“好不容易熬到轉正，磚瓦廠當幹部坐辦公室不好，非要鬧著跑回來，我說話你聽不進去，領導講話你也當耳旁風，我們娘兒想沾點你的光都沾不上。老天不下雨，地裏不產糧食，你打起背包偷偷跑回來，家裏就有飯吃啦？你過去在磚瓦廠幹活，家裏沒有白麵，多少還能帶點掛麵回來，讓娃娃嚐個鮮。現在可倒好，國家給點供應糧，家裏沒有半分錢，一點辦法也沒有，我看你丟掉鐵飯碗，跑回來能過上什麽好日子”龔秀珍有事沒事經常在水保田耳邊嘮叨。水保田辭職回來，本來心情就不好，聽她無休止的嘮叨，心裏更加煩燥，恨不得打起背包跑到磚瓦廠，永遠不想回來。
“行了，行了，你天天嘮叨個啥，我不聽領導勸阻，卷起鋪蓋偷偷跑回來，還不是為了這個家？你以為我是大傻瓜，坐在涼爽的辦公室，怕靠背椅燙？”水保田心裏煩燥，說話嗓門兒高，嘴裏不停的喘著粗氣。
受家庭生活的拖累，水保田不顧家人的反對，放棄轉正機會，辭去磚瓦廠工作，回到偏遠窮困的水家灣，承擔起照顧家庭的重擔。吳大運恨他玩固不化，龔秀珍怨他沒有出自，水大爺罵他頭腦簡單，全村人說他慮事不周，說一千道一萬，他這個人到底還是回來了。
水保田按班就點的坐慣了辦公室，打起鋪蓋偷偷跑回家，日出而作，日落而息，麵朝黃土背朝天，過了三年城裏生活的他，對這種勞作方式很不適應。原本性格開朗，愛說愛笑的他，從磚瓦廠辭職回來，參加生產隊集體勞動，成天悶悶不樂，跟好柯漢、吳大運這樣的好朋友也沒有話說。他下班回家，看啥都不順眼，幾個孩子說話做事稍有差池，就會受到他的嚴厲斥責甚至毒打。孩子怕他，老遠看見繞道走，不敢跟他說話。
六七月份，到了青黃不接的時節，去年的糧食所剩無幾，地裏的莊稼還沒有成熟，每天不是穀麵洋芋糊糊，就是野菜拌洋芋，野菜洋芋吃多了，四蛋、五蛋、六蛋老是叫喚肚子脹。這幾個孩子常年饑一頓飽一頓，多了多吃，少了少吃，沒了不吃，吃飯沒個定數，達小腸胃不好，野菜涼拌，洋芋涼吃，穀麵糊糊吃多了胃酸，小孩子頓頓吃糠咽菜，肚子能不脹嗎？現在正處於青黃不接的艱難時期，洋芋糊糊一天比一天清，穀麵饃饃一天比一天少，到拔田收莊稼的那幾天連幹糧都沒得吃，每天隻能喝兩頓稍稠一點的洋芋糊糊，實在餓得受不了，就到生產隊的苜蓿地掐點苜蓿，開水煮了，放點鹹鹽拌點涼菜充饑。
“媽媽，我的肚子咋咕嘟咕嘟叫？”龔秀珍幫孩子圈好羊，五蛋跟在母親後麵老說自己的肚子響，肚子響就是說他餓了，四五歲的娃娃學會了動心眼，肚子餓了不說餓，隻說肚子咕嘟咕嘟響。六蛋跟在五蛋身後，老是叫喚肚子疼，可能是喝生水的鬧的。
龔秀珍聽著心裏難受，安撫兩個孩子說：“肚子響說明你餓了，它在向你要飯吃；六蛋不哭，媽趕緊給你做穀麵糊糊去；過幾天等地裏的麥子收了，給你天天烙白麵饃饃吃，養得白白胖胖的放羊有力氣。”
龔秀珍知道娃娃肚子餓了，中午每人隻喝了半碗洋芋糊糊，大人都受不了，娃娃放了半天羊，東跑西顛上山下溝能不餓嗎？她勸孩子不要哭鬧，隻要再湊和幾天，等收完自留地莊稼，碾點糧食，孩子就有白麵飯吃了。
