卷 十五｜韓侍郎婢作夫人，顧提控掾居郎署（二）
須臾，知州升堂，顧提控覷個堂事空便，跪下稟道：“吏典平日伏侍老父，並不敢有私情冒稟。今日有個下處主人江溶，被海賊誣扳。吏典熟知他是良善人戶，必是仇家所陷，故此鬥膽稟明。望老爺天鑒之下，超豁無辜。若是吏典虛言妄稟，罪該萬死。”知州道：“盜賊之事，非同小可。你敢是私下受人買囑，替人講解麽？”提控叩頭道：“吏典若有此等情弊，老爺日後必然知道，吏典情願受罪。”知州道：“待我細審，也聽不得你一麵之詞。”提控道：“老爺細審二字，便是無辜超生之路了。”複叩一頭，走了下來。想道：“官人方才說聽不得一麵之詞，我想人眾則公，明日約同同衙門幾位朋友，大家稟一聲，必然聽信。”是日拉請一般的十數個提控到酒館中坐一坐，把前事說了，求眾人明日幫他一說。眾人平日與顧提控多有往來，無有不依的。
次日，捕人已將江溶解到捕廳。捕廳因顧提控麵上，不動刑法，竟送到堂上來。正值知州投文，挨牌唱名。點到江溶名字，顧提控站在旁邊，又跪下來稟道：“這江溶即是小吏典昨日所稟過的，果是良善人戶。中間必有冤情，望老爺詳察。”知州作色道：“你兩次三番替人辨白，莫非受了賄賂，故敢大膽？”提控叩頭道：“老爺當堂明查，若不是小吏典下處主人及有賄賂情弊，打死無怨。”隻見眾吏典多跪下來，稟道：“委是顧某主人，別無情弊，眾吏典敢百口代保。知州平日也曉得顧芳行徑，是個忠直小心的人，心下有幾分信他的，說道：“我審時自有道理。”便問江溶：“這夥賊人扳你，你平日曾認得一兩個否？”江老兒叩頭道：“爺爺，小的若認得一人，死也甘心。”知州道：“他們有人認得你否？”江老兒道：“這個小的雖不知，想來也未必認得小的。”知州道：“這個不難。”喚一個皂隸過來，教他脫下衣服與江溶穿了，扮做了皂隸。卻叫皂隸穿了江溶的衣服，扮做了江溶，吩咐道：“等強盜執著江溶時，你可替他折證，看他認得認不得。”
皂隸依言與江溶更換停當，然後帶出監犯來。知州問賊首道：“江溶是你窩家麽？”賊首道：“爺爺，正是
。”知州敲著氣拍，故意問道：“江溶，怎麽說？”這個皂隸扮的江溶，假著口氣道：“爺爺，並不幹小人之事。”賊首看看假江溶，那裏曉得不是，一口指著道：“他住在城外，倚著賣餅為名，專一窩著我每贓物，怎生賴得？”皂隸道：“爺爺，冤枉！小的不曾認得他的。”賊首道：“怎生不認得？我們長在你家吃餅，某處贓若幹，某處贓若幹，多在你家，難道忘了？”知州明知不是，假意說道：“江溶是窩家，不必說了，卻是天下有名姓相同。”一手指著真正江溶扮皂隸的道：“我這個皂隸，也叫得江溶，敢怕是他麽？”賊首把皂隸一看，那裏認得？連喊道：“爺爺，是賣餅的江溶，不是皂隸的江溶。”知州又手指假江溶道：“這個賣餅的江溶，可是了麽？”賊首道：“正是。”這個知州冷笑一聲，連敲氣拍兩三下，指著賊首道：“你這殺剮不盡的奴才！自做了歹事，又受人買囑，扳陷良善。”賊首連喊道：“這江溶果是窩家，一些不差，爺爺！”知州喝叫：“掌嘴！”打了十來下。知州道：“還要嘴強！早是我先換過了，試驗虛實，險些兒屈陷平民。這個是我皂隸周才，你卻認做了江溶，就信口扳殺他；這個扮皂隸的，正是賣餅江溶，你卻又不認得，就說道無幹。可知道你受人買囑來害江溶，原不曾認得江溶的麽！”賊首低頭無語，隻叫：“小的該死！”
知州叫江溶與皂隸仍舊換過了衣服，取夾棍來，把賊首夾起，要招出買他指扳的人來。賊首是頑皮賴肉，那裏放在心上？任你夾打，隻供稱是因見江溶殷實，指望扳賠贓物是實，別無指使。知州道：“眼見得是江溶仇家所使，無得可疑。今奴才死不肯招，若必求其人，他又要信口誣害，反生株連。我隻釋放了江溶，不根究也罷。”江溶叩頭道：“小的也不願曉得害小的的仇人，省得中心不忘，冤冤相結。”知州道：“果然是個忠厚人。”提起筆來，把名字注銷，喝道：“江溶無幹，直趕出去！”當下江溶叩頭不止，皂隸連喝：“快走！”
