“先生。”
火焰從他的身後舔舐而過。
“先生，天亮了麽。”
烤焦的皮膚碎為粉末飄落， 風如鐵鞭抽開皮下的肉膜， 鐵珠似蠱蟲啃噬筋骨。
石狐子趴在傾倒的輪椅之上， 頂著厚重的泥石， 為秦鬱撐出一塊狹小的空間。
二人麵對著麵，誰都不能動。
“先生不要說話， 留著嗓子， 等天亮了， 火熄滅了， 他們來找先生之時再喊。”
一股粘稠的膿水從石狐子耳後滲出，滴到秦鬱的眼角，沿著秦鬱的鬢邊劃過。
秦鬱的睫毛微顫。
彼時， 他喊了姒妤去開坊門，因他知道， 石狐子一定不會聽他的話先行離開。那些未成型的劍器如同他們的孩子，孩子夭折， 母親定然是最後才甘願舍棄的人。
誰曾想， 打敗他們的並不是對手， 而是一個讓他們終生不能悟的自然的真理。
硝石、木炭和硫黃。
“先生……我渴……”
石狐子的心跳越來越急， 呼吸淺而快，秦鬱感受得到， 那是重度燒傷的症狀。
“青狐，現在是第二天，辰時， 一刻，無論什麽境況，心裏都得有一個銅漏。”
“是……先生……”
“辰時，一刻。”
“辰時，二刻。”
“現在是，辰時，三刻……”
“數著，別停下。”
“一時辰過得好慢。”石狐子張開幹裂的唇，極力報時，卻還是昏死了過去。
午時，一束光透過層層泥瓦傾瀉下來，秦鬱掰開石狐子的頭，喊出一聲救命。
二人終於被挖出來。
即使失去了意識，石狐子的軀體依然罩在秦鬱身上，來了三個人才把他扯開。
秦鬱因有庇護，傷勢不重。
火已滅，整片原野冒著青灰的煙塵，鐵渣、銅渣、硫磺、木炭、石灰、焦屍混雜成斑斕的圖樣，風中盡是灰燼，唯獨殘垣和爐坑在極力刻畫這裏原來的麵目。
三百餘具屍身辨不清麵目，另有七百餘燒傷，四百餘名骨傷，波及戶數過千。
草棚中的哭嚎一浪高過一浪，傷者陸續死亡，衙吏蓋了一層麻布便抬往北山。
秦鬱呆呆地坐在石狐子旁邊。
石狐子趴著，整個後背焦黃得像一片龜裂的土地，再看不出半點皮膚質感，隻有微弱的起伏表明其人還活著。他也不像旁邊幾床煩渴，隻是咬著唇不發聲音。
秦鬱拿起盤中的蘆管，心無旁騖地守著，隻要石狐子一張口，他就喂鹽水。
“先生！”
不久，姒妤趕來。
桃氏門下死十八，傷六十，走五十有餘，能帶工的隻剩十四人。檀先生被坊門壓斷肋骨而亡，姒妤料理後事，咬著牙三天三夜沒有合眼，六丫叫喚也不停，稍得空就去刨磚挖土，連衣裳都來不及換。直到一刻之前，聽聞秦鬱和石狐子被找到了，姒妤再也扛不住，一人跪在空地嚎啕大哭，哭得淚幹了，才來見麵稟事。
“先生你還活著，太好了。”一見著秦鬱，姒妤便丟了拐杖，累倒在草堆旁。
秦鬱道：“情形如何。”
“寧郡守、竇氏、何時等人現在北門處組織賑濟，辦各坊工人的安輯和蠲緩。”姒妤擦了一下汗水，“此外，寧郡守要往大梁呈公文了，足足六卷，怕是雀門早為他寫好的，你得出麵過問，否則傳到司空府，杜子彬一定煽風點火地交去邦府，邦府再壓不住，咱就前功盡棄了。這兒，我知道燒傷如何料理，我照顧石狐子。”
秦鬱道：“我哪也不去。”
姒妤道：“先生。”
秦鬱道：“他現在這個樣子，若是臨走之前想看我一眼，我沒趕上，怎麽辦。”
姒妤道：“但是，若遭了詆毀……”
秦鬱道：“武庫可有損失？”
姒妤道：“毀了約六百劍。”
秦鬱笑了一聲，丟過蘆管。
姒妤接著，看向秦鬱。
“若非如此我為何看中他？！他當年挨過五十大杖，身上長了蛆蟲，硬還從破廟爬回來！他天生命賤，死不了的！”秦鬱眼眶微紅，“看好他，我片刻就回。”
