那玫瑰圖案上酒氣蒸騰，微香四散。
龜奴們趁熱上台揭畫，截斷了視線，眾人這才回過神兒來，恍惚惚直如做了場春秋大夢，各自唏噓不已。邵方咂著嘴喃喃道：“我原以為瞧見這四胞姐妹，便是見到了人間仙子，沒想到跟水姑娘一比，她們就像是剛留頭的尼姑，再顯不出半點女人味兒來。”
查雞架眯眼笑道：“那是自然，人長得漂亮的有的是，可是要有味道，就難了。水姑娘長得脫俗自不必說，但身上這‘份兒’那是真山真水，可謂是天上難找，地下難尋哪！”
高揚一聲兒也不言語，心知在舞蹈同時作畫不過是愉人眼目的小技，相反的，這畫紙輕薄難經皴抹，隻怕筆頭勁些都要洇破，如今在她腳下如此作踐卻絲毫無傷，顯然不在於紙，而在於人。側頭瞧見常思豪也還在發愣，便捅了捅他：“嘿，還瞧呢？人都進去啦！”
“哦，是，是。”常思豪收整思緒點點頭。高揚拍著他肩膀笑道：“得，今兒也別吃河魚了，查館主——”
“有！小的在呢，您可別叫館主，我哪擔得起呀！劍客爺，您吩咐著。”查雞架微笑躬身。
高揚道：“咱們爺仨兒想給三公子捧捧場，不知查館主是否歡迎啊？”
“哎喲，瞧您說的，您是什麽身份，我們平日裏想請也請不來呀，得了您哪，啥也別說了，爺兒幾個趕緊到屋裏暖和著，嘿嘿，嘿嘿！”查雞架說著話親自頭前引路，高揚吩咐手下武士先到倚書樓聽命，自引著常思豪和邵方跟隨其後，在一片搶“水姑娘洗腳酒”喝的吵嚷聲中，大大咧咧走進了顏香館。
這顏香館主樓的前身原叫玉竹茶軒，未被徐三公子買下之前，高邵二人也都來過，兩人邊走邊四下掃望，隻見樓內彩繪一新，山水巍峨，人物嫻靜，各具其妙。畫間白壁以紅色繩結掛飾點綴，樣式古簡，匠心花巧，與彩繪配襯得體，相得益彰。主樓整體格局變化不大，依稀可見原來的影子。待到上得二樓，眼前豁然開朗，原來牆體已全部漆成水韻藍調，色澤明快清新，眾多黃楊木散台圓桌呈放射狀鋪開，圍繞著靠北麵一個由白色長條甬道連通的橢圓形精致舞台而設，十幾個鴨形薰爐錯落其間，皆為宋時形製，雕工精美，散暖彌香。樓頂正中天花板已然部分打掉，東西南三麵各留下月牙形的一塊懸空，改裝成五大八小十三個包廂，加了立柱支撐，側麵有暗梯可上。
高揚揚臉瞧著，邊走邊問：“這是誰出的主意？打掉樓板，豁亮了不少啊。”查雞架笑道：“回劍客爺，除了我家公子，還能有誰作得了這個主？”邵方道：“這三樓一改包廂，客容便減少了三分之一，豁亮是豁亮了些，對於生意可大大不利了。”高揚笑道：“老邵，怪不得倚書樓被你經營得陰死陽活，你好歹也是個丹陽大俠，渾名叫做‘翻掌震蘇南’，怎不翻掌拍拍自己的腦袋？京城是什麽地方？糟錢燒腚沒處花的人還少了？這包廂是身份的象征，隻怕一間的價錢就頂底下三四個散台，要在娘們兒麵前顯闊，嫖客之中爭風，手裏的錢也得有地方砸呀！”
邵方不信：“三四個散台的價錢？隻怕太高了罷。”高揚指道：“查管事在這呢，你不妨問問他。”查雞架笑道：“烈公今次卻料錯了。我們館裏的包廂，不定價。”邵方甚奇：“不定價，怎麽賣？”查雞架笑道：“這是我們三公子的主意，主樓隻接待有身份的貴賓，一樓散台一百兩一位，二樓散台二百兩一位，每桌限座，包廂無實價，八個小包基價每個八百兩，座位按人頭另計。五大包廂中兩側四個各為兩千兩，正中央的大包基價五千，皆由客人相競，價高者得，競中最大的‘虹吟’包廂者更可獲與水姑娘同室共處，近觀歌舞一次的機會。”
