魏國，垣郡，夏。
“石狐子，你說你這些年跟著先生，沒學鑄劍，倒學會不少騙人的本事。世上哪裏有什麽朱雀和青龍啊？我這輩子，隻見過麻雀和老鼠，啊還有，雞和蛇。”
山林蒼翠欲滴，天空無雲。
遠處的城郭升著炊煙。
一群身著褐衣，肩背竹簍的壯漢，拉著裝木炭的車，沿南山的泥路走下來。
他們是冶署的工人，因垣郡不久前接到大梁司空府上大夫尹昭命令，加緊鑄造一批長劍，而府庫中木炭不足，所以專門從舊都安邑的炭窯子運回了這些木炭。
剛才說話的人，名叫阿莆，出身官奴婢家。他之前一直就在鑄幣的市窯裏鼓風燒爐子，練得豹子般的體魄，又因三年前在冶署走水時，頂著烈火救出西門氏的小兒子，立下大功，所以被郡守免去奴籍，升為運炭監，別說是雇工和徒工，就是在役的士卒和官府的工師，見到他那張被火烤得稀爛的臉，都避讓三分。
“石狐子，問你話。”阿莆拿肩頭的麻布擦了一下汗涔涔的脖子，笑斥道。
而石狐子呢，身量細瘦，手腳修長，總是走在最前麵，步子和山風一樣輕靈。
旁邊的幾個人笑起來了：“莆監，別看石狐子像個娃娃，是十五六的少年呢。”
石狐子是冶署桃氏秦先生門下的弟子，屬於工師，原本應是使喚其餘工匠幹活的體麵人，然而眾所周知，自從冶署走水那事，大家隻見到，他要麽是幫桃氏其餘弟子洗衣服做飯伺候人，要麽就是和雇工、徒工還有官奴婢一起幹苦活。
從沒人問過，石狐子在跟秦先生學藝之前到底是做什麽的。他沒爹娘，有說他家曾是在平巷裏挖礦的，有說他是一個徒刑犯的，也有說，他是孽畜的化身。
他闖進垣郡的時候，渾身是血，連眼睛都是血紅色的，就像剛從屍池裏爬出。
然而，大家又很喜歡現在的石狐子，他年輕俊俏，會講故事，講的真的一樣。
恰似剛才，石狐子隻不過是，不小心從袖子裏掉出一塊雕刻神獸的泥範，便輕而易舉地奪走了大家一整天熱議的話題——青龍和朱雀，到底哪個比較厲害
“要我說，還得是朱雀厲害，要不怎麽，如今雀門鑄劍師橫行天下呢……”
運炭車吱呀吱呀的，石狐子笑了笑，裝作什麽都沒有聽到，走得越來越歡快。
“莆監，我先入城找姒大哥去了。”
垣河旁，商隊在行進，束腰帛衣的是猗家人，靠販賣解鹽而聞名，他們一到夏天就要出關去韓國做生意，石狐子曾經親眼見過，就連郡守都要為他們送行。
城東的那片小麥田正處在收割之際，不久就會經曆新的一番耕耘。石狐子聽老人們說，百年前，一個男子要耕作三百畝田地才勉強能夠養家，直到李相邦來到魏國，組織麥黍輪種，精耕細作，使一人隻要用一百畝田地就能收獲同樣多的糧食，即便饑荒年景，也有平糴倉賑濟，那餘下的土地，才漸漸被官府收回，有些授給自由民，有些，封給新晉的貴族。
盡地力，善平糴，廢世卿世祿製，獎勵有功的人，魏國就是這麽強大起來的。
然而這世上的事，總不能一成不變。
石狐子也不知變了什麽，隻知道，太陽升到了正當空，自然而然地就要下落。
近幾年，城東的土地全被封給邦府上卿西門氏作了采邑，西門似乎很慷慨，剛來的時候便征召起數千的庶民，好吃好喝養著，替他耕種一望無垠的寶地。之後，他又發行了一種雕刻句芒的布幣，用於農具的買賣，普及至方圓三十城。
城西的破廟更有大變化，那寸草不生的黑色的礦原上剛鑿好五六十口豎井，像五六十張塗滿墨汁的貪婪的嘴巴。石狐子可以想見，將來，它們每天都要吃進數以萬計的挖礦的工匠，然後吐出成堆的黑金，那是中原人眼中最高貴的東西。
走到這裏，一座門樓攔在麵前，石狐子不得不停止遐想，把令牌交給門吏。
“魏國大梁司空府，垣郡上庫，冶署運炭監，莆，自安邑炭窯，運炭而回。”