※※※※
秦鬱令從屬推著自己去北門。
北門口，凡司徒府征召的工人，還活著的，全在排隊領取從寧邑糧倉調來的安輯糧。衙吏一一登記名姓，勸慰安撫，隨後百人編一個隊，護送他們返鄉複業。
寧邑本地的傷患，由寧邑司徒執行減免當年五成租賦，免受當年徭役的救助。
如此，民眾的情緒暫時穩定下來，城中守軍也及時介入，兩邊共同清理災區。
北門樓，寧懷穿著殘破的深衣，半條胳膊**在外，除了臉洗過，指甲都還染著泥垢。竇芸煩躁不安地走動，口中嘟囔：“朱雀顯靈，懲戒眾生啊。”何時站在城垛之前，雙手背到身後，安靜地看著硝煙一團一團順著西北風飄向遠方。
“秦司空一向擅長於跑路。”何時道，“此番是朱雀顯靈懲戒青龍，你應跑得遠遠的，永不回來啊，為何還要出現在這裏，白白的招惹寧邑百姓的怨恨？”
秦鬱瞥了寧懷一眼。
寧懷麵前擺著那六卷已緘好的竹簡。
“是不是異像，尚且有待考據，不能定論。”秦鬱拿起一卷，嘩地展開查看，“寧郡守這些公文即使呈遞到大梁，也要經由我再至邦府，不若我現在就閱了。”
何時道：“怎麽，滔天禍事，秦司空是想把它給隱瞞下來，不向王上稟報麽？”
秦鬱看著文字，暗歎何時精明。
僅三個論點，卻處處與他針鋒相對，且例證詳實，叫旁觀之人一時難分是非，他隻遲一步，上千工人便又悉數被遣返，剩下桃氏寥寥幾位光杆將軍，進退兩難。
秦鬱不擅政治，自知不敵，可也不能讓，他權衡再三，做出一個大膽的決定。
“我不隱瞞。”秦鬱回道，“前因後果很清楚，有人故意往白炭之中混入硝石引發爆炸，查運炭車隊的行蹤便知，我懂你們不想深究，且另還有一套說詞，但沒關係，我隻是在寧郡守的公文之後，批我自己的見解，然後差人遞往大梁。”
竇芸道：“秦司空何必多此一舉。”
秦鬱道：“你管的是大梁下庫，本已玩忽職守，若再多說一句，我便撤了你。”
竇芸道：“你！”
“你什麽你，律令當前，你以為我不敢？”秦鬱道，“來人，取我司空大印。”
秦鬱讓從屬把他抱到案前坐好，提起寧懷的筆，在一刻之內寫完了免職公文。
竇芸氣得臉紅如豬肝。他著實也委屈，因家中兄弟受重傷，此刻還生死未卜。
“還有誰疑惑不解的？”秦鬱環視眾人，“如果沒有，那我就開始批文了。”
眾位官員噤聲。
筆鋒刮過竹簡，沙沙作響。
何時聽此，笑著搖了搖頭。
“不知秦司空打算如何解決？”
秦鬱道：“重熔再鑄。”
何時道：“什麽，我怕是聽錯了。”
秦鬱道：“工程沒結束，事情就沒定論，朱雀能不能懲戒青龍得看結果。現在未成的劍有三百，加上武庫損毀的劍有六百，算作一千，我會在開春前重鑄好。”
寧懷捂著嘴，咳嗽了一聲：“秦司空，且不說爐子已破，那你也得有人手啊。昨夜鬧成這樣，城中人心惶惶的，誰還敢為你辦事，你不怕死，百姓家中怕啊。”
秦鬱道：“還是按原來的律令，有困難，桃氏門下會設法解決，勞煩郡守。”
後頭這四個字算是命令，寧懷唉了一聲，念秦鬱畢竟還在其位，拱手稱是。
如此，秦鬱遣親信赴大梁送文，何時決意監護，而竇芸布衣歸田，談判結束。
風卷過門樓，正紅朱雀旗烈烈揚揚。
“何先生。”眾人散去，秦鬱坐回輪椅之中，令從屬退下，一聲叫住何時。
何時止步。
二人之外再無耳目。
“何先生，你替我問他一句話。”秦鬱說道，“我的脊背已被他烙下了傷痕，怎麽，還要讓下一輩人也陪咱跨這道坎是麽？青狐是我桃氏門下天賦最高的弟子，也是我一手培養的繼承掌門之人，他若膽敢毀了青狐，就莫怪我動殺心。”