二蛋提兩個柳條筐，三蛋扛著帶鉤的長杆，向著霍飛龍、霍飛虎莊口喊了兩聲，霍飛龍家的霍小霞、霍飛虎家的霍夏霞、霍冬霞看到二蛋、三蛋提著柳筐，知道要去莊頂頭生產隊廢棄的豬場那裏揪樹葉，向躺在院台上曬太陽喘粗氣的霍秋霞交待了幾句，趕緊提上柳條筐跑出門，一同說笑著去豬場附近的高埂上揪榆樹葉。路過水三爺家莊頂頭，聽到說笑聲的水玉梅、水玉花提著柳筐跑過來。這幾個孩子個頭小，站在高埂上踮起腳跟伸手夠著揪地埂下的榆樹葉子。霍小霞腳下打滑，啊喲一聲滑下埂子，柳筐滾到半坡，她顧不得疼，趕緊起身撿回柳筐往高埂上爬，爬了幾次沒有爬上來，望著二蛋喊：“傻瓜，沒長眼睛，快拉我一把。”
霍小霞站在地埂下，二蛋放下柳筐俯身伸手拉她上來，叮囑她注意腳下打滑。三蛋個頭小，踮起腳跟沒揪幾片葉子滑倒在高埂下，打了幾個滾倒趴在草坡上，看上去很狼狽，他怕幾個小丫頭瞧見丟他男子漢的麵子，沒敢吭聲，悄悄爬上高埂踮起腳跟夠著再揪。胳膊粗的榆樹爬不上去，五六個孩子圍在小樹下搶著揪樹葉，揪完垂吊的樹枝，上麵的樹枝夠不著，二蛋拿起帶鉤的長杆往下鉤，三蛋、霍小霞、霍夏霞、水玉梅、水玉花幾個抓住樹梢往下拽，矮小的霍冬霞夠不著，急得她站在樹底下伸手跺腳。一棵樹揪完了再換一棵樹，揪了半天還沒有蓋住筐底。
“夏霞，你累不累？”三蛋兩手發酸，腿腳發軟，坐在地埂上擦了一把汗，大聲笑問霍夏霞。
霍夏霞耳朵有些背，沒有聽清，霍小霞幫她解釋了一遍，她放下柳筐甩了甩酸痛的胳膊，挨著三蛋坐下，望了一眼光禿禿的樹枝：“我的手腳好困，脖子都麻了。你看我的手，像剛抓過牛糞，你聞聞香不香？”
三蛋望著水玉梅和霍小霞大笑兩聲：“哈哈哈，聾子不是聽不見麽，耳朵咋這麽靈？你看她這雙髒手，就是有鍋煮洋芋，我也沒有胃口吃。”
霍冬霞揀了兩片落地的爛樹葉放進筐裏，嘿嘿嘿憨笑兩聲：“她沒聽見，是我五姐大聲告訴他的。她這個耳朵還沒有那雙眼睛頂用。”
霍冬霞說的五姐就是霍小霞，她在霍家姐妹中排行老五。凡是姊妹們多的家庭，親堂弟兄姐妹都要按大小排行，這樣便於家庭成員稱呼。水玉梅笑話霍夏霞耳聾，經常聽不清大人說話，鬧出不少笑話，霍家姐妹都稱她為聾子。耳朵不好使，看人老是斜瞪著眼，說話也不像正常人。
霍秋霞小時候鬧肚子，皮包骨頭，瘦得看不出人樣，最近聽說又得了哮喘病，走兩步路，累得喘不過來，七八歲的人了體重還不到十公斤，啥事也不能幹，成天像老太太似的拄根棍子，不是躺在院台上曬太陽，就是靠在牆腳下乘蔭涼，蕭桂芳看見她就想流淚。
事不湊巧，霍飛虎家的大兒子剛上小學一年級，就叫喚腰腿痛，以為是爬山累的，家人沒當回事。這孩子從小聰明伶俐，乖巧聽話，是霍飛虎的心頭肉，蕭桂芳的掌中寶。孩子瘦小體弱，上學爬坡下山，走路老是叫喚腿痛，這才引起父母的重視。寒暑假，霍飛虎曾帶兒子去過幾家醫院，都說是孩子年齡小走山路累的，沒發現什麽大問題，回去多補充營養，增強體力，孩子長大可能就好了。
霍夏霞提起柳筐去揪樹葉，三蛋望著西落的太陽，幾片火紅的彩雲掛在山頭。他提起柳筐擠在二蛋跟小霞中間，揪了幾片樹葉扔進筐底，流著口水問：“二哥，你餓不餓，我的肚子好餓？”
