早在孫權一征黃祖之前，孫策就於公元199年與黃祖交過手，那年黃祖遣子黃射引船軍五千人助劉勳。孫策複就攻，大破劉勳。黃射亦遁走。孫策收得劉勳兵二千餘人，船千艘，便前進夏口攻黃祖。時劉表遣從子劉虎、南陽人韓晞帶長矛軍五千，來為黃祖前鋒。孫策與之交戰，大破劉表、黃祖。黃祖於198年殺掉禰衡，禰衡，字正平，辭賦家，平原郡(今山東德州臨邑德平鎮)人。禰衡少年時代就表現出過人的才氣，記憶力非常好，過目不忘，善寫文章，長於辯論。但是，他的壞脾氣似乎也是天生的，急躁、傲慢、怪誕，動不動就開口罵人，因而得罪了不少人。這麽一個人物，又生活在天下動亂、軍閥割據專權的東漢末年，所以他的悲劇命運也就注定了。
建安初年，漢獻帝接受曹操的建議，把都城遷到了許都（今許昌）。為了尋求發展的機會，禰衡從荊州來到人文薈萃的許都後，為求進用，曾寫好了一封自薦書，打算毛遂自薦，但因為看不起任何人，結果自薦書裝在口袋裏，字跡都磨損得看不清楚了，也沒派上用場。當時許都是東漢王朝的都城，名流雲集，人才濟濟，當世名士有很多都集中在這裏，但自視甚高又不願同流合汙的禰衡一個也看不上眼。有人勸他結交司空掾陳群和司馬朗，他卻很刻薄地挖苦說：“我怎麽能跟殺豬賣酒的人在一起！”又勸他參拜尚書令荀彧和**寇將軍趙稚長，他回答道：“荀某白長了一副好相貌，如果吊喪，可借他的麵孔用一下；趙某是酒囊飯袋，隻好叫他去監廚請客。”後來，禰衡終於結交了兩位朋友，一位是孔子的後代孔融，另一位是官宦子弟楊修。可能是才氣學問相當並且氣味相投的原因，他們三位不僅比較談得來，而且相互之間還曾有過肉麻的吹捧，如孔融稱禰衡是“顏回不死”，禰衡稱孔融是“仲尼複生”。
孔融於是把禰衡推薦給曹操，希望曹操能夠任用禰衡。誰知禰衡卻不領情。他不但托病不見曹操，而且出言不遜，把曹操臭罵了一頓。曹操正當招攬人才的時候，比較注意自己的言行和形象，盡量保持寬容愛才的名聲，因此雖然惱怒，也不好加害。曹操知道禰衡善擊鼓，就召他為擊鼓的小吏。一日大宴賓客，曹操讓禰衡擊鼓助興，想借此汙辱禰衡，沒想到這個才子在換裝束（有專門的鼓吏衣帽）的時候，竟當著眾賓客的麵把衣服脫得精光，使賓主討了場大沒趣。曹操對孔融說：“禰衡這個小子，我要殺他，不過像宰一隻麻雀或老鼠一樣罷了！隻是想到此人一向有些虛名，殺了他，遠近的人會說我無容人之量。”於是想了個借刀殺人的法子，強行把禰衡押送到荊州，送給荊州牧劉表。
劉表及荊州人士早就知道禰衡的大名，對他的才學十分佩服，所以對他並不歧視，相反還禮節周到，把他奉為上賓。劉表讓禰衡掌管文書，“文章言議，非衡不定”，也就是荊州官府所有的文件材料，都要請禰衡過目審定，在工作上可以說對他放手使用，十分信任。但禰衡這個才子的致命弱點是目空一切。有一次他外出，剛好有份文件要馬上起草，劉表於是叫來其他秘書，讓他們共同起草。他們“極其才思”，好不容易把文件寫好了，誰知禰衡一回來，拿起文件草草看了一下，就說寫得太臭，然後把它撕得粉碎，擲於地下，接著他便要來紙筆，手不停揮地重新寫了一篇交給劉表。他寫的這份文件因“辭義可觀”，甚得劉表好感，但卻把別的秘書得罪光了！他不但經常說其他秘書的壞話，而且漸漸地連劉表也不放在眼裏，說起話來總是隱含譏刺。劉表本來就心胸狹窄，自然不能容忍禰衡的放肆和無禮。但他也不願擔惡名，就把禰衡打發到江夏太守黃祖那裏去了。
劉表把禰衡轉送給黃祖，是因為他知道黃祖性情暴躁，其用意顯然也是借刀殺人。禰衡初到江夏，黃祖對他也很優待，也讓他做秘書，負責文件起草。禰衡開頭頗為賣力，工作幹得相當不錯，凡經他起草的文稿，“輕重疏密，各得體宜”，不僅寫得十分得體，而且