何時一聲長歎。
“何某生平殺人隻用謀略，何某不用丹藥，此番意外引天火傷及無辜，心裏過意不去，將來難免也折壽，可尹公確不知情，他隻交代用‘白沙’，未提硝石。”
秦鬱道：“晚了。”
何時頓了一頓，回道：“好，那如果秦先生沒有別的事情，何某就此告辭。”
※※※※
三日之內，寧邑冶區爆炸的消息傳入大梁城，朝野驚恐，傳言是朱雀顯了靈。
誇大之詞遍布街巷。
“秦鬱逆天意行事，以水德覆火德，致使朱雀震怒，傷數萬百姓，血流成河！”
“司空之位，朝政樞要，怎能讓一個墨者擔當？！大魏廟堂，豈容蛆蟲爬行！”
……
“張相！容申某為秦司空辯駁！”
申俞立於相府門前，火紅秋葉從他的衣袍邊流過，他卻巍然不動，站了一日。
“這不是申大夫麽，怎的改換門庭了。”進出的士子紛紛調笑，“可憐兮兮。”
突然，一小塊石頭飛來，砸中了申俞的額頭。他抬臉追望，原來是相府中的頑童拿彈弓瞄準著玩，他剛要嗬斥，頑童一溜煙又跑開，全躲到青銅燈柱後麵去。
申俞揉了揉傷口，站回原位。
“張相！容申某為秦司空辯駁！”
大門終於打開。
申俞由管家引入後園，見魏國相邦儀在水榭中賞花，那**瓣又細又長，從此岸望去，隔著一圈一圈波瀾，正撩撥彼岸亭下拈桂的美人，便是一片朦朧盛景。
“申大夫啊。”儀道，“始，末，我全都知道了。我隻問你，秦鬱當舍當保？”
申俞道：“保。”
儀道：“好，給我一個理由，說服我在王上麵前保他，以及，他的桃氏工匠。”
申俞直視地麵，深吸一口氣：“恭候之時，我一直在想這件事，我聽說自己的那片小小的木謁，四次經手才到達張相的手裏，當然，還不包括管家決定遞送它之前向府中門客打聽申某人底細的功夫。張相，玩弄權術無法贏下冶金行業，寶劍需要英雄，你需要真正懂得先進技術的人，秦鬱就是這樣的人，依我之見，即使重重困難，秦鬱還是成功擺布了公子嗣及中府的平庸之輩。”
儀道：“是嗎？”
申俞道：“是。”
儀道：“解釋一下。”
申俞道：“當然，這次工程有諸多問題，譬如打擊了各類民營作坊的積極性，暴露了兵器的形製，我個人出於排擠司寇府的私心，也過多征召了民力，以及……以及剛剛發生的，煉坊大規模工傷事件，這一切都有待完善……但事實是，秦鬱以同樣的斤兩，同樣的爐子，鑄成了寧邑有史以來最鋒利的五千七百劍。雖然中府有雀門支持，可他們誰也沒見過這樣的速度和品質，現在他們明白了，毫無疑問，張相的劍比他們的更鋒利，哪怕是在他們還控製著寧邑郡守的情況之下……此時此刻，他們坐在宮殿之中想的就是這件事，他們現在嚇壞了，他們怕你存有一絲憐憫之心，怕你一改往日狠辣，決意護住秦鬱的工程，那樣，他們就完了。”
聽完，彼岸桂樹之下的美人已不見，儀輕聲歎息，手中捏下一枚金黃的花瓣。
“申大夫，坐。”
申俞無心，隻行了一禮。
儀徑自坐下，把花瓣放在唇邊品嚐：“可這事有些棘手，若申大夫是我將如何處理？暫壓不報，待風聲過去再問呢，還是把罪名扣到郡守頭上，逼他閉嘴？”
申俞道：“都不是。”
儀笑了笑：“請指教。”
申俞道：“洪水來之，不可阻擋，隻可引導，時至如今正好為張相引來全天下的矚目，須知，桃氏之律令對冶商的挫傷其實隻在三成左右，實因其中暴利不合常理，而為雀門叫陣的人大多勾結官戶，害怕被秋後算賬，若張相逐一疏通，必要時給出一些司空府的位置，讓這些人心中有數，改換立場，轉變說法，另再加一劑猛藥，護秦司空在寧邑繼續完成工程，屆時論劍，自然是勝者的天下。”