中午，二蛋喝了半碗清湯寡水的穀麵糊糊，撒了兩泡尿肚子早就空了，不聽招呼的咕嘟咕嘟亂叫，揪到青嫩的榆樹葉都想吃兩口，你說餓不餓？家裏沒吃沒喝，餓了有啥辦法，還不得等到晚上吃涼拌苜蓿和煮洋芋。他踮起腳跟揪了幾片榆樹葉子聞了聞，沒好氣的說：“這不是廢話麽，肚裏沒油水能不餓嗎？”
三蛋撓撓頭，望著地上尋食的小麻雀歎息道：“唉，要是有一鍋熱騰騰的煮洋芋多好，我一頓吃它十個。”
大人小孩隻要說肚子餓，首先想到的就是煮洋芋，這對貧窮的水家灣人來說，這是最現實也是最容易得到的美食。三蛋餓了就想吃煮洋芋，二蛋覺得還是穀麵饃饃香，他抬起手臂擦了擦額頭，望著揪樹葉的夏小霞問：“你餓不餓？”
霍小霞鬆開揪光樹葉的禿樹枝，一坐在地埂上，擦了一把汗，半閉著雙眼說：“中午吃了半盤涼拌野菜，肚子脹，想放屁。”
三蛋聽她說想放屁，哈哈大笑兩聲：“一個女孩子好意思說這話，怪不得聞到一股臭味，原來是你放的？”
霍小霞提起柳筐，噘著小嘴說：“不是我放的，你不要賴我。”
二蛋換了棵小樹踮起腳跟揪樹葉，他看三蛋坐在高埂上不動，沒好氣的說：“懶豬，不趕快起來揪葉子，坐在地上光說屁話，晚上連頓洋芋糊糊都沒得喝，還想吃煮洋芋。”
霍小霞眼尖，老遠看到梁頭上走過來兩個人影，柳筐放在樹底下，用手指了指前方，悄聲說：“梁頭上過來兩個人。”
她躲在樹底下，揮手招呼二蛋、三蛋和霍夏霞、水玉梅他們溜下高埂。二蛋伸長脖子察看來人去向，看到兩人進了水玉梅家，提起柳筐走向另一棵榆樹，霍小霞他們跟了過去，準備再揪些樹葉。
“榆錢甜甜的好吃得很，你說這榆樹葉子能不能吃。”三蛋瞅著半筐被蟲咬得豁豁牙牙的榆樹葉問水玉梅。
“怎麽，你想吃？”水玉梅問。
三蛋沒有應聲，看到一棵幹裂掉皮的死榆樹，好像想起了什麽，他放下柳筐走過去，剝了塊髒黑的榆樹皮，放到嘴邊聞了聞：“水保良說，他吃過榆樹皮，味道甜甜的好吃得很。榆樹皮能吃，為啥嫩樹葉不能吃？”
“榆樹葉是苦的，餓急了也能吃。”二蛋說。
水保良說榆樹皮曬幹，磨麵做成餅子，味道甜甜的很好吃。水保良達小沒句實話，他說榆樹皮能吃，霍小霞、水玉梅不相信，三蛋也不相信，可是二蛋相信，他早就聽說過，過去的窮人家徒四壁，沒吃沒穿。腰帶、皮襖、野草、穀殼、小蛇、老鼠，餓急了啥東西都吃，更不用說野菜樹皮，這都是好東西，早被窮人剝盡吃光，根本撿不到。
二蛋放下柳條筐，像位長者，走過去剝下一塊幹裂的榆樹皮：“你想吃榆樹皮？想吃的話剝下來，提回家磨麵烙餅子吃，嚐嚐是不是甜的。”
三蛋、霍小霞、霍冬霞、水玉梅幾個聽二蛋說，幹裂的榆樹皮剝下來，準備磨麵烙餅子吃，都想嚐嚐榆樹皮的味道，幾個人圍住樹杆用手掰。三蛋用手刨了刨筐中的樹葉，剝離的榆樹皮放進筐底。
“手掰不動，我用鏟子削，你用手往下拽。”二蛋從柳筐裏取來準備鏟草挖野菜的小鐵鏟，從上往下使勁削，三蛋雙手拽住翹起的幹樹皮往下拽，霍小霞、霍夏霞、水玉梅、水玉花站在旁邊全力配合，一會兒功夫，樹皮拔得幹幹淨淨，足有兩公斤，三蛋用榆葉蓋上樹皮，又拔了兩把碎草蓋在榆葉上麵，幾個人提著柳筐高高興興的回家喂豬。
