鐵路沿線的農民們，冬季取暖做飯全靠火車路燃煤機車煙囪噴出來的煤渣。六七十年代，老天幹旱少雨，莊稼欠收，除了生產隊喂養牲畜的麥桔豆杆和穀物雜草外，老百姓分不到多少柴草，隻能靠娃娃們鏟來的山草皮和滿溝坡拔來的野草燒火做飯，天陰下雨或寒暑假，孩子們都要去鐵路上掃煤渣，挑回家摻些堿土或燒燼廢棄的煤渣，製做成方塊狀或圓餅狀曬幹生火取暖做飯。
自從土地包產到戶後，百姓人家除去部分穀草豆草喂養牲畜外，秋天還能節餘一些麥草胡麻之類的桔杆做飯，掃回來的煤渣主要供冬春兩季取暖做飯，要是遇到幹旱少雨的年份，煤渣就是主要燃料。八十年代，國家改革開放，大搞經濟建設，鐵路實現電器化，煤機車換成電機車，鐵路沿線的老百姓燒柴做飯和冬季取暖出現暫時困難，特別是遇到幹旱少雨莊稼欠收的年份，就連冬季喂牲畜的飼料都沒有，更不用說做飯的柴草，夏春兩季，農民們靠鏟點幹枯的草皮和稀少的雜草湊合著燒火做飯，冬季取暖做飯便成了問題。春夏做飯沒有柴火，冬季取暖買不起煤炭，農村人生活那個苦呀，城裏人永遠也體會不到。
饑荒亂討飯，生病亂投醫，農村人生活苦，生存出現危機，在走投無路的時候，不敢想的辦法也敢想，不敢去的地方也敢去，不敢拿的東西也敢拿，就像餓瘋了的叫花子，搶到饅頭就能活命，搶不到就得餓死，橫豎都是個死，何不冒死一搏。亡命之徒都是出來的，百萬富翁不會不顧尊嚴去搶雞蛋，千萬富翁不會半夜三更去偷老母雞，億萬富翁不會冒險去夜盜耕牛，除非他天生就有偷盜的嗜好。聽說過去也有偷不到東西睡不著覺的人，哪怕家裏不缺東西，看到它總要順手牽羊帶回家才能睡個安穩覺。
煤機頭變成了電機車，鐵路上冒不出煤渣來，這就斷了鐵路沿線窮苦百姓人家的炊煙，夏天做飯無柴，冬季取暖無煤，買炭手中無錢。老百姓常說，餓死的是賴漢，累死的是勤漢，笑死的是富漢。家境再窮，日子再苦，窮日子還得一天天過。火燒眉毛顧不了眼前，做飯沒有柴燒怎麽辦，鐵路沿線的窮苦百姓有的是辦法，老頭老太白天無事，提個袋子去車站背炭，白天幹活的年輕人晚上去車站挑煤，隻要拉煤的貨車停在小站，蹲守在溝沿山坡的男女老少從四麵八方潮水般向拉煤的貨車湧去，黑壓壓一片向螞蟻般爬上車廂，背筐提袋，上拉下接，推車接應，比城裏的集市還要熱鬧，比國家的煤礦還要繁忙，成百上千的拉煤人，滿載而歸者喜氣洋洋，空筐而返者垂頭喪氣。這裏的人管偷煤不叫偷，而是稱做挑煤、背炭、拉煤，最多說去搶煤。鐵路上也有公安人員晝夜值班，每天兩三個公安，這邊追那邊搶，就像鼠貓捉迷藏，你追我逃，你退我進，這些人敢做敢為，根本沒把公安放在眼裏。
水天昊上初三那年寒假，是附近村民偷煤最厲害的年份。冬閑季節，農活比較少，村民們白天在家睡大覺，天黑前吃完晚飯，各家各戶除了老少爺孫看家護院外，年輕人幾乎全員出動，每天晚上筐裏挑些柴禾，成群結隊像趕集似的從四麵八方湧向火車站。
