客棧一向在城鎮鬧市貴客雲集之地，或者在通達南北，交通要衝之地。如果有人在深山老林，人跡罕至之處開一間規模可觀的客棧，那麽這個人的腦子一定進水了。所以在情在理，位於潤州南山深處，隋末唐初數十股反賊曾經聚甲藏兵之地的潤州梧桐嶺左近，可容納上下兩層共二十多間客房的鳳凰客棧，本來不應該存在。
但是這間客棧不但在這飛禽走獸雲集的荒蕪之地站穩了腳跟，而且生意竟然也興隆得很。如果一位初到南山的人乍一看到鳳凰客棧風生水起的模樣，恐怕一定以為身在夢中。
其實這一切在知情人的眼中看來，並不值得驚訝。鳳凰客棧之所以興盛至此，最大的原因在於潤州梧桐嶺。
唐初塞外諸族為了聯手抗擊新立的大唐王朝，成教號稱昆侖教，昆侖魔教中的十二位絕頂高手曾經在中原大地興起一場血雨腥風，武林人物死傷慘重。為了江湖安危，中原各大門派集結數十位高手和魔教的這十二名絕頂高手在潤州梧桐嶺血戰。本來這是一場毫無勝算的決鬥，魔教高手每一個人的功力都已經達到爐火純青之境，具有毀天滅地之能，一個人已經難當，何況是十二人聯手出擊。一場血戰之後，雖然中原高手死傷無數，但是這十二個魔頭竟然全部都被擊殺。中原高手們取勝的原因至今仍然是一個謎團，很多鑽研武林密史的江湖名家紛紛提出自己的推論，但是沒有一個能夠完全解釋清楚這一次決戰的奧秘。不久之後，人們漸漸厭倦了這無窮無盡的猜謎活動，直截了當地把這一次的勝利歸結為正義必勝的實例。
從此之後，潤州梧桐嶺成了中原武林人士甚至是西域武林健兒最樂意駐足的地方。從初唐至今數十年來，在這片風光險奇的山嶺之中發生過數之不盡的武林大事。江湖最大幫派年幫和天下四大劍派之一海南劍派的火並，昆侖魔教七長老和少林十三棍僧的比武，塞北槍神和中原第一槍的決鬥，天山七劍與黟山越女宮主的論劍，太行神刀與青州刀王的天下第一刀之爭，都曾經在這片梧桐嶺上發生過。
梧桐嶺上每一棵青鬆綠柏上都附著一具倔強而凶悍的武林人士的魂魄，山風襲來，鬆鳴如濤，仿佛成百上千人的喊殺聲響徹雲空，似乎要把江湖人身上每一滴熱血都點燃燒盡。在夕陽照耀下，山嶺的土地一片赤紅，仿佛這些江湖兒女們血戰之時濺射在地上的血痕至今都沒有消退。
數之不盡的決鬥，殺戮，爭戰在這裏不斷湧現，江湖上風光無限的風頭人物，不知有多少人葬身於此，一身的顯赫名聲換來梧桐嶺畔的黃土一堆，隻剩下瑟瑟的夜風在人們的耳畔傾訴著他們生前光輝燦爛的事跡。
而這些，也都成為今天鳳凰客棧風生水起的原因。初入江湖的少年兒女們喜歡到這裏來憑吊自己心目中江湖英雄，傾聽這些傳奇人物的種種事跡，而在江湖中的風頭人物喜歡到這裏來揚名立萬，成幫立派的大人物喜歡在這裏一次性地解決所有問題，而那些終日追逐江湖奇聞的風媒們也如穿花蝴蝶一般在客棧中流連忘返，更有數不清的江湖客把這座客棧當作尋找機遇的好地方。
鳳凰客棧從創立之日起就成了這樣龍蛇混雜，風雲際會之地，沒有強悍的神經和過人的魄力，誰也不敢接下這鳳凰掌櫃之職。
令人驚訝的是，這間武林中獨一無二客棧的掌櫃竟然是一位嬌若芙蓉，豔如桃李的美人兒，人稱金玉如意花巧娘。花巧娘執掌鳳凰客棧十年以來，指揮若定，從容自如，天南地北的江湖客在這客棧之中從來無人敢對她有半份輕視。便是天下七大劍派，八大世家，五門十三會的好手來到這裏，也不敢對花巧娘失了禮數，可見這位美人兒的魄力和手段。
