楔子

天宸王朝隆慶二十八年。

“皇上，已過了三更天了，是時候該歇下了。”

青銅琉璃宮燈明黃的燈光下，天宸王朝第三代皇帝水百川，正全神貫注看著手裏的奏章，間或提起朱筆禦批幾句。伺候在他身側的，則是自其為太子時便已跟隨伺候在側的老太監李常祿。放眼整個宮中，也隻有他才敢在水百川處理軍國大事廢寢忘食時，敢出言催其一二了。

水百川被李常祿打斷思緒，知道他也隻是關心自己，倒並不生氣，隻是抬頭佯怒著笑罵道：“老貨，成日價就知道轄製朕這個，管著朕那個的，還真反了你了？”

李常祿聞言，不答反問：“皇上睡前是要吃參茶還是凝神湯？奴才這就著人去準備。”

水百川正欲答話，卻見外麵一個小太監小跑著進來跪下道：“啟稟皇上，淑貴妃娘娘求見。”

“這麽晚了，她還來作什麽？”轉頭問了李常祿一句，卻不待他答話，水百川便向那小太監道，“傳。”

“奴才遵旨。”小太監答應一聲，起身輕手輕腳退了出去。

少時，就見一名麵相極美、身材嫋娜，瞧著隻好三十來歲的美豔婦人，扶著一個婆子，款款行了進來，其後還跟著兩個手捧托盤、上置琺琅瓷盅的宮女。

“臣妾（奴婢）見過皇上。”

“免了罷。”水百川大手一揮，問道：“這麽晚了，愛妃怎麽還未歇息？”

淑貴妃見問，忙笑道：“回皇上，臣妾見奉天殿這會子還亮著燈，便知道皇上這會子必定還在處理國事，因親自下廚做了皇上最愛吃的金絲紅棗羹和碧玉梨花膏，請皇上趁熱用一些兒罷。”說完自宮女手裏接過琺琅瓷盅中的一個，款款行至了水百川禦案前。

水百川的眉頭不著痕跡的皺了一下兒，卻仍是保持著笑容，“愛妃放到窗下的矮幾上便好，過會子朕自會打發李常祿服侍朕吃的。這會子夜也深了，愛妃還是早些兒回宮歇下罷，明兒後宮還有百十件兒瑣碎事等著愛妃處理呢。”說完低頭顧自看起奏章來。

淑貴妃碰了一個軟釘子，心裏不豫，但到底不敢表露出絲毫兒來，因仍強笑道：“皇上尚未歇下，臣妾又豈敢先歇下？還是讓臣妾服侍皇上用罷點心，再服侍皇上歇下了，再回自個兒的寢宮不遲。”

近來皇上因著對大皇子，亦即她的大兒子水澈頗為微詞，連帶把她亦不理，已是連續一個月未召幸過她，倘再這樣兒持續下去，不止水澈將來的大業，便是她在宮裏的地位，亦岌岌可危矣！因此她才會重金買通奉天殿的人，與自己製造了今夜這樣兒大好的機會，卻不想水百川仍是對她這般不假辭色。然要讓她就此放棄，卻也再不能夠。

因又楚楚可憐的道：“臣妾今兒個為了替皇上作點心，把手都燙著了，若皇上不賞臉嚐嚐，臣妾的手，可不白燙傷了嗎？”說著將寬大的雲袖微微撩開，果見原本潔白如玉的肌膚後，赫然有了一道拇指粗細的殷紅痕跡。

水百川見了，眼前攸地浮現過當年亦有一個女孩兒曾嘟著嘴與自己說過同樣兒的話兒，又見眼前之人於燈光下，不止原就與當年那個女孩兒神似的麵容越發相似，連神態舉止亦是如出一轍，不由心裏一動，語氣亦跟著放軟了，“既是愛妃特意為朕烹製的，朕又豈能舍得辜負愛妃的一片心意？”轉頭命李常祿，“拿去打點出兩碗來，朕與淑妃一塊兒享用。”

李常祿忙領命去了。

餘下淑貴妃暗喜在心底，以為很快便能得償所願了。

李常祿很快回來了，卻並未捧著點心，亦未瞧淑貴妃一眼，而是直接行至水百川跟前兒，附耳說道起來。

隨著水百川的神色越來越凝重，淑貴妃的心亦跟著跌落到了穀底，看來今晚自己真個是白忙活兒了。一麵又發狠，明兒若是讓她知道是那個不長眼的壞了她的好事兒，她一定讓其吃不了兜著走。

“愛妃，朕還有國事要處理，你跪安罷。”聽完李常祿的話兒，水百川先就麵無表情的向淑貴妃道。

淑貴妃無奈，隻得行了一個禮，“如此臣妾就先告退了。”，旋即領著跟來的人退了出去。卻並未作速離去，而是有心放緩了腳步，果然亦聽到了水百川失控的喊叫，“林海他果真病危了？”心裏登時便有了主意。

…………

次日一早，一隊由十幾匹快馬組成的馬隊，便疾行在了京城去往揚州的官道上。