龔秀珍白天跟鄰居家媳婦閑聊，聽說村民們沒天沒夜的去火車站背炭，有些年輕人晚上要跑幾十裏，車站附近的人家煤炭堆成了小山，三年都燒不完。白背的煤誰不想背，她有些臉紅，回家勸水保田帶孩子也去背些煤來，多少背點回來總比冬天沒煤燒受凍好。無論她怎麽勸說，哪怕磨破嘴皮，水保田就是不去。心想，不管背炭的人再多，就是把整列火車搬回家，哪也不能臉紅；夜裏去車站背炭，損害的是國家利益，這是偷盜是搶劫，偷盜是要犯法的，圍法亂紀的事我能幹嗎？人家偷點煤你就臉紅，偷些鋼材鋁錠什麽的貴重物品你還不活了？哪有老婆自家男人去做賊的。無義錢財休著想，不幹已事莫當頭。就是昧著良心跟著大夥背兩筐炭回來，能解決什麽大問題，還不是一樣受窮。
上梁不正下梁歪，中梁不正倒下來，家裏沒有柴燒，咋能帶孩子去偷，豈有此理。人窮誌不短，就是一家人活活餓死，也不能教孩子去幹哪見不得人的蠢事。一根木柴不起火，一溝清水不成河，單門獨戶困難多，草長牛瘦沒奈何。幾筐炭解不了大問題，苦日子還得自己想辦法。打鐵要自己鉗，種地要自扶犁；懶人吃不飽飯，偷竊致不了富，要想過好日子，還得靠這雙手。
龔秀珍沒有文化，哪曉得這是犯法，背炭犯法為啥還有這麽多人去背？都背了兩年了，背炭的人越來越多，咋沒聽說把哪個人抓去勞教？你不想去就不去唄，幹嗎編出這麽多理由嚇唬人，你當我啥都不懂？你看看水保耕、霍繼仁、柯忠、侯尚東家一筐一筐往家背，聽說柯忠、侯尚東、水保耕家背的煤炭能燒好幾年。自家過冬沒煤燒，心裏非常著急，有幾次她想帶孩子跟大夥去火車站背炭，到底是家裏走不開。大冬天沒事幹，她看幾個兒子成天閑呆在家，東跑西顛啥事都不想幹，等著一日三餐耗費五穀，她想打發水天亮、水天昊、水天海、水天江跟水保耕去火車站背炭，她找來幾個小麻袋說：“蛋兒、你帶上二蛋、三蛋、四蛋跟你三爸去火車站背幾袋煤來，家裏一點炭都沒有，咋過年啊！你去看看，背不上就回來。”
水天昊是初三的學生，斷斷續續看了些法律書籍，知道偷盜搶劫是犯法的，犯法的事不能做，媽媽咋讓我們犯法哩，他有些不理解：“媽，去火車站偷炭是犯法的，你咋教我們做賊呢？”
她催水保田去背炭，說背炭是犯法沒有說動，叫兒子去背炭也說是犯法，就你們父子倆懂法，人家都是傻瓜。龔秀珍瞪他一眼，生氣的說：“傻孩子，背炭是犯法的，為啥還有那麽多人去背，他們不知道犯法，就你們父子倆聰明，不犯法冬天過年燒啥，不犯法煤炭自己能跑回來？我又沒有叫你去犯法，我是說跟你三爸去看看，能背就背點，背不上就算了，安全才是最重要的。”
水天昊看了看站在一旁傻笑的水天亮，看到辛辛苦苦持家務的母親成天為家中的吃喝拉撒愁白了頭，自己長這麽大卻不能為她分擔。不當家不曉得柴米油鹽貴，不理財不知道家中度日難，母親讓我們去火車站背炭實屬無耐。他尋思，去火車站背炭就是犯法，隻要能為母親分憂，隻要母親高興，隻要能為家裏幫點小忙，就是犯一次法冒一次險又有何妨。他對大哥說：“晚上跟三爸去車站看看吧，背不上炭不要緊，就算是去火車站轉一趟。”
水天亮聽他說想去火車站背炭，大冬天的多冷啊，晚上怕凍他不想去，又不好意思直說。他沒有吭聲，瞅瞅母親，瞪水天昊一眼，看上去很不情願。龔秀珍看大兒子不吭氣，瞥了一眼：“二蛋都說了，你就帶他去吧。”