但是今日的花巧娘卻沒有了往日從容不迫的風韻，她火燒火燎地在客棧中走來走去，不斷地指揮著自己精明能幹的夥計們將客棧正廳的桌椅板凳重新擺置，平日裏不常打掃的廳堂和廚房都打掃得幹幹淨淨。大量的點心瓜果，精選肉蔬被跑貨的夥計一趟又一趟地從潤州城搬到客棧之中。
平日裏一直吊兒郎當，逍遙度日的夥計們不明白花巧娘為何如此緊張，可是卻沒有人敢在這個風頭火勢上去問這些閑事。直到所有的貨源都已經到齊，鳳凰客棧上下清洗得一幹二淨，廚房柴房柴火糧食一應齊備，上下廂房住客被驅趕一空，夥計們才敢聚到花巧娘身邊鬥膽打探。
“老板娘，什麽人物需要你這麽大陣仗？”夥計羅七好奇地問道。
“江湖十年來最要緊的大事。白道七大劍派結盟聯手一起緝拿屠滅洛家滿門的凶手。這七大劍派的英雄人物會在今日齊聚鳳凰客棧商議緝捕的細節。由關中劍派刑堂長老關思羽親自主持。”花巧娘低聲道。
“老天，老板娘，你主持客棧十年終於迎來了一場大事。”羅七興奮地說。
“那還用說，天天處理一些小幫小派的小打小鬧，我都快煩透了。”花巧娘輕輕將手放到褲管上，下意識地擦去掌心因為激動而出的汗水。
“都有些什麽人？”羅七再接再厲，繼續問道。
“有……”就在花巧娘剛要開口的時候，一直在門口伺候著的夥計趙二突然扯開嗓子高聲道：“天山泛舟居首席弟子月俠連青顏，望雲軒弟子洛秋彤到！”
“來了來了！快快，迎客！”花巧娘用力推了羅七一把，兩個人一起迎到門口。
從揚州到潤州一路追趕鄭東霆和祖悲秋的連青顏和洛秋彤此刻已經兩天兩夜沒有睡覺，臉色疲憊，神思不屬，看到花巧娘隻是略作禮讓就心事重重地走進了客棧。但是即使這樣，連青顏的飄逸倜儻，洛秋彤的清麗脫俗卻仍讓所有鳳凰客棧的人士眼前一亮。
“天山子弟，果然不同凡響！”花巧娘看到大名鼎鼎的月俠連青顏已經快要傻了眼，幾乎不知道該說什麽好，隻是下意識地伸著手，將兩位天山弟子往裏堂讓著。
“我的老天，月俠連青顏，老板娘，你剛才根本沒說過他會來！”羅七激動得渾身發抖。
“我哪知道他會來，他一向獨來獨往，想不到這一次會參加聯手緝凶，這說明祖悲秋和鄭東霆這兩個凶手一定有著驚人的藝業。”花巧娘小聲說。
“少林羅漢堂弟子到！”趙二的破鑼嗓子再次響起。
“快請，快請！”花巧娘還沒來得及和天山兩位弟子寒暄數句，聽到這個聲音，連忙朝著店門前迎去。
隻見門口赫然出現了三位一身黑色僧衣的壯年僧人，他們雖然麵孔不同，膚色各異，但是卻一水的虎背熊腰，氣宇軒昂，一眼看去就知道這三人內外兼修，無論是外門硬功，還是內家心法都已經到了爐火純青之境。他們的右手豎在胸前行著僧禮，左手握著長達七尺的羅漢棍，每走一步，棍尖觸地，發出悅耳而富有韻律的咚咚聲。從遠處聽來，就仿佛千軍萬馬隨著三人的來臨掩殺而來，充滿了澎湃氣勢。
“少林羅漢堂丹生有禮！”
“丹智！”
“丹相！”
“哎呀，少林高僧，快請快請，不知道羅漢堂其他十五位高僧現在在哪裏？”花巧娘殷勤地問道。