江溶如籠中放出飛鳥，歡天喜地出了衙門。衙門裏許多人撮空叫喜，擁住了不放。又虧得顧提控走出來，把幾句話解散開了眾人，一同江溶走回家來。江老兒一進門，便喚過妻女來道：“快來拜謝恩人！這番若非提控搭救，險些兒相見不成了。”三個人拜做一堆。提控道：“自家家裏，應得出力；況且是知州老爺神明做主，與我無幹，快不要如此！”江嬤嬤便問老兒道：“怎麽回來得這樣撇脫，不曾吃虧麽？”江老兒道：“兩處俱仗提控先說過了，並不動一些刑法。天字號一場官司，今沒一些幹涉，竟自平淨了。”江嬤嬤千恩萬謝。提控立起身來道：“你們且慢慢細講，我還要到衙門去謝謝官府去。”當下提控作別自去了。
江老送了出門，回來對嬤嬤說：“正是閉門家裏坐，禍從天上來。誰想遭此一場飛來橫禍，若非提控出力，性命難保
。今雖然破費了些東西，幸得太平無事。我每不可忘了恩德，怎生酬報得他便好？”嬤嬤道：“我家家事向來不見怎的，隻好度日。不知那裏動了人眼，被天殺的暗算，招此非災。前日眾捕人一番擄掠，狠如打劫一般，細軟東西盡被抄紥過了，今日有何重物謝得提控大恩？”江老道：“便是沒東西難處，就湊得些少也當不得數，他也未必肯受。怎麽好？”嬤嬤道：“我到有句話商量。女兒年一十七歲，未曾許人。我們這樣人家，就許了人，不過是村莊人口。不若送與他做了妾，扳他做個女婿，支持門戶，也免得外人欺侮。可不好？”江老道：“此事倒也好，隻不知女兒肯不肯。”嬤嬤道：“提控又青年，他家大娘子又賢惠，平日極是與我女兒說得來的，敢怕也情願。”遂喚女兒來，把此意說了。女兒道：“此乃爹娘要報恩德，女兒何惜此身？”江老道：“雖然如此，提控是個近道理的人，若與他明說，必是不從。不若你我三人，隻作登門拜謝，以後就留下女兒在彼，他便不好推辭得。”嬤嬤道：“言之有理。”
當下三人計議已定，拿本曆日來看，來日上吉。次日起早，把女兒裝扮了，江老夫妻兩個步行，女兒乘著小轎，抬進城中，竟到顧家來。提控夫妻接了進去，問道：“何事光降？”江老道：“老漢承提控活命之恩，今日同妻女三口登門拜謝。”提控夫妻道：“有何大事，直得如此？且勞煩小娘子過來，一發不當。”江老道：“老漢有一句不知進退的話奉告：老漢前日若是受了非刑，死於獄底，留下妻女，不知流落到甚處。今幸得提控救命重生，無恩可報。止有小女愛娘，今年正十七歲，與老妻商議，送來與提控娘子鋪床疊被，做個箕帚之妾。提控若不棄嫌粗醜，就此俯留，老漢夫妻終身有托。今日是個吉日，一來到此拜謝，二來特送小女上門。”提控聽罷，正色道：“老丈說哪裏話！顧某若做此事，天地不容。”提控娘子道：“難得老伯伯、幹娘、妹妹一同到此，且請過小飯，有話再說。”提控一麵吩咐廚下擺飯相待。飲酒中間，江老又把前話提起，出位拜提控一拜道：“提控若不受老漢之托，老漢死不瞑目。”提控情知江老心切，暗自想道：“若不權且應承，此老必不肯住，又去別尋事端謝我，反多事了。且依著他言語，我日後自有處置。”飯罷，江老夫妻起身作別，吩咐女兒留住，道：“你在此伏侍大娘。”愛娘含羞忍淚，應了一聲。提控道：“休要如此說！荊妻且權留小娘子盤桓幾日，自當送還。”江老夫妻也道是他一時門麵說話，兩下心照罷了。
兩口兒去得，提控娘子便請愛娘到裏麵自己房裏坐了，又擺出細果茶品請他，吩咐走使丫鬟鋪設好了一間小房，一床被臥。連提控娘子心裏，也隻道提控有意留住的，今夜必然趁好日同宿。他本是個大賢惠不撚酸的人，又平日喜歡著愛娘，故此是件周全停當，隻等提控到晚受用。正是：一朵鮮花好護持，芳菲隻待賞花時。等閑未動東君意，惜處重將帷幕施。
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