垣城很大，雙城橫跨十幾裏地，設有東西兩市，三十餘個坊裏。在魏國國都東遷遙遠的大梁之前，這裏一度算得繁榮昌盛，如今，雖然城郭老舊了些，城內百業卻依然生生不息，在郡守大人的治理之下，萬戶人家各司其職，過得不錯。
若要平時，有多餘的功夫，石狐子入城之後，還會在舉辦私學的彥堂前聽一聽士子講仁政，然而今天他不能耽擱，他得先去榆柳攤通知姒妤，一起回冶署。
榆柳攤是熱鬧的地方，來訪的除了趕集買瓶瓶罐罐的，還有不少肩負理想的政客、商賈，江湖兒女，可歲月流到這裏，就像金液澆入泥範，呲地，就靜止。
姒妤，方圓百裏有名的相劍師，也是受秦先生之命，負責聯絡四方的大弟子。
石狐子管姒妤叫大哥，不僅因為姒妤是師門之中唯一一個不把他當下人看待的，還因為，當年他渾身是血，躲進榆柳攤，是姒妤把他掩在絨裘裏，救了他。
那時他還不知道什麽是相劍，他看到的姒妤和此刻一模一樣，坐在柳樹之下。
姒妤的麵容很素淨，是那種，在炎炎夏日會讓人想伸手貼上去冰敷的素淨。
而事實上，市井混雜，早就有人這麽做過，若非郡守的侍衛在旁看護，怕貼的還不是臉，而是屁股，但後來，石狐子聽姒妤說，相劍之時，泰山壓頂不彎腰。
此刻，姒妤的對麵，坐著兩位身穿繡花綠絲綢，腰佩香囊，戴著高冠的人。
“二位從楚國來？”
“姒先生，這劍是友人贈予我的，說昔日幹將所造，流於楚地，也不知真假。”
楚人從絲布裏取出那把短劍，呈在桌案上。姒妤看了一眼，劍身呈柳葉形，扁莖，斜肩，莖部有穿孔，劍柄依靠木條通孔釘固，紋飾蘭草，確實是吳越古劍。
是青銅鑄劍。
姒妤又拿石坨，輕輕擦去一處將要脫落的漆，漆底之下，劍身泛白，微微參雜黃色，這就是堅硬性多於柔韌性，屬於六齊之中，“削殺矢之齊”這個檔次。
“二位，此劍金相均勻，是好劍，但幹將所鑄，剛柔並濟，不出於大刃之齊。”
“姒先生，這是何……”
“鑄劍患魏韓，相劍患吳幹。”姒妤將劍遞回，道，“幹將鑄劍多為禮器，而當世之劍多用於殺伐，前者是大刃，後者是削殺矢，故而我說，此劍是仿造的。”
兩位楚國人皺起眉頭，覺得受到了天大的侮辱，丟下兩枚銅貝，拍屁股走了。
“啊，假的啊。”圍觀百姓本以為能見到寶貝，不想是假的，紛紛搖頭歎氣。
柳樹後頭，一個影子晃了下。
姒妤平靜地放下石坨，側過臉，道：“石狐子，別躲了，過來，扶我上車。”
“姒大哥，原來你知道我在。”石狐子這才鬼機靈跳出來，搶過案頭的那兩枚銅貝，拋了一拋，塞進自己的腰兜，“楚國的錢幣真好玩，和螞蟻的鼻子一樣。”
姒妤道：“木炭運到了？”
石狐子道：“運到了，我一路看著呢，還請姒大哥在先生麵前，多誇我幾句。”
姒妤道：“不行，我得先考你，使用這六種窯炭的口訣，你背下來了沒有？”
“那有什麽難的。” 石狐子嘖一聲，架起腿，模仿講學的老儒生，“聽著。”
黑少俠（黑炭）召之即來煙影重，
白頭翁（白炭）深藏不顯功夫高，
青阿嬌（青炭）悠悠長歌連十日，
水中麥（浮炭）片片輕巧暗生香，
石草蟲（鑄焦）吞火結衣伴金歡。
竹夫人（竹炭）一杆驚爐恨難求！
冶署用炭，按照燃熱、持續性、穩定性等特點，分多個品級，使用的法則很複雜。石狐子十分得意，這可是炭窯師父教他的，同行這群人中，連阿莆都不懂。
“好，說的不錯。”
姒妤笑了笑，眼睛一眯，伸手從石狐子的腰際探過，須臾功夫，把銅貝悉數索回，一個不差。石狐子反手抓住姒妤的腕，不料，那銅貝已落入旁邊的木匣裏。
“姒大哥，你又詐我！”
“走，回冶署。”姒妤起身收拾攤子，沒讓石狐子攙扶，瘸拐著走上破車，“你小子，先得飽飽地吃上三天，把身體養胖，臉色養好，我才能和先生交代。”