“師兄弟們已經從嵩山南下，直抵洞庭，在那裏等待緝凶盟的飛鴿傳書。”領頭的丹生和尚老老實實地說。
“辛苦辛苦，快，裏麵請。”花巧娘興奮地說。
在少林羅漢堂棍僧們剛剛走進客棧之時，五位渾身白衣的青年劍客仿佛白雲出岫，突然從天而降，成蓮花狀散立在客棧正門之前。
在門口的趙二皺眉仔細觀看了一眼他們衣著打扮，隻見這五個人身高不過六尺，袖子挽到臂肘，膚色黃黑，頭頂綁著白布，雙目炯炯有神，精華內斂，太陽穴卻無法遮擋地高高鼓起，顯然修煉先天氣功已經有些歲月。每個人的背上都背著三尺青鋒劍，劍穗上綴著五瓣花圖案的裝飾。
“浣花……浣花劍派，英雄樓弟子到！”趙二一眼認出了他們的身份，立刻大聲吼道。
天下七大劍派，各有驚人藝業。浣花劍派多年來躋身當今劍法門派的頂尖地位，自然有其過人之處。江湖上有句口諺：天山劍奇，黟山劍妙，少林劍雄，海南劍險，關中劍穩，浣花劍美，嵩山劍烈。浣花劍法奇絕多變，瑰麗不可方物，在諸大派劍法中獨占一美，可見其劍法獨到之處。浣花劍派曆代掌門為人都極為低調，所以門下弟子在江湖上走動並沒有引起多大的風風雨雨。但是浣花英雄樓卻仍然被整個江湖一致推崇。英雄樓弟子在各種緝凶除惡的行動中一直一枝獨秀，屢次建功立業，創下了赫赫威名。英雄樓十三劍在黑道中名頭的響亮和天山月俠幾乎不相上下，凡是被他們盯上的黑道人物終難逃過一命嗚呼的下場。
“浣花英雄樓歐陽飛有禮。”五位白衣浣花劍客之首歐陽飛麵無表情地朝趙二一拱手。他那淩厲的眼神照在趙二身上，令這個見過無數大場麵的資深江湖客渾身一抖，仿佛自己這輩子幹過的所有虧心事都被照了出來。
“歐陽大……大劍客，裏麵請，裏……裏麵請。”趙二哆哆嗦嗦地說。
“哎呦，歐陽大哥，可別用你的照妖眼嚇壞了我這個夥計。這個傻小子沒跟我之前偷雞摸狗的事做過不少，被你一照，怕不嚇死他？”看到趙二的樣子，花巧娘連忙滿臉堆笑地迎了上來。
“嗯，花掌櫃，歐陽飛有禮了。”聽到花巧娘的話，歐陽飛才將眼神若無其事地移開。
“英雄樓十三位英雄為何隻來了五位？”花巧娘好奇地問道。
“七位師弟快馬加鞭直抵襄州，防止祖鄭兩賊逆江而上，回返益州。”歐陽飛沉聲道。
“是，是，果然不愧是英雄樓好漢，思慮詳細，裏麵請。”花巧娘殷勤地說。
就在歐陽飛剛抬腳入門之後，一群渾身青衣短打的壯年漢子紛紛從梧桐嶺上飛奔而來。
“老板娘，嵩山中原十傑來了！”趙二低聲道。
花巧娘送進歐陽飛等人，立刻一個縱身跳到門前，等待中原十傑來到麵前。
嵩山劍派和少林派類似，雖然位列七大劍派，但是派中子弟並非都是練劍之人。少林七十二絕藝大半並非劍法，但是達摩劍法卻被人稱為雄健無雙，宇內第一。因為大唐江湖劍法興盛，所以人們都喜歡將少林歸為七大劍派。嵩山也有類似的境遇。嵩山五藝：鞭，掌，槍，劍，刀，劍列第四，但是嵩山劍法如火如荼，剛烈勇猛，雖是一柄長劍，卻能給人一種長槍大戟的錯覺，諸大劍法中占得一個烈字，實至名歸。嵩山的頂尖弟子中原十傑個個武功精強，尤以劍法最為出色。因為他們的武功都以剛烈為主，最講氣勢，所以也特別受人尊敬。中原十傑在中原河南道一帶極受少年崇拜，大唐詩人極愛描寫仗劍而行的嵩山弟子形象，很多膾炙人口的名詩皆是在寫這些中原少傑。