“哈哈哈哈，”高揚大笑，“這算盤打得好啊，我以為包廂定三四倍價錢就不少了，沒想到你們三爺比我還黑！”
查雞架道：“黑不黑可也不必說了，這世上有願打的，也便有願挨的，貴賤與否，隻看客人覺得值不值。咱們這幾個包廂，那可精致極了，您瞅，從那邊暗梯上去，有一條可容四人並肩而過的甬道，那甬道南接外廊，北對包廂，不說別的，光那一路地麵鋪的就都是紅夷地毯，這東西產自極西方的風車國，莫說是民間，就連皇宮大內也是難得一見哪，至於包廂裏麵的陳設就更甭提了。”
高揚抬頭瞧去，樓上每個包廂上額都掛有銘牌，正中央最大的這個，掛的是“虹吟”。靠著它左邊的是“霧語”，右麵是“鷗噥”，最靠兩邊的是“雲歌”和“海笑”。其餘的小包廂兩側排開，外表裝飾極盡華美，確實賞心悅目。因問道：“這些包廂名字，又是霧又是海的，怎麽哪也不挨哪啊，誰給起的？”
查雞架陪笑道：“劍客爺有所不知，這五大包廂各自的名頭自有風雅來處，源出於我家三公子的一首詩。詩名‘水顏香頌’，寫的是：萬裏雲歌暢海笑，千帆語霧對鷗噥，虹振七弦吟造化，無際東流水顏香。這詩寫就之後，我家公子甚是喜愛，時時唱誦，後來包廂建成，就是取雲歌、海笑、霧語、鷗噥和虹吟這幾個詞做了名字，連牌上文字，也是公子親書。”
常思豪雖然不懂詩文，但也隱約覺得這詩似隻為討好水顏香而作，九不搭八，拚湊之意明顯，由查雞架這麽搖頭晃腦地吟來，更顯滑稽，隻是牌上那些字寫得極是挺拔卓俊，聽說是那胖胖的徐三公子親書，倒有點意外。
高揚瞧瞧邵方，又瞧瞧查雞架，終忍不住，撲地一聲笑出來，讚道：“好，好，你們公子不愧是徐閣老親自督導出來的，果然學養深厚！”
“哎喲，烈公！怎麽，又在取笑小可麽？”徐三公子帶領一班隨從，挺著肚子走了過來。
高揚側目一笑：“豈敢，豈敢！我這是琢磨琢磨公子的生意經，也好跟著學學發財的門道呀！”徐三公子哈哈大笑：“烈公玩笑了！閣下位居貴盟玄部十劍客之列，主管財權，論經濟頭腦，誰又能比得過你呢？”
二人漸近、各自止步，相視而笑，眼神中卻都含了些交鋒的意味。
常思豪對這徐三公子殊無好感，側目之際，卻在他身後掃見二人，一個身穿畫袍，眉角巍峨；一著盤符青衫，目朗神清。正是昨日在口福居上遇到的江、朱二文士。
那兩個文士也瞧見了常思豪，眼神中略帶些笑意，微微點頭算是招呼。
常思豪依樣回應，心想：“他倆在酒桌上故意逗引我的話頭，說得雲山霧障，甚至對徐閣老也大加批駁，沒想到他們自己原來竟就是徐家的人，看樣子還是這徐三公子的謀士、智囊一類。那麽，對我說的那一番話，又究竟用意何在呢？”向他二人身後看時，又有一人，三十出頭年紀，長方臉上眉飛須淡，眼神中蘊著一種含蓄的笑意，頭戴四方平定巾，身穿淡紫衣，腰橫棗色古木連鎖帶，斜掛水綠色玉石貔貅一對，大袖如囊，上織雲花朵朵，氣質與眾不同，身份似乎也和江、朱兩位先生差不多。又想：“據說有身份的人家都要‘養士’、‘養客’，他們可能都是這類人了。”
徐三公子在高揚魁梧的身材麵前，感覺到了一點壓力，他眯眼笑了一笑，率先開口問道：“我聽說貴盟公務甚多，軍政農商，麵麵俱到，不亞天子治國之繁，怎地烈公今日如此得閑呐？”