水天亮不高興的嗯了一聲走出房間。水天昊去告訴水保耕，走的時候喊叫一聲，他也想去火車站背炭。晚上去火車站，路過溝深坡陡的水窯溝，自然是人多熱鬧，水保耕痛快的答應他一塊兒去。
龔秀珍聽說水天亮、水天昊要跟水保耕去火車站背炭，晚上老早的做好飯。她給水天亮找來背簍，給水天昊找了兩個小筐，到自家場上裝滿柴草；水天海、水天江年齡小不敢去，水天亮也不願領他。聽到水保耕的喊叫聲，弟兄倆挑著晚上取暖用的柴草，跟著挑了兩筐柴草的三爸上路。冬季天冷夜長，背炭人背不上炭，一直要等到天亮，隻要去火車站背炭的人都要挑兩筐柴草。
聽到水保耕的喊叫，水家灣十幾戶人家，除龔進成、水保柱、霍飛師、徐彥東、楊顏彪家外，其餘家戶都有人去火車站背炭，水窯溝又碰上柯漢、柯忠、楊宗仁、侯尚東、侯尚南、柯溫寶，水家灣背簍挑筐提袋的背炭人就有二三十人，爬上溝坡混入到浩浩****的搶炭大軍中，說說笑笑的向虎頭山火車站湧去。
“呦，我看今天除龔進成、水保柱、霍飛師、徐彥東幾家外，基本上都到齊了，你看水家灣人心多齊。”柯漢帶著大兒子也參加到背炭大軍中，瞟了一眼背炭大軍，發現有些家戶沒有來人，列舉道：“龔進成、龔進才弟兄倆年齡大，外甥小，積攢的柴火堆成山，用不著背炭遭這份罪；水保柱當兵回來，覺悟高，就是餓死也不幹這偷雞摸狗的勾當；水保良是個好吃賴做的家夥，寧願到處閑逛也不去車站背炭；霍飛師一個人進城打工，聽說當了黑包工頭，這兩年發大財，家也不回來了；徐彥東老娘快要餓死，聽說也就是這幾天的事，唉，還是早死了好，少遭點罪；楊顏彪家老的老，小的小，指望不上；霍飛豹腰腿不好，走不了遠路，對了，霍繼仁來了。”
水保耕跟柯忠開起了玩笑。說起柯忠，這家夥真能吃苦，夏天跟水天亮、水保貴進城打工，大半年掙了四五百塊錢，一分錢沒舍得花，二十七八歲還沒說上媳婦，錢要留著娶媳婦。水保耕拍著他的肩膀說：“聽說你今年光陰跑美了，草垛下堆的煤炭幾年都燒不完，背那麽多你也不怕累得慌，嗬嗬嗬”
年老體弱膽量小的背炭人，要麽就是上不了車，要麽停車時間短沒有跑到站車開走了，要麽碰不到拉炭的車，大多數時間都是空跑趟子。十七十八力不全，二十七八正當年。柯忠膽量大，手腳快，年富力強，別人還沒到站，他已看過了幾節車廂，等別人找到拉炭的車廂，他早背起煤炭跑了。聽說他背的煤炭夠燒幾年了，還不知足，每天馬不停蹄的往家背，村上人都很羨慕他。
柯忠的眼睛本來就不大，平時上眼皮壓下皮，激動時眨眨眼，隻能看到一條逢，笑起來眼角肌堆在一起，連條逢都看不見，收起笑臉又露出兩條小逢。路上夜黑，說話時誰也看不清他的表情，隻能聽說話的語氣判斷喜怒哀樂。一束亮光從前方射來，柯忠眨了眨眯成線的雙眼，幹笑兩聲說：“嘿，你這個嚼舌根的，說話也不怕嘣掉大牙，你狠不得把火車推回家，我哪有你背得多，你可不要造謠，外麵人聽到不好。”
水保貴擠到柯忠跟前，嘿嘿嘿幹笑幾聲，揭短說：“你看他白天黑夜的大筐往家背炭不怕掙死。建築工地幹活，多時候站著抽煙，氣得工頭罵他，我還得幫他說好話，這個沒良心的，給我連筐炭都不背。”
柯忠聽他當著大哥、侄子和鄉鄰們的麵亮他的醜，閃動了兩下眼皮，大聲叫嚷道：“咋的，不服氣，有本事跟我一樣抽煙混呀？你幹得好的很，錢還沒我多。”