許多話是黃祖想說而說不出的，因而甚得黃祖愛賞。有一次，黃祖看了禰衡起草的文件材料，拉著他的手說：“處士，此正得祖意，如祖腹中之所欲言也。”禰衡和黃祖的長子、章陵太守黃射是要好的朋友，禰衡隻要稍微收斂一下鋒芒，稍微克製一下過強的個性，對周圍的人稍微禮貌些，黃祖雖然是個急性子，但總不會無緣無故亂殺人吧？然而讓人扼腕的是：有一次黃祖在戰船上設宴會，禰衡的老毛病又犯了，竟當著眾賓客的麵，盡說些刻薄無禮的話！黃祖嗬斥他，他還罵黃祖這個“死老頭，你少囉嗦！”當著這麽多的人麵，黃祖哪能忍下這口氣，於是命人把禰衡拖走，吩咐將他狠狠地杖打一頓。禰衡還是怒罵不已，黃祖於是下令把他殺掉。黃祖手下的人對禰衡早就憋了一肚子氣，得到命令，黃祖的主簿（也是秘書！）便立時把他殺了。時為建安元年（公元196年），禰衡僅二十六歲。
禰衡的死使人感到惋惜，他太傲慢了，又生活在一個群雄逐鹿殺人如同兒戲的時代。如果隱逸山林或躲匿民間也可全身而退。但在遊走於朝廷廟堂之上，如同遊走在刀刃之上的年代。禰衡目空一切、心高氣傲、出言不遜、狂傲無禮，他的死也被注定。山越直到建安十一年才被平定。
此時劉備駐紮新野，荊州名士都前往歸靠劉備，引起劉表不得不提防。原潁川郡（治今河南禹州）長社縣人的徐庶，字元直公元189年（中平六年），徐庶為人報仇，而後用土白粉塗於臉上，披散著頭發逃走，被官吏抓住。官吏問徐庶叫什麽名字，徐庶一句話也不說，官吏於是把徐庶綁在柱子上作出準備肢解的樣子，並擊鼓下令周圍市場裏的人出來辨認，但都不敢說認識這個人。但徐庶的黨羽一起來將徐庶救走。徐庶非常感激，於是不再舞槍弄棒，一改自己平時的氣節去求學。公元192年（初平三年），因董卓作亂京師而導致中州四處兵起，徐庶為了避亂，與同郡石韜南下至荊州居住。到了荊州之後，徐庶結識了諸葛亮，關係友好。公元201年（建安六年）他認為劉備是皇室宗親而且信義著於四海，前往投奔，劉備見徐庶後，非常器重他。
曹操仍在顧及北方戰事，但是不僅取得了一些軍事上的成果，政治上也取得了成果。建安八年（203），曹操因喪亂以來，學校多廢，後生不見仁義禮讓之風，遂下令郡國各修方學，縣滿五百戶，即置校官，選鄉中俊才教學。公卿、六百石以上官吏及將校子弟為郎、舍人者，皆可詣博士受業。能通一經以上，由太常分等授官。曹操派使者周近侍玄玉璧出使匈奴，贖回流落匈奴１２年的才女蔡琰。蔡琰，字文姬，又字昭姬，東漢末陳留圉縣（今河南杞縣南）人著名學者蔡邕的女兒，博學，有才辯，精通音律，蔡邕曾在夜裏彈琴，弦斷了，蔡琰說：“第二弦斷了。”蔡邕開始以為她是偶然猜中的，於是又故意弄斷一弦，問她，她說：“第四弦斷了。”當時她還是幼童，已精通音律。她初嫁河東衛仲道，夫死回歸娘家。獻帝初平三年（１９２），在戰亂中她被擄掠到匈奴，後為匈奴左賢王所得，生二子。在匈奴生活１２年後，於建安八年（２０３），被曹操贖回中原。蔡文姬回到中原，根據記憶整理了亡父蔡邕４０００卷書中４００餘篇，整理收集了其父蔡邕遺著，同時，她還追懷悲憤，感傷離亂，作《悲憤詩》１２章，一為五言，一為騷體，敘述戰爭給人民造成的痛苦和自己不幸的命運，情辭激烈真摯，哀婉感人。她的《胡茄十八拍》如泣如訴，一共１９章，郭沫若稱讚它“實在是一首自屈原的《離騷》以來最值得欣賞的長篇抒情詩”。蔡琰歸漢後，對保留和傳播中國古代文化作出了自己的貢獻。建安九年（204）正月，曹操為進攻袁尚盤踞的鄴城（今河北臨漳西南），命令軍士修通白溝，以通糧道。白溝為一小河，在今河南浚縣西，發源處靠近淇水（今河南北部，古為黃河支流），東北流下接清河（古水名，源出今河南內黃南）。曹操使人作堰截淇水入白溝加大