他說的雖輕描淡寫，但內中卻蘊著犯忌的東西，較起真來都是麻煩。常思豪心中暗奇，沒想到這個官兒少爺看似草包，肚子裏歪轉軸還不少。高揚大笑：“公子差矣！我盟充其量不過是個研究劍技的學社，手底下管著幾家買賣，賺些蠅頭薄利，圖個以商養道、以商養學，勉強維持罷了！令尊位居首輔之職，乃是內閣重臣，當朝宰相。賢名廣播，恩澤遍灑，人皆以當世伊尹謂之，大小國事，無論巨細，皆經其手辦，那真是一人之下，萬人之上。要說公務繁忙，隻怕誰也忙不過他老人家吧？啊？哈哈哈哈！”
大明由於胡惟庸謀逆一案，撤掉了丞相這個官位，自此後雖然民間仍沿有習慣說法，但官方再無“丞相”、“宰相”一說。伊尹雖是古時大賢，卻助商湯反夏，實為篡逆，這些話看似誇獎恭維，內中卻句句都暗含影射，聽得徐三公子額角滲汗，但由於是自己先開的這個口，對方的話又都是藏鋒不露、沒有過激的地方，如果出言駁斥反倒現了形跡。他一時又找不出話來反擊，登時憋在那裏尷尬異常。
常思豪眼睛掃著徐三公子身後穿紫衣者和江、朱那兩位文士，料他們必會開口為主人搶白，豈料這三個“謀士”悠然而立，一副毫沒所謂的樣子，仿佛話中那些暗指，他們全都聽不明白。
高揚占得上峰甚是痛快，卻見好就收，續道：“哈哈哈，對麵的倚書樓就在高某的製下，這公子爺是知道的。咱們作了鄰居，開張不過來道聲喜，總說不過去罷？買賣嘛，甭管幹什麽，靠的還不都是個人緣兒？你不捧人家的場，人家又怎會給你麵子？”
這話中之意徐三公子自是聽得明白，他忙不迭地一笑：“嗬嗬，公烈兄放心，這館子要是烏七八糟，我就不能開，也不敢開。甭說別的，打我爹爹那兒就交待不下去。這一點絕沒含糊。前日在邵大俠處有失禮數，也傷了公烈兄的麵子，是小可的不是，嘿，不怕烈公笑話，為了這水姑娘，我可是什麽都豁出去了。得！今日閑言不敘，既然您能賞光過來，就是給了在下一個陪罪的機會，查管事——”
“在。”
“請烈公到三樓一號雲歌包廂，酒水宴席歌女一切隨聽任點，費用全免，我請了！”
“是！”查雞架滿麵笑容地相應。
高揚佯笑道：“哎呀，頭一天開張上門兒，就要公子爺破費，教高某怎好意思？我看那包廂挺悶的，小常啊，老邵，咱們就在這散台坐了吧，也給三公子省點兒銀子。”
徐三公子陪笑：“烈公客氣！改日小可有閑，到倚書樓賴幾杯茶喝，不就都回來了嗎？哈哈哈！得，您是敞亮人，自然要坐敞亮地方，您覺著哪兒好，隨便兒挑，查管事，好好伺候！烈公，開張事多，貴客不少，我得去接待一二，失陪，恕罪啊！”
雙方拱手暫別，徐三公子率眾前行，錯肩而過時，常思豪和那江、朱二文士互瞄了一眼，誰也沒有說話。
查雞架走在前麵輔引三人，高揚逕自向西，尋得斜對正中央圓台的一桌坐了。
常思豪也隨邵方一起落座，環視之下覺得此處稍偏，卻可縱觀全場，比較舒適得看，又不張揚乍眼。侍女過來獻茶，查雞架親自伺候著又選了幾個姿色上佳的姑娘過來相陪，見二樓間來客漸多，告個罪去忙了。三人喝著茶四下瞧著，上來的客人無不穿綢裹緞，佩玉懸珠，顯然都是些豪商大賈、官紳闊少。他們多是結伴而來，彼此間又多有相識，三三兩兩地聚談打著招呼。過不多時，客容漸滿，待查雞架站在舞台上當眾宣講包廂名稱和競價規則之後，四下頓時熱絡起來，人人起了爭勝之心，吵著趕快開始。卻有一人大聲道：“既然是公平競價，正中央的大包廂也該拿出來！徐三公子憑主人身份強自留下，隻怕不大合適罷！”
這聲音聽來甚是耳熟，常思豪循聲瞧去，心道：“原來他們也來了。”