明朝成化十二年，京城發生了兩件奇事。
一是七月初七，妖狐夜出，殺一人，傷二人，越城牆而遁，從此之後，每隔七八日，妖狐必現，或殺或傷，受害者身上都留有極深的利爪傷痕。
二是這年冬天，竟有妖人混進皇宮，而且不是一次兩次，和普通人串門一樣，想來就來，想走就走，雖然沒有靠近寢宮重地，但也足以駭人聽聞。
妖人名叫李子龍，被抓之後承認是自己派出了妖狐。果如其言，沒有了主人，妖狐再未現身，傷人事件終告結束，民心始安，踏踏實實地準備過年。
有人因此受罰，有人因此升官，對這兩件事，卻仍有極少數人心存疑慮，百戶趙瑛就是其中一位。
趙瑛的身份頗為特殊，是一名錦衣衛，在南鎮撫司任職，專門負責緝拿妖賊，尤其是那些假冒神仙的奸惡之徒。
多年以來，趙瑛戰功卓著，捉拿妖賊三百餘人，救下的無辜者幾倍於此數，他因此獲賞頗豐，也因此難以升官。沒辦法，在南司，最大的功勞是找到真神仙，而不是揭穿一樁樁騙局。
就是趙瑛帶人活捉了李子龍，證明此人不過是又一個騙子，沒有半點法力，可是經過錦衣衛的拷訊之後，兩件事情居然聯係在一起。
再往前幾年，趙瑛一定會力證所謂妖狐全是騙局，現在的他則聽之任之。
子曰“五十而知天命”，趙瑛早已年過五十，明白了“天命”所在，因此性情大變，常對手下的校尉說：“表麵上南司管理本衛軍匠，實際上這裏是除妖司、尋仙司，暗地裏搜尋長生不老之術，骨子裏——”每說到這裏，趙瑛都會露出調皮的微笑，好像他還是十幾歲的無賴少年，“咱們不過是在抓犯人、領俸祿，養家糊口而已。當然，這份差事不錯，瞧我家的宅子，已經翻修過兩次，一次比一次大。我老了，住不慣更大的宅院，你們還年輕，努力進取，沒準有機會攢一座更大的府第。”
校尉們這時都會發出笑聲，紛紛謙虛地表示，自己沒有義父的本事。
趙瑛手下共有四十名校尉，都稱他“義父”，趙瑛也將這些年輕人當成親兒子看待，可以罵，可以打，可以呼來喝去，但是不允許別人欺負他們。
最近幾年，趙瑛的生活越來越簡單，天不亮就起床，由丫環服侍著穿衣洗漱，在院子裏打一趟拳，然後去前廳坐下，一邊用早餐，一邊聽取義子們輪流回話。日出三竿，趙瑛出宅，通常由四名義子護送，出觀音寺胡同，走東長安街，過左右門，進西公生門，到錦衣衛治所，路程不遠，步行即可。
通常衙門裏這時早已開始公辦，趙瑛來得比別人都晚，他在南司任職，卻極少參拜本司官吏，而是直接去後堂拜見頂頭上司袁彬。
袁彬不僅是趙瑛的上司，也是這名執拗百戶的保護者，成化八年，袁彬曾發過牢騷：“趙瑛，你做得太絕了些，不分妖仙，隻要經你手，全是假冒，個個都是騙子，就沒有一樁案子內藏隱情？瞧瞧其他人是怎麽做的，多少留點餘地，萬一事後真有異人現世，你也不至於狼狽不堪。”
趙瑛太了解南司同僚的手段了，明明是一樁不大的案子，非要引出天理昭彰、報應循環，暗示背後有鬼神安排。
他從不這樣做，如果有人莫名身亡，如果出現難以解釋的異象，躲在背後的絕不是鬼神，通常是一顆貪婪的心。
成化八年，趙瑛正好五十歲，心中明鏡透徹，卻也因此意興闌珊，沒有與上司爭辯，隻是從此之後變得怠惰，極少四處走動，將案子全交給義子們辦理，自己則擴充宅院、采買美女，打算安享晚年。
成化十三年正月下旬的一天，殘冬未盡，路上半雪半水，趙瑛像往常一樣，帶著四名義子前往錦衣衛衙署，一路上閑聊，談的是中午和晚上該輪到誰請客喝酒。
袁彬比趙瑛的年紀大得多，如今已是雞皮鶴發的老朽，坐在椅子上時常打盹，一般下屬都不敢叫醒他。
趙瑛也不敢，自行搬來凳子，坐在下垂手，默默地等著，袁彬睡得並不踏實，很快就會醒來，呼嚕聲一停，趙瑛立刻大聲道：“就是這些，大人還有何吩咐？”
袁彬驚醒，唔唔幾聲，含糊道：“沒有了，很好，你做得很好。”
“下官告退。”趙瑛起身便走，與其在這裏與上司說些無關緊要的閑話，他更願意回家裏待著。
“等等。”袁彬叫住趙瑛，皺眉想了一會，“我說過西廠的事情嗎？”
“西廠？”這是趙瑛第一次聽說這個詞。
“對，西廠，昨天才設立的，和東廠差不多，但是……在西邊。”
趙瑛點頭表示知道了，以為這又是宮中太監爭權的結果，原本有一個東廠，現在又有了西廠，以後還不得有北廠、南廠？
“大人要我做什麽？”趙瑛沒太在意，他一直是錦衣衛裏的閑雲野鶴，除了袁彬，不聽任何人的命令。