“花掌櫃，好久不見！”嵩山派領頭的弟子朝花巧娘笑嘻嘻地一拱手。
花巧娘立刻眉花眼笑：“哎呦，這不是一劍鎮中州穀北客穀大俠嗎？”
穀北客臉色微紅，連忙雙手亂搖：“花大姐是嫌我死得不夠早嗎？這一劍鎮中州的名號千萬不要再提。”
卻原來這穀北客曾經在中原十傑與黑道五門十三會的衝突中連殺十數名黑道中有名有姓的著名高手，將黑道五門十三會在中州的勢力一口氣逼出了河南道地界。當日的慶功會上人們歡聲雷動，紛紛稱讚建立殊榮的穀北客劍法了得。穀北客喝醉了酒，立刻得意忘形，一口認下了人們稱頌他的一劍鎮中州名號，從此在大唐白道中大紅大紫，也遭到了無數人的妒嫉。
“中原十傑，怎麽就來了這麽幾個？”花巧娘朝著穀北客身後望去，奇怪地問道。
“小聲告訴你，其他的師兄弟都已經跑到鄱陽湖去了，看看鄭祖二人是否會到江，洪，饒三州。那裏湖澤萬裏，丘陵起伏，容易躲藏。”穀北客笑道。
“鄱陽湖可是好地方，你們師兄弟是去玩，還是去辦事啊？”花巧娘眯著眼笑道。
“哎，我那些師兄弟可都是老實人。待會兒開完緝凶會我找個機會去蘇杭兩州查訪，那才是去玩。”穀北客說到這裏，兩個人一起大笑了起來。
待嵩山中原十傑進入店中的時候，時辰已近正午，花巧娘招呼廚房開始生火做飯，但是這次緝凶大會的主角卻還沒有到場，她隻能先讓夥計們把涼菜瓜果糕點擺上席，心裏麵火燒火燎地等著緝凶盟的主角登場。
就在這時，一個雄偉的身影突然出現在客棧的正門。這個身影猶如崇山峻嶺，幾乎將正午的陽光全部擋在了門外。花巧娘心中一驚，連忙出門一看。這個時候，門口的趙二已經喊了出來：“關中刑堂關思羽關老爺到。”
在客棧中安坐連青顏，洛秋彤，少林寺棍僧，嵩山中原少傑，浣花英雄樓弟子紛紛起身站立，恭恭敬敬地迎到門口，等待著關思羽的大駕光臨。
江湖上赫赫有名的關思羽長相甚至比他的劍法更加出名。他臉如赤棗，三縷紫髯，臥蠶眉，丹鳳眼，身高八尺，雙臂如猿，虎背熊腰，氣宇軒昂。人們都說他的長相就仿佛三國時代的武聖關羽關雲長轉世，就差一匹能夠馱得動他的赤兔馬。關中劍派自他以來就多出了一路全新的劍法。關老爺子號稱刀劍雙絕。他青年時代自起爐灶，為自己打造了一把似刀又似劍的新武器：劍刀，壯年時期自創了一整套的十八路劍裏刀，橫行天下所向無敵，成就了他赤麵判官的赫赫威名。這個人嫉惡如仇，性如烈火，快意恩仇，雖然到了耳順之齡但是脾氣卻一絲不改。由他主持的關中刑堂刑訊酷烈，江湖人聞名喪膽，威震黑道。
“關老爺子，承蒙您親臨小店，實令蓬蓽生輝！”花巧娘溫聲道。
“嗯。”關思羽此刻整個臉都黑著，仿佛一座火山就要噴發，令人感到毛骨悚然。
“關……關老爺，您麾下的刑堂弟子都沒有來？”花巧娘雖然是老江湖，但是此刻懾於關思羽的威勢，嘴巴也有些不利落。
“我把他們分成十隊全部南下去了，彼此之間用飛鴿傳書聯係，你跟我進來。”關思羽朝跟在身後的一位少女一招手，不再理會花巧娘，徑直走進了屋。
花巧娘跟在他身後朝廚房連打手勢。一時之間，五六個夥計宛若穿花蝴蝶一般從廚房流水般湧了出來，將熱氣騰騰的飯菜滿滿地擺在餐桌之上。
“關老爺！”屋內的白道群英朝關思羽紛紛拱手。
