那騎兵罵道：“小崽子！滾開！”手腕一甩，將那少年甩了一溜螺旋，爬起來已是天旋地轉，脖子上掉了一層皮。他摸著脖子咳喘吸氣，對那騎兵怒目而視。

統領揮退騎兵，向那少年問道：“你多大了？”

少年回答：“小人常思豪，今年十六！”

統領看他骨架窄小，瘦弱不堪，知其虛報扯謊，也不說破，笑道：“小娃子，你也要為國效命麽？”

那少年挺直了胸，嘶聲道：“我餓！”

黃沙紛起，蔽日遮天，由騎兵和饑民組成的隊伍於這邊陲古道上艱難前行，一些饑民本是靠著一時興奮支撐，走不許久，便一頭紮倒在地，再也無法起來。

常思豪揣袖縮頸，眯眼以防沙土，不時瞟一眼騎兵馬背腰間掛著的水袋，抿抿嘴唇，不覺間神誌漸漸模糊，耳鼓中一時風嘯馬嘶鼓脹欲裂，一時又如陷空穀靜寂無聲。

不知走了多久，風已息，沙已默。城的輪廓遙遙在望，此刻它橫踞於山口，如憩獅般靜默地享受著最後的夕陽。

馬隊入城，饑民們重又興奮起來，因為他們都嗅到城內的硝煙中混雜著的一股誘人肉香。

統領從騎兵中尋著那小旗，道：“你叫什麽名字？”

小旗道：“稟大人，小人鄭元。”

統領道：“你很聰明，我升你為總旗，這些饑民急需飲食，你帶他們先開飯去罷！”

小旗手下十人，而總旗卻統轄五十人，非因戰功而提升，雖僅一級，已足使人欣喜。

鄭元叩頭：“多謝大人！”

統領微笑，策馬而去。

鄭元起身，引著一眾民夫向西而行，跨過拆散的民居，來到靠城牆邊一處稍顯寬闊的所在，吆喝著火頭軍分發碗筷，眾人各領了一副，排成隊伍，等著領食。

不多時夥夫們將幾口大鍋抬到，揭開鍋蓋，香氣撲鼻，眾人扯眼望去，隻見一鍋鍋肉湯咕嘟嘟冒著氣泡，表麵一層浮油飄來晃去，於夕陽餘輝下閃著耀眼金芒，還有一口鍋中，盛著滿登登浮悠悠一大鍋燉豬血，黑紅閃亮，簡直將人饞殺！

人們顫抖著雙手，強抑內心激動，依隊伍緩緩前行，夥夫手執一勺，過來一人，便在鍋中舀上一大勺肉倒在他碗中，之後再添半勺豬血。那肉舀將出來，掛滿油花，在勺中顫顫巍巍，熱氣騰騰，以致那些饑民看得發呆發愣，至將碗捧在手中，聞著誘人香氣，竟覺不像是真的。有人手足顫抖，無法夾取自食，便丟了筷子，不顧燙熱，直把手伸進碗裏抓肉來吃，手指嘴唇燙得發紅起泡，竟不自知。更有人含了一塊肉在嘴裏，竟忘記如何嚼法，跌坐於地，手抓胸膛，兩眼隻一味流淚，雙足拚命蹬踏，費盡力氣，卻哭不出半點聲來。

常思豪也領了一碗，他尋了隻殘破車輪倚靠坐下，將肉撈起猛吞了幾塊，再舍不得吃，吹著熱氣啜起肉湯。

這時城頭上下來一隊人，也是民夫裝束，滿身泥土，汗臭薰人，一見這些人占了先，立時吼罵起來，一人帶頭嚷道：“你們新到乍來，取碗便吃，我等在城上勞碌一天，反要落後，是何道理？”說著便要上前奪碗。

鄭元斥道：“你是什麽人，也敢說這等話！莫忘了你們剛來之時，是什麽模樣！”那人怏怏而退，鄭元見眾人仍麵帶不平，振聲續道：“大家攜力同心，共禦番賊，食祿之事，絕無厚此薄彼。新眾久饑，須有湯肉果腹，才有氣力，軍中食物充裕，你等稍待片刻，亦不妨事，何必搶來爭先？”眾人聽了，麵慚稱是，唯唯退在一邊。這邊新來的民夫吃這一嚇，都急急地吞咽，一片嗆咳之聲，引得鄭元搖頭歎息。

“鄭旗！”一老軍遠遠向鄭元招手。

鄭元聞聽呼喊，側頭望去，原是夥夫頭領徐老軍。鄭元身側一兵士笑道：“老徐，我家鄭旗升了總旗，如今你要改個稱呼了哩！”

徐老軍走到近前，拱手笑道：“鄭總旗，恭喜恭喜！”

鄭元一笑，道：“怎麽，又來找我要人幫手？”

徐老軍苦臉道：“前幾撥征來民夫，都上城勞作，我這廚下就更忙不開了，今天無論如何，你也得給我安排兩個！”

鄭元皺皺眉頭道：“千戶有命，番賊狡計多端，且攻城甚緊，凡能上城者都須上城守禦，你那幾個老軍雖苦累些，畢竟還忙得開，我看就……”

徐老軍道：“上命我豈不知？若非實不可解，我老徐也不會開這個口！”那邊幾個夥夫老軍聽了也附合著發起牢騷。

夥夫人手不足，用餐時間經常拖後，軍士早有怨心，隻是大敵在外，大家都忍耐容讓，心照不宣。鄭元頗覺為難，猶豫著掃望眾民夫，想尋一個老邁羸弱的，卻一眼瞧見常思豪，立刻招手讓他過來，扶著肩膀，對老徐說道：“孩子手腳靈活，幫廚打打下手，應是綽綽有餘，將他領去，上麵知道了，想也不會怪罪，你看如何？”

徐老軍打量常思豪一番，眉頭早皺，察看鄭元臉色，暗忖無甚轉機，拍拍常思豪肩頭，歎氣道：“倒了大黴！小鬼便小鬼吧！不知是要他幫忙，還是要我照顧他哩！”