“妙啊，申大夫。我終於明白，為何秦先生當初不惜以病弱之軀登三百階梯，隻為麵見我這無德之人，保申大夫不受牢獄之苦。”儀開懷道，“你們不僅互相信任，連想法都一樣，隻不過秦先生尖銳些，他說，他要重熔再鑄那批劍器。”
申俞怔了怔。
“是他。”
“看見那座桂樹旁的亭子了麽。”儀扶申俞站直身體，指向空空如也的彼岸，“犀首就是那裏接見各國使臣，籌謀五國攻秦的，然而他手中沒有好劍，我有。仔細想想，這不是我第一次與犀首做對手，可惜魏國相府風光獨好，卻隻能有一個主人，日後，你征召能人力士，支援秦鬱，若再遇到困難，直接進來向我匯報。”
申俞道：“是。”
※※※※
申俞的行動及時扭轉了大梁城中的局麵，邦府出麵調停之後，中府的氣焰被撲滅，可他知道秦鬱此時定然還缺人手，而作為人臣，他已經不可能再在短期內走完司徒府的程序，於是，他捐出自家所有的財物，以私人名義征召能工巧匠。
幾位同門笑申俞一身俠肝義膽，比那養了幾百名鑄劍師的公子長容更在行。
“申大夫，哈哈，果然君子不器。”
申俞回敬他們道：“早不做君子了，好歹任過河東冶監，便做對口的器物罷。”
申府門前貼起一張告示。
鐵匠，短役三月；
陶匠，短役二月；
爐正，短役三月；
……
大梁很大，人來人往，口口相傳。
十天之內，倒有二三千人踏進前門，卻隻聽說是要去寧邑，就跑了一大半，再問工資，每月才三百錢還得自備工具，又跑了一大半，剩下的都是餓怕的流民。
申俞愁眉不展。
他實在太不在行。
就連這群流民之中還有不少人是濫竽充數，甚至，人未出發就已耍起無賴來。
是日，黃昏，申府老仆去收告示，看見門口躺著幾個乞兒，死活不讓他走動。
“給口飯吃吧。”
“行行好吧。”
乞兒衣衫襤褸，滿頭黃垢，咧嘴笑起來，門牙都是褐黃殘缺的，說話直漏風。
老仆怎肯，卷了告示就要走。一位赤膊鐵匠忽然來說情：“老伯啊，這都是我同鄉的兄弟，也能做活的，誒，你就收了他們吧。”老仆不理，卻被抱住手腳。
“求你收留我們吧。”
“你做什麽！”老仆苦著臉，踹了一下腿，跌坐在地，“以為申君好欺負麽！”
正是此時，一匹黑馬朝他們馳來。
赤金劍首映著夕陽，劃過兩邊樓閣。
來者戴著一張黑金旋龜麵具。他身姿挺拔，氣質清冷，如栽種在長街一隅瓊枝玉樹，散發淡淡的華彩。他剛躍下馬背，鬧事的乞兒一咕嚕爬起來，口中大喊：“旋龜來了！旋龜來了！”他還沒說話，眨眼間，連那位鐵匠都抱著頭跑了開。
老仆站起來，拍了拍灰塵。
“多謝義士。”
“在下公子長容府中鑄劍之士，應征寧邑工程而來。”旋龜頷首行禮，指了指老仆手中已卷好的告示，“老管家，這是申大夫的字跡罷，可否給我看看。”
老仆一愣，邊應承著，邊跑去叫申俞——大梁城中不乏鮮衣怒馬的公子，唯獨這位韓國質子長容，以愛寶劍和愛殺人兩大嗜好聞名中原，韓魏親善之後，他變本加厲地追求奢侈，府中養的鑄劍師不下百人，四處風流，全無當質子的樣子
至少外人傳聞如此。
申俞聽說，忙來應對。
“義士有何指教？”
卻不知為何，觸著那麵具，申俞忽然停住腳步，他覺得那麵具太眼熟。那個站在庭院裏，雙手一上一下抓著告示的人，皮膚古銅，沉默如山，定在何處見過。
申俞心中一緊：“你是在垣郡交劍之時，站在秦先生身後的那個人，你是……”
“錯了。”
“不會錯。”
聽到聲音，申俞更加確定。
