老翁見薑楚低頭沉思無語，以為這外鄉人定是被自己言語嚇得怕了，心裏有些瞧不起，也便不再言語。
二人相對默然片刻，薑楚道：“晚飯時那玉米饃饃蒸的好味道，我吃了四個還不夠呢。”老翁道：“是我女兒做的。”
薑楚輕應一聲，才想起吃飯時曾見有個苗條身影在灶前幫著老嫗忙碌。也曾得她向自己望過一眼，隱約看見那張潔白麵龐上有一雙眸子水潤明亮，堪惹人憐。
老翁見他不肯接言，自顧道：“唉，她也是苦命。去年冬天剛死了丈夫，也沒個存身的去處，隻好回家來幫襯我們——難嗬——”
薑楚道：“就麻煩您女兒明早幫我蒸二十個饃饃，我要帶著上路做幹糧。”起身去向放在碾盤上的褡褳裏取出兩錠大銀，在手裏掂一掂，足有十七、八兩。回身遞到老翁的麵前，道：“這點銀子嫌少，權充作麻煩你家小大姐的酬謝。”
老翁被他驚住，慢慢起身，半晌才道：“你這是——不過二十個饃饃，十個老錢都足夠，何需這多？我可不能要。”
薑楚拉住老翁，將銀子塞入他懷裏，道：“我最看不得別人愁苦。你且拿這銀子交那要命的十五兩捐錢，先把眼前這一關度過。”
老翁才明白薑楚用意，捧著銀子的雙手抖了片刻，雙膝一軟，就要跪下。
薑楚忙一把拉住，道：“你年紀長我這多，怎能如此？怕不折煞我了嗎？”老翁起身後嗚嗚咽咽地哭，一句話也說不出來。
第二日待走上官道才知，原來昨夜存身的小村莊離縣城不過四、五裏路遠，馬剛撒個歡就到了。
縣城裏約有七、八千戶人家，各個房屋低矮破爛。唯有城南佇立的縣衙建得高大氣派，老遠就望得見，看著壓人的眉頭。
薑楚在正陽大街上尋家客棧住下，四下裏胡亂地走一遭，將縣衙的所在瞧個清楚。又看明白退身之路和城牆的高低，這才早早地睡下。
夜半時分薑楚醒來後，先將早預備下的一壇老酒啟去封泥，飲下幾口。然後淋在衣裳上一些，弄得自己滿身酒氣，這才打開房門，來在院中。
抬頭見漫天星鬥正燦，半輪弦月西斜。夜風雖涼，卻抒人的胸臆。
這多年來披霜戴雪，餐風飲露地奔波，薑楚也常常感覺疲憊。堪堪四十歲的人，卻連家也無一個，更少女人的疼惜，孩兒的依偎，思想起來心裏好不淒涼。
但他知自己犯下無數驚天大案，把官家的金銀不知搶過幾十萬兩，將貪官的人命不知害過多少條。如今已經甚少地方看不到通緝自己的告示。而自己被逼迫得隻有奔波逃竄，日夜不停，以防止被捉拿。
但似這等漂泊無定的生活有哪個女人能忍受呢？若真的與自己在一起，豈不是害了人家。那孩兒又該生在何處？誰來喂養？
如此一想，薑楚便覺得萬念俱灰。才知自己走上的是條不歸路，從第一次那一刻起便已經沒有回頭的可能。
但他天生是膽氣豪放的漢子，轉念想著曾得自己幫助過的人們和他們口中稱頌的‘俠’這一字的聲名，又覺得自己雖落的如此不堪的境地，也還是值得。
在街上走出不甚遠，果然遇到巡夜的差人過來詢問。但見他醉態可掬，聞到酒氣衝鼻，也就不再囉嗦，放他過去。
薑楚一路潛行，摸入縣衙的後院，挨間房屋查看下來，很快便找到存放著十幾個外包鐵匝的大樟木箱的房間。撬開門鈕上的牛鼻子大鎖，進到裏麵，將木箱一個個掀開，見其中盛放的皆都是算過火耗，溶成等大的官銀。
拿出一錠，舉在眼前細看，夜色裏隱約可見上麵鏨刻的‘足色十兩’字樣。薑楚約略數過，發現每個木箱大約裝有二百枚銀錠，也就是二千兩，十七個大木箱便是三萬四千兩。
而官家對百姓所稱為九千歲建生祠隻要萬多兩而已。如今所收早已超過太多，卻還有如老翁那般的人家沒有征繳。由此可見這些貪官便是藉著這個借口巧立名目，狂斂暴征，借機刮取民脂民膏來中飽私囊。
薑楚愈想愈惱，將木箱一個個扣上蓋子，轉身出房，徑直向後院摸索著行來。
待走到回廊上時，正見兩個更夫一人提燈，一人執梆由對麵過來。薑楚隱身在陰影裏，瞧著他倆個嗬欠連天地向這邊走。
等離得近了，猛地竄出。左手先提住那盞被搖晃得明滅不定的燈火，右腳卻已踢出，正中那人的腹下。