“明天上午到我家集合，磨麵烙餅子吃，不來的是小狗。”霍小霞、霍夏霞臨進門時，三蛋做了交待。
二蛋雖然覺得肚子餓得難受，還沒有餓到靠吃榆樹皮活命的時候，非要說吃榆樹皮，那也是好奇，想嚐嚐榆樹皮的味道。不然將來老了給子孫們講起過去艱苦的歲月，連榆樹皮是啥味道都不曉得，那還怎麽教育子孫憶苦思甜啊！
“聽到了，明天聽到狗叫出來堵狗。”霍小霞揮揮手提著柳筐拐進大門。
過年吃肉的小豬抬頭望著大門，餓得哼哼亂叫，半筐榆樹葉倒進豬食槽，小豬大口大口地吃起來，二蛋想起了香噴噴的哨子麵，饞得他直流口水。三蛋將蓋在榆葉上麵的野草扔進豬圈，拋開榆葉，剝來的榆樹皮放進二蛋倒空的柳筐，趕緊提進屋藏起來。
吃過晚飯，水保田、龔秀珍拉著六蛋去睡覺。三蛋鬼鬼祟祟從案板底下取出榆樹皮，用盆子洗了兩遍，放進做飯鍋，往灶門裏塞了兩把碎柴，燒熱鍋，烘幹後準備明天上午磨麵烙餅子吃。
天剛麻麻亮，聽到院裏有動靜，好像是龔秀珍開門上廁所的聲音。二蛋叫醒三蛋，趕緊下炕把榆樹皮裝進柳筐藏到案板底下。水保田沒有吃早飯就去自留地幹活，龔秀珍放羊臨走時，交待二蛋、三蛋去泉水溝挑一桶水，中午她回來做飯；四蛋、五蛋不要替換她，在家歇息半天。
二蛋、三蛋一前一後抬起木桶去泉水溝，夏天的泉水蚊蟲同澡，鳥鴉同飲，散發著腥臭味。二蛋單膝跪地，左手扶桶，右手拿瓢，夠著從泉眼裏舀水。
溝沿上幾隻饞嘴棉羊搶食青草，幾粒土塊滾落下來，像噴氣式戰鬥機，揚起長長的塵煙。泉水旁放著一對水桶，空空的裏麵沒有水，他下意識地抬頭環顧四周，靜悄悄沒有看見一個人。他舀滿水，起身拍拍打濕的膝蓋，瞥了一眼溝坡上吃草的羊群，撿了幾根細柴棍放進桶裏。
泉水溝的上坡路有點陡，三蛋在前，二蛋在後，前高後低，水桶往外溢水，他倆抬到半坡，二蛋腳下打滑，爬倒在地，“咚”一聲，水桶破裂，滿滿一桶涼水潑在身上，從頭到腳澆了個透，渾身冰涼。坡路有水，泥腳打滑，二蛋連摔了幾個跟頭才爬起來，他看三蛋發愣，啥話也沒說，撿起散落在地上的木桶板和桶箍抱在懷裏，三蛋揀起抬水的木棍和桶底，像落湯雞似的慢慢向家走去。
“你咋像落湯雞？哎喲，你真厲害，水桶摔破了，爛衣服也能裝水，哈哈哈”半路上碰到上身，隻穿半條破褲衩的水保良去泉水溝挑水，看到套在二蛋身上的舊羊毛背心粘滿了泥土，懷裏抱著滴水的木板，狼狽滑稽的樣子有些好笑，他哈哈大笑幾聲，邁著八字步搖搖晃晃向泉水溝走去。
家裏還有個水桶，缸裏沒有水，中午母親回來沒水吃，二蛋放下摔破的桶板，擰了擰滴水的羊毛背心：“缸裏沒水，再去抬一桶，這次舀淺點。”
三蛋聽說還要去泉水溝抬水，雖然有些不情願，再看看的二蛋，抬水的木棍還是伸進了水桶。二蛋這次沒有舀滿，走到陡坡處，叫三蛋躬腰低位慢走，他挺直腰板，踮起腳跟，盡量不讓水溢出來。半桶水抬進屋，小心的放在地上，看到桶底有些漏，兩人提起倒進了水缸。
“三蛋餓不餓？”早晨沒吃早飯，二蛋知道他餓得荒，問他餓不餓，目的是想打發他去磨榆樹皮，磨麵烙榆樹皮餅子吃。三蛋順口說了一聲餓，頭也沒回走出屋子。二蛋忙說：“你帶四蛋、五蛋磨榆樹皮，我在這兒箍水桶，不然爸爸回來罵哩。”