“閑話不要說了！”關思羽用力一擺手，朝身後一指，“我今天帶了個人來，我們緝凶盟如何尋找鄭祖二賊，全部都聽她的意見，你給他們行個禮就開始吧。”
此刻雲集在鳳凰客棧中的全部都是江湖上一等一的高手，很多人緝凶除惡已有數十年，究竟是誰有資格向這麽多人發號施令，這讓所有人都加倍好奇地望向關思羽身後的這個一身橘紅衣衫的少女。
“在下七星飛魚塘魚邀霞，”少女學著男子的禮節略帶羞澀地朝著周圍的白道英傑抱拳作禮，“見過少林高僧，見過英雄樓好漢，見過中原少傑，見過天山高徒秋彤姐，見過……見過義兄。”最後，她一雙水靈靈的大眼睛似笑非笑地停駐在月俠連青顏的臉上。
“義兄！？”周圍的白道英傑頓時悚然動容。月俠連青顏雖然身為天山泛舟居的首席弟子，但是行走江湖一向獨來獨往，和自己的師門兄弟都從來不以兄弟相稱，更加潔身自好，從未聽聞過和他有關的**傳說，卻不知道何時認得這樣一個如花似玉，美若朝霞的義妹。
連青顏略微尷尬地朝周圍看了一眼，苦笑一聲，朝魚邀霞一抱拳：“義妹，涇州一別已有兩年，不知一向可好。”
“多謝……義兄……關心，小妹一切安好。”魚邀霞咯咯一笑，輕聲道。
就在此時，關思羽微微咳嗽一聲，沉聲道：“我倒不知千裏朝雲魚邀霞和月俠連公子是熟人，這樣更好，我等行事就更方便。”說到這裏，他朝屋子裏環視了一圈，突然問道：“黟山越女宮，海南劍派都沒有人來？”
一劍鎮中州穀北客連忙道：“黟山傳話來說要靠宮內高手親自追殺鄭祖二人，海南劍派一向特立獨行，從不參加緝凶盟。”
“都是些自以為是的蠢貨。”關思羽毫不客氣地冷然道，“我本不信鄭祖二人有本事殺盡洛家滿門，但是祖悲秋在潤州碼頭露了一手，那份兒武功的確驚世駭俗，洛府血案也許真的是他所做。如果不是各大派聯手，捉拿這樣的悍匪豈是易事。”
他抬起頭，掃視了一下眾人，發現大家的目光仍然停駐在魚邀霞的身上，於是沉聲道：“魚姑娘是老夫親自請來的智囊。這一次協助祖悲秋逃竄的是有著江湖捕頭之稱的鄭東霆，本事不怎麽樣，但是逃跑功夫是第一流的。他的輕功宇內無雙，就算帶著一個祖悲秋，平常人也追不上。魚姑娘是天下頂尖的風媒，也是有著七星飛魚身法的輕功名家。她曾經獨自追蹤過很多著名的江湖匪類，追蹤躡行的功夫天下第一。有她協助，我們才有可能在鄭東霆拔足飛奔之前將他拿下。”
“原來魚姑娘有此本領，在下等先前失敬了。”浣花劍派歐陽飛拱手道。
“善哉。”少林武僧丹生雙手合十道。
“魚姑娘，你有什麽想法，現在就說。鄭東霆腳程迅速，此刻說不定已經穿州越道，我們一刻都不能耽擱。”關思羽沉聲道。
魚邀霞點點頭，利落地從懷中取出一張碩大的羊皮紙地圖，朝麵前擺滿飯菜的飯桌看了一眼，轉頭問道：“花掌櫃，不知道有沒有空桌？”
“有的有的，馬上來！”花巧娘連忙高聲道。
“不必了！”關思羽一撣袍袖，寬大的衣袖宛若一把關刀橫掃過飯桌，桌上的碗筷飯菜頓時被幹淨利落地掃到地上，騰出了一片幹幹淨淨的桌麵。
魚邀霞果斷地將這張羊皮紙地圖攤到桌上。
“我研究過鄭東霆的生平。他曾經在蘇杭兩州緝捕過南太行第十八寨寨主貝紹傑，也曾經萬裏追蹤千麵狐遠抵嶺南，以千麵狐詭異多變的逃跑路線和身化萬千的易容本領居然仍逃不過鄭東霆的追殺……”魚邀霞的手指在地圖上緩緩滑過。