袁彬舉手輕輕敲了幾下額角，像是感到頭疼，過了一會才說：“你被借調到西廠了。”
“什麽？”趙瑛這才大吃一驚，按慣例，東廠由太監坐鎮，下麵的校尉都從錦衣衛借調，趙瑛從來沒參與過，沒想到西廠一設，居然輪到自己要去給太監辦事，“大人……”
袁彬無力地揮下手，“不必推辭，隻是幾天而已，把李子龍和妖狐的事情說清楚，很快我就會把你要回來。今天就去，西廠在靈濟宮附近……什麽地方，你自去打聽吧。”
袁彬閉上雙眼，似乎又睡著了，他七十多歲了，能夠“隨心所欲”，“知天命”的趙瑛比不了。
趙瑛沒辦法，走出後堂，叫上四名義子，去往西廠報到。
一路上，趙瑛少言寡語，四名義子倒是對西廠很好奇，猜測是宮裏的哪位太監獲此恩寵，竟能在東廠之外再設新廠。
靈濟宮位於西城，離錦衣衛衙門不算太遠，趙瑛與此地頗有淵源，當初還年輕的時候，他在靈濟宮殺過人，僥幸脫禍，調到錦衣衛之後，又抓過好幾名招搖撞騙的靈濟宮道士，雙方結仇頗深，二十餘年沒有往來。
趙瑛派一名義子前去打聽情況，盡量避免與靈濟宮道士見麵。
義子很快帶回消息，新設立的西廠位於靈濟宮對麵，不必通過道士引見。
西廠原是一座廢棄的舊廠，庭院不整，房屋破舊，匾額還沒有掛上，數十名役夫正在忙碌地到處打掃。
趙瑛站在門外，又派一名義子進去通報，很快有一名老太監出來，笑著將趙瑛請進署內，“請百戶大人稍候，廠公還在宮裏沒出來哩。”
老太監名叫雲丹，是趙瑛得罪過的諸多權貴之一。
所謂債多了不愁，趙瑛早已心無掛礙，老太監笑，他也笑，拱手問道：“敢問廠公是哪一位？”
“汪太監。”雲丹隨口道。
趙瑛想不起宮裏有哪位權閹姓汪，也不多問，進正廳落座，一眼看去，陳設寒酸，心想這位汪太監不知是真清廉，還是沒來得及鋪設。
雲丹命人上茶，寒暄幾句，感慨道：“十多年了吧？我老了，趙大人也顯老。”
“嗯。”趙瑛想起上司袁彬，於是垂下頭，微閉雙眼，露出昏昏欲睡的疲憊模樣。
雲丹自顧說下去，“當年咱們之間有過一點誤會，現在想起，真是可笑，同為陛下辦事，有什麽可爭的呢？”
“可笑。”趙瑛含糊應道。
“現在好了，咱們又有機會共事了。”
趙瑛抬起頭，“我不行啦，筋骨疲軟，比不得雲中官，我此來向西廠交接一下，還得回家養病。”
“嘿，趙大人不久前生擒妖人李子龍，談何‘筋骨疲軟’？”
“金玉其外敗絮其中，雲中官不信的話就去問我房裏的丫環。”
雲丹笑容僵硬，“陛下交待的事情，就算真有重病，也隻好勉力為之。趙大人，隻是抓住李子龍不行，還得找到妖狐，此事必然著落在你身上。”
趙瑛搖頭，“傷人的並非妖狐，與李子龍也沒有半分關係。”
“李子龍的供狀可不是這麽說的，趙大人，你隻管捉妖，別的事情不歸你管。”
“有妖才能捉，沒妖我捉什麽？”
雲丹的笑容完全消失了，“趙瑛，我早就對你說過，等當今聖上在意長生不老之術，就是你失勢之時，現在時候到了。”
趙瑛從喉嚨裏嗯了一聲，早在成化八年他就明白風向已變，因此一點都不意外。
“我本來就是一名小小的百戶，從未有過權勢，哪來的‘失勢’？我要告辭了，請轉告廠公，明天我再來拜訪。”
不等雲丹許可，趙瑛起身走了。
老太監隻是冷笑，並不阻止，等趙瑛到了廳門口，他說：“有件事趙大人應該知道，新任廠公姓汪諱直，是從廣西斷藤峽送來的。嘿，世事無常，當初趙大人阻止我們動刑，廠公卻感激當年那一刀哩。”
趙瑛站住，再次邁步，叫上義子一塊離開西廠。
他的四十名義子也是從斷藤峽招來的，與汪直算是同鄉，命運卻在十幾年前背道而馳，少數人被趙瑛救下，免去宮刑，成為錦衣校尉，多數人入宮成為閹侍。
如今，兩撥人都長大了。
回家路上，趙瑛沉默不語，義子們也不敢開口，路過西公生門時，趙瑛往裏麵望了一眼，卻沒有進去，他不想去錦衣衛找上司袁彬求助。
到了家中，趙瑛叫來身邊的所有義子，希望找出幾位得力助手，能與新設立的西廠抗衡。
“打點精神，盡快找出那隻所謂的‘妖狐’，我的一條老命，還有你們的前程，皆係於此。”趙瑛本想指定一名頭目，可是走了一天，實在太累，想了一會，說：“等胡桂揚他們回來再定計劃。”
還有幾名最為得力的義子在外未歸，趙瑛想等一等，不願倉促行事。
老百戶沒吃晚飯，早早上床，他曾經進過錦衣衛大獄，身上的幾處傷痕迄今仍隱隱作痛，需要丫環輕輕摩挲身體，才能安然睡去。
當晚三更，妖狐再現，目標正是錦衣百戶趙瑛。