水量，並疏通白溝，使其能通航運糧。白溝修成後，接通淇水和清河，成為黃河以北地區的水運幹道，日後將今河北威縣以南的清河亦稱為白溝。
建安九年（204），割據遼東（今遼寧遼陽）的公孫度病死。公孫度（？——204），字升濟，遼東襄平（今遼寧遼陽）人。少時為遼東郡吏，後曆任尚書郎、冀州刺史等職。董卓專擅朝政，以公孫度為遼東太守。公孫度到郡，以誅殺立威，郡中名豪大姓被滅者百餘家。後東伐高句麗（今朝鮮），西擊烏桓，威行海外。初平元年（190），公孫度見中原大亂，認為漢室將滅，乃自立為遼東侯、平州牧，依天子禮儀行郊祀天地、藉田等禮，又僭服天子之服，遂割據遼東。建安九年，曹操表公孫度為武威將軍、封永寧侯，公孫度將印綬置於武庫，不予理睬，不久病死。
建安九年（204），任峻死。任峻（？——204），字伯達，河南中牟（今河南中牟東）人。漢末，曾與中牟令楊原起兵自保。曹操入中牟，任峻收宗族、賓客、家兵數百人歸附，曹操任為騎都尉。建安元年（196），曹操開置屯田，以任峻為典農中郎將，募百姓於許（今河南許昌）屯田，得糧食百萬斛，大獲成功。自此開始大規模實行。屯田之舉由羽林監棗祗首議，成於任峻之手。任峻以功封都亭侯，邑三百戶，遷長水校尉。
建安十年（205）八月，幽州涿郡（今河北涿縣）人趙犢、霍奴等聚眾起事，殺幽州刺史及涿郡太守。曹操親自率軍進討，擊斬趙犢、霍奴等人。建安十年（205）夏，遼西、遼東、右北平三郡烏桓攻略獷平（今河北東部），圍攻左度遼將軍鮮於輔。八月，曹操在擊破趙犢等人後，渡潞河（今北京通縣以下的北運河）援救獷平，烏桓逃奔出塞。獻帝好典籍，讀《漢書》，每嫌其文字過多，難以記誦，於建安十年（205）前後命荀悅仿《左傳》體例，用紀年體的形式另撰《漢紀》，詔尚書給筆劄。悅撰成奏獻，書共三十篇，文簡事詳，自序稱著書之意在於達道義、章法式、通古今、著功勳、表賢能。建安十年（205）四月，勢力盛於一時的黑山軍首領張燕率其眾十餘萬人投降曹操。曹操封其為安國亭侯。
建安十一年（206），曹操為征討三郡烏桓，開鑿平虜、泉州二渠以通水運。平虜渠起自呼沲（今滹沱河），入於泒水（上遊即今沙河，下遊經今天津海）。泉州渠南起泉州（今天津武清西南），故稱泉州渠，其渠上承潞河（今北京通縣以下的北運河），下接溝河（源出今天津薊縣北，下遊經天津寶坻東北流注薊運河）河口入鮑丘水（今天津薊縣、寶坻境內，東南流入薊運）。二渠開通以後，黃河以南的物資可以通過白溝，以此二渠入海，然後經海運直達遼東。於此，曹操為北征烏桓作好了物質上的準備。曹操打破烏丸，建安十一年（206）三月，曹操平定並州（今山西太原西南）後，以別部司馬梁習為並州刺史。時並州經戰亂之後，殘破不堪，匈奴等少數族又大量徙居並州，國家編戶民為逃避賦稅，經常逃匿其部落中，加以少數部落首領專橫跋扈，擁兵自重，形勢極為混亂。梁習到職，著手解決少數族問題。他先以禮召其族中豪右，薦舉他們出任幕僚，然後發丁壯以為“義從”，借大軍出征之機，招其勇力充當士兵。然後將其家屬遷往曹操的政治中心鄴城（今河北臨漳西南），前後送者數萬餘口，有不從命者，即發兵征討，前後斬首千餘級，招降萬餘人。經過梁苦心經營，並州境內的少數族問題得以解決，各單於皆拱手服從，其部落民從事生產，形同國家編戶。與此同時，梁習勸課農桑，選拔人材，於是並州形勢大為改觀，百姓安居樂業、境內清平、秩序井然，並州大治。當地父老有口皆碑，稱頌梁習之政，認為自有刺史以來，從沒有過像梁習這樣好的。曹操三次擊敗烏丸後，成功把北方平定，開始著手南下了。郭嘉的死仍是對他影響很深，也在這時候，徐庶向劉備推薦一個人。
（本章完）