那人叫都沒有一聲，將手一撒，把燈杆交與薑楚，自己癱軟在廊簷之下。
薑楚同時右手前探，扣住執梆人的咽喉向裏使力，將他捏得發出一聲嗚咽，眼睛眼看著便向上翻起。
薑楚見自己的力量使得猛了，急忙撤手，讓他緩回一口氣，然後低聲道：“縣官老爺住在哪裏？”
執梆人被捏得喉骨麻痹，半天發不出聲音，隻將雙手揮舞著咳個不停。薑楚看著焦急，舉燈火轉臉去瞧另一個，見仍自昏暈不醒。
執梆人喘了片刻，道：“老爺——住在後院——正房裏——把首第一間——”薑楚正欲翻掌將他砍暈，卻聽執梆人又道：“英雄——休去害他——他是好官——”
薑楚一怔，道：“他借為九千歲建生祠之機暴斂民財，你怎地還稱他為好官？”執梆人擺著雙手道：“不是——他的主意嗬——”
薑楚天性雖然粗魯，但這多年來的曆練早叫他養成粗中有細的習慣。明白人命攸關，便殺對千萬惡人，可若錯害一個良善，則前功怕要盡棄，不是兒戲，理應慎重。
聽今夜所遇其中另有曲折，不敢怠慢，轉頭見回廊旁邊有座假山建得高大，便將地上的提燈人抱起，招呼著執梆人來在假山的後麵。
熄滅燈火，道：“你詳細與我說說，是誰的主意？”執梆人卻不理他，將提燈人摟在懷裏一邊呼喚，一邊哽咽著向薑楚怨道：“你何苦傷他？——他剛剛大病一場，身子正弱呢，怎經得起你打？”
薑楚這多年來孤獨成癖，心裏雖然冷清，但卻最熱血。見這人如此憐惜夥伴，也自動容，以為他是個有情有義之人。低聲道：“不礙事，片刻便醒了。”一邊說，伸手在提燈人的腹下摩挲。
提燈人口裏咕嚕兩聲，待順過氣血後慢慢轉醒。
執梆人見了鬆一口氣，道：“你沒事吧？”提燈人嗯過一聲。目光轉處，見薑楚正瞪著牛鈴般大的眼睛看他，嚇得就要掙紮。
薑楚一把按住，低聲道：“休動，看我——”卻又把下麵的話咽回，轉臉望向執梆人。
執梆人安慰提燈人道：“這位英雄是衝著那些造孽的銀子來的，與我們沒甚關係，你不必害怕。”
提燈人聽他如此說，這才安靜稍許，倚著假山石坐著。
薑楚見他寧定，又向執梆人道：“你說那縣官不曾參與征斂民財嗎？”執梆人低歎一聲，道：“我們這位縣老爺姓霍，名諱上光下啟。年紀不大，脾氣可是倔強。他來這裏不過年多，但為官卻清廉，從不肯為難百姓。這次為九千歲修建生祠，他第一個站出來反對。可奈何縣裏的其他官員力主，他也阻攔不下。後來因為向百姓攤捐一事，他曾多次給朝廷上折子非議。此事別人不知，我們就在這院子裏當差，自然明了。”
薑楚默默點頭，沉吟片刻，道：“那九千歲權傾朝野，一向是驕橫跋扈慣了的。你們霍老爺如此做不怕倒黴嗎？”執梆人道：“你有所不知，我們霍老爺官階雖低，但他的恩師卻厲害，乃是當朝內閣的首輔葉向高葉大人。”
薑楚恍然，自語道：“原來是葉大人的門生，難怪有這等膽量。”執梆人將臥在一邊的提燈人扶起，向薑楚道：“英雄若要劫掠那造孽的銀子，自管取去，休害我們老爺的性命。”
提燈人沉默良久，此時終忍不得。但不敢直麵薑楚，便向執梆人急道：“怎地大方？把銀子都叫他拿了去，用什麽給那屁眼兒裏灌鉛的九千歲建生祠？不是又要向老百姓攤派？人命都逼死十幾條了，還嫌不夠嗎？”
執梆人聽他怪罪自己，也惱了，嚷道：“他就要去拿，你說怎地？攔得住嗎？”
此際夜色正沉，四下安靜。執梆人被自己這一聲也嚇了一跳，忙環視一圈。見沒有驚起誰來，這才長出口氣，瞪視著提燈人。
提燈人亦知自己無奈，隻得低歎一聲，道：“官府搜刮不算，這天殺的強盜又來搶。老天嗬——可叫人怎活得下去？”聲音之中飽含悲憤。
薑楚聽這一句才知二人所想，不禁又氣又笑。伸手將他兩個按下，低聲道：“休說，我可不是什麽強盜。”
二人哪裏肯信？口裏不說什麽，麵上卻現出驚疑輕蔑之色。夜光雖暗，可薑楚眼神毒辣，自然瞧得出。想來解釋也是枉然，索性搖頭不語。