“天啊，千麵狐真的是他殺的？”一名浣花英雄樓弟子吃驚地叫了出來，“我聽洛公子說他不過是混領花紅。”
他的話音剛落就看到關思羽森然地望了他一眼，嚇得他連忙住嘴。
見到沒有質疑之聲，魚邀霞接著說道：“一年中超過八個月的時間，鄭東霆會在劍南，嶺南，江南，山南，淮南五道出沒，依照他擊殺貝紹傑和千麵狐的手段，他對於這五道的地形極為熟悉，幾乎到了自家庭院的地步。這五道地形變化多端，龍蛇混雜，黑白道勢力交錯，極容易隱藏形跡。他一定會在第一時間逃逸到這片地區。祖悲秋出身富貴人家，錦衣玉食成性，必然無法忍受窮鄉僻壤，他們定會留連在繁華之地，可能會在蘇杭兩州暫作停留。但是幾天後他們會從杭州啟程到洞庭鄱陽兩湖區域尋找富庶之地躲藏。”
“難怪關老爺讓我們幾位師弟去洞庭湖。”少林寺丹智和尚恍然道。
“難怪我們會被派去鄱陽湖，姑娘高見！”穀北客讚賞地說。
“難道他們也會返回益州？”歐陽飛懷疑地問道。
“辛苦浣花英雄們駐守襄州，我是在想既然祖悲秋在潤州碼頭公然承認殺人，這次凶案的動機可能並非蓄意殺人，而是情殺或者是衝動殺人，起因顯然是因為洛大小姐常年離家出走，引起了祖悲秋的憤懣，再加上新學了絕頂武功一時之間無法自製，令他走上了殺人行凶的不歸路。”說到這裏，魚邀霞不由自主地瞟了洛秋彤一眼。洛秋彤此刻臉色一陣慘白。
“所以，他並不會如何看重被白道通緝的事實，也許他甚至希望被我們抓住，在經過一段時間的顛沛流離之後，他好逸惡勞的天性會讓他不由自主地想要返回故鄉益州自生自滅。到時候我們可能會在襄州撞上已經落單的祖悲秋。”魚邀霞不緊不慢地說。
“那麽魚姑娘，依你看我們現在應該從何處開始搜索他們的蹤跡？”歐陽飛心悅誠服地問道。
魚邀霞看了看麵前的地圖，用力一指歙州，沉聲道：“現在他們應該已經逃向太湖附近，不日就會到杭州。之後他們會在杭州稍作停留，直奔兩湖地區，我們如果此刻直接趕赴歙州，並用飛鴿傳書指揮蘇杭太湖的緝凶盟子弟對他們略作驅趕，逼他們向兩湖流域出逃，我們說不定可以直接在歙州抓獲他們。”
“歙州是黟山越女宮的地盤，如果讓越女宮外閣弟子先拔頭籌，將他們擊殺，緝凶盟的麵子就沒了。”穀北客喃喃地說。
“大家既然了解了形勢，現在就立刻出發，我會用飛鴿傳書通知關中弟子在蘇杭布網，務必生擒兩賊！”關思羽用力一拍桌子，洪聲道。
“是！”在座的白道中人轟然答道，緊接著人影亂閃，本來熙熙攘攘坐了一屋子的江湖好漢紛紛施展身法從客棧四壁開的窗戶，前後門竄出門，接著在遠處的林梢消失了形跡。鳳凰客棧中隻剩下十幾桌熱氣騰騰，未動一筷的飯菜。
趙二，羅七目瞪口呆地望著空空如也的正廳，半晌才齊聲道：“老板娘，他們吃飯好像還沒給錢。”
就仿佛在回答他們的問話，一道搖搖曳曳的金光從朝南的窗口一閃而入，端端正正落在花巧娘所在的櫃台上。眾人定睛一看，卻是一錠足赤的真金。
“和江湖人做生意就是爽利！”花巧娘用力一拍手，興奮地說，“這可是關老爺親付的金元寶，羅七！給我撿起來放到神台上，和關王像一起受些香火。”