“招的人錯了。”絹帛嘶地被扯為兩半，“秦先生需要的是工師，不是雜碎。”
“毐工師。”申俞道。
良久，毐點了點頭。
申俞熱淚盈眶。
自從那一夜與秦鬱分別之後，毐回到公子長容身邊，為長容磨劍殺人，不管長容讓他殺任何人，他都無條件服從，對於他而言，盡忠便是世間最大的美德。
他既忠於長容，便不能忠於秦鬱。
是故，對於離開桃氏，他從無怨言。
直到聽聞秦鬱至大梁任職之時，毐的內心泛起一絲波瀾，他想與秦鬱見麵，提供力所能及的幫助，卻沒有合適的時機向長容解釋。此番寧邑消息傳到府中，他倍感掛懷，遂拿出那一把銘文刻有“秦鬱”、“毐”的長劍，借月光砥礪修刃，也在同個夜裏，長容告訴他，申相勢力已去，他們再不必裝作紈絝暴戾，他們很快要回新鄭。長容允他在臨行之前，自由地去見一位故人，完成一件心願。
“申大夫若還記得垣郡之事，自當明白。”毐道，“我願為秦先生執掌劑坊。”
申俞道：“你有多少人。”
毐道：“十八個，足矣。”
申俞道：“何時能出發？”
毐道：“明日。”
申俞道：“我給你工錢！”
毐擺一擺手，縱身上馬：“幾百月錢太寒酸，不夠公子一頓的花銷，我來找申大夫，隻是想從你這兒討一份過關符牒，來日見著秦先生，就說是你的心意。”
申俞道：“晚會送去府上！”
一聲馬鳴，老仆追出門外，影子已消失，徒留兩邊樓閣窗前飄過少婦的彩紗。
※※※※
寧邑，北山。
窗不透光，床席之間用白布隔離開來，煩渴的呻。吟頻頻，六丫領著女眷往艾草灰裏加水，攪拌成糊狀，柔聲細語地安慰著病人，一位接一位往患處塗抹清涼。
秦鬱和姒妤處理了一日公事，深夜才得空到桃氏傷員統一休息的房中探望。
“先生！你打我一頓！”進門，阿莆跪在地上，手中舉著藤條，“若非我誤事，何至於此！我是罪魁禍首啊！先生便是把我打死，我也絕不會有半句怨言。”
女眷啜泣的聲音連綿不絕。
姒妤讓六丫去休息。
秦鬱扶起阿莆：“不怪你。你熟悉怎麽治療燒傷，務必照顧好大家，辛苦了。”
阿莆怔怔地抹去眼淚，指向裏間：“先生去北門之後，石狐子再沒開過口，他還是不吃不喝，不省人事，手腳都發涼了……先生，我怕是沒辦法了，他……”
無人再敢說話。
※※※※
秦鬱轉過屏風，掀開布簾。
徹夜火燒，即便赤金都已煉化，然而石狐子躺在這裏，還在呼吸，還有生命。
石狐子一動不動地趴著。他的後背又變了幾種顏色，焦黃盡退，取而代之的是腫脹的銀紅，一條條裂縫充滿膿水，水緩緩順胸膛兩側流下，艾草泥也糊不住。
洗漱過後，秦鬱讓侍者把自己抱到床外側平躺。他決定之後每天陪石狐子睡。
他對生命看得很透，知道人不過血肉之軀，泡進水裏會溺，扔進火裏會燒死。
但若就此失去石狐子，他無法想象，自己還有沒有力氣繼續走下去，餘生還會不會遇到一個像石狐子這樣難纏又溫馴的弟子，一個眼睛亮如星辰的鑄劍師。
黑暗中，他聽著石狐子微弱的牙牙語，每逢時刻，他都用手指輕輕敲著草席。
他挪出右臂，握緊石狐子的右手。
“青狐，子時了。”
“渴不渴。”
“不說工事，隻說劍，如何攻破應龍呢？不是我不願意告訴你，而是告訴了你，你就又飛遠去。臘肉給了，骨簪給了，劍譜也給了，我還拿什麽吸引你回來？”
“青狐，應龍本體為黑金所鍛之鋼，以剛不能破，必以火攻，能聽明白麽。”
話未完，秦鬱睜開眼睛。
他感到石狐子的手動了一下。
“青狐？”
秦鬱沒有想到，一句“必以火攻”，他便把石狐子的魂魄從陰間吸引回來了。