柯忠說完，自覺好笑，幹活偷賴本來不是一件光彩的事，還能把這當理講。侯尚東挑著兩個小筐跟在後麵沒說話，白天他去紅光鄉趕集，聽說火車站撞死一個偷炭人。故意岔開進城打工的話題：“你們沒聽說吧，今天我去紅光集市，聽說前天下午，紅光車站壓死了一個背炭的女人。”
一塊兒說說笑笑的趕路人聽到這條消息，嚇了一大跳，水天亮、水天昊、柯家寶、侯尚南幾個跟著大人摸黑背炭的年輕人心裏覺得害怕，白天都能壓死人，晚上不是更危險，不由得打了個寒顫。
吳大運聽說紅光車站大白天壓死人，忙問：“哪兒的人，大白天的咋能壓死？”
侯尚東說：“那天紅光火車站有幾百人，趕完集順路想背點炭回家，散集後剛好停了一列拉煤車，幾百人湧上車去搶，聽說都搶瘋了，黑壓壓的一大片，就像螞蟻搬骨頭，整列火車爬滿了人，上上下下擁擠得很，火車鳴笛三聲將要開車，這位老太婆好不容易爬上火車，還沒裝滿背簍車就開了，她提起背簍直接跳了下去，你想想兩米多高的車廂，她一個老太婆跳下去還能活命嗎？唉，都是電器化鐵路惹的禍。後來聽說這個老婆子就是趙家嘴孔陰陽的侄媳婦，家裏窮得很，留下五個可憐的孩子就這麽走了。我看今天晚上，有好幾個年輕娃娃第一次背炭，上下車一定要小心，下不了火車，哪怕多坐幾個站，千萬不要跳火車，賴活著比啥都好。”
劉大偉若有所思，長歎一聲，勸誡大夥說：“老虎入山洞，顧前不顧後。上車搶炭確實很危險，搶炭人多，噪音大，聽不到火車鳴叫，不知道火車啥時候開，還是小心點好，哪怕搶不上也不要冒這個險。”
浩浩****的背炭隊伍說笑間湧進小站，熟悉的爬上車站後邊的陡山坡。光禿禿的山坡上有許多大大小小的小土窯和小塊的平台，大窯容納二三十人，小窯容納十多人。來晚搶不到窯洞的，隻能圍坐在平台上烤火。水家灣三十多個人，一個窯一個窯的找，離車站近點的山洞都有火，暖烘烘的擠滿了人，他們又找了幾個，找到一個大山洞，正對的車站，可以容納三十多人，一條羊腸小道通向站台，地理位置比較好，俯視車站一覽無餘。這幫人擠進窯洞，洞底點起柴草，頃刻間一股暖流衝向洞外，大夥放下袋子、背簍或柳筐，坐在上麵，抽煙說笑聊天，不時發出哈哈大笑。
水天昊第一次參加偷盜大軍，有些好奇。他站在洞外，放眼四周，說笑聲不絕於耳，山洞中的暗光、平台上的明火、半山腰、溝坡上到處都是衝天的火星和熟悉的說笑。星星火光漫山遍野，陣陣笑聲不絕於耳，不亞於山城重慶朝天門的夏日夜景。
來到這裏的背炭人熱情的互相打著招呼，有些人還像走親戚一樣一個洞一個洞的串訪，熟悉的人握手寒暄，不熟悉的人揮手致意。水天昊站在洞門外，他驚謊、恐懼、受凍、歎息，思緒萬千。在當前對外開放、對內搞活的大好形勢下，貧困的農村怎能出現這樣的場景，這是不穩定的信號、不和諧的音符啊！成百上千的老百姓夜以繼日的搶火車，背煤炭，這不是挖社會主義現代化建設的牆腳嗎？這樣下去如何得了啊！我雖不能阻止這群偷炭大軍，不能挽回國家的經濟損失，不參與總可以吧，可我不忍心讓母親失望傷心，還是跟著這支大軍來到車站。