第一章 粉墨登場
金榜題名虛富貴，
洞房花燭假姻緣。
高掛的大紅楹聯底下，鑼鼓聲聲，絲竹陣陣，明晃晃的燈燭高照，三丈方圓的戲台上，一倜儻小生，一嫵媚青衣，正纏綿相擁，或唱或做，唱時聲音清婉，如泣如訴，做時水袖曼舞，姿態繚亂。
戲台底下，正是高朋滿座，兩層的戲樓，樓上樓下坐的滿滿當當。現在本是三九寒冬，滴水成冰的時節，又連續下了數日大雪，別說野外，就是大街上，雪都沒了膝蓋，戲樓裏頭依舊是氣氛熱烈。一層的散座固然魚龍混雜，人聲鼎沸，連樓上的雅座，也是高聲不絕，氣氛如熾。時常聞得“有賞”的聲音，大把的銀錢從樓上抬下來，撒到戲台上，更激起了陣陣叫好聲。
二樓的側麵，有柵欄隔開一張小桌子，位置偏僻，卻是整個前樓唯一能看見後台的，向來不賣票。這時坐了一胖一瘦兩個中年人，兩人都是穿綢裹緞，打扮的很富貴，看著也像是做生意的有錢人，坐在那兒也不看戲，喝著蓋碗兒茶，有一搭沒一搭閑聊天兒。
隻聽那胖子笑道：“李爺，我算服了，這麽大的雪，外頭這趟街上連條狗都沒有，你這戲園子裏還坐得滿滿當當的，連個空座兒都沒有，到底是你們‘慶福班’有本事，宛城裏頭頭一份。”
另外那個瘦子李爺捧著水煙杆，嘬了一口，笑眯眯道：“還不是各位朋友捧我們？今兒臘月二十一了，過兩日便是小年，今天最後一場封箱，戲碼安排的也用了心思，都是熱鬧的好戲，又特別請了趙、餘兩位老板捧場，有他們兩位的麵子，怎麽也不能太寒磣。”
那胖子幹笑了幾聲，指指戲台對麵最好的包間，道：“兩位老板的麵子夠大的，能把這位都引來，名字真是不小——就好比老鴰窩裏蹦進隻金馬猴來。真格的，既然是太爺的公子大駕光臨，你怎麽不跟著伺候去啊？”
那李爺“嗤——”了一聲，道：“剛才我去請安了，他說‘滾——沒見本公子跟張公子談論文章嗎？文章經國事，不與閑人知。這兒不用你們伺候’。”後麵一句話掐緊了嗓子，顯然是學一個年輕人說話。
那胖子大笑，道：“我第一次見有人掉書袋掉進戲樓裏頭的。也對，這位公子平時都在青樓勾欄裏頭打混，大概覺得這邊兒比那裏就是書房了。”
那李爺壓低了嗓子，道：“說真的，要不是為著他爹，誰願意伺候這孫子？人性不好，還是個吝嗇鬼，往花樓裏花錢金山銀山搬出去，可是進了我們戲園子，連票錢他都不給。上來要好茶好點心，要東要西，你看開戲這麽久了，旁邊幾個座兒賞了多少？這小子，嘿，一毛不拔，老天爺也是不開眼，怎麽讓他昨兒就爛死在女人肚皮上？”
那胖子正要接口，突然眼光一撇，正看見對著後台的那扇角門開了，有人走了進來。
那是一個最多十三四歲的少年，從上麵看，隻能看見一個側臉，也瞧不真著，隻見他這種天氣，隻穿了一件薄薄的單衣，頭上落了一層白雪，身影看來分外蕭瑟，提著一個小包袱，拐進了後台。
“這是……”那胖子一怔，道，“這不是九歲紅九老板麽？我說老李，你這就不對了。雖然現在九老板不能唱，但你也不能這麽作踐吧？大冷天的，就給人穿一件單的，徹底凍壞了嗓子，將來就真完了。你要是這樣，讓他跟我走，我就當個搭班的龍套養活，身價銀子我翻兩番給你。”
那李爺啐了一口，道：“給你？我讓他掃地刷馬桶我也不給你。再說了，真給你你也未必消受得了。你當我李三百是什麽人了？別說他，就是街邊上的叫花子，給我磕倆頭，我給一件棉衣也不難。但是不能給了錢，還讓我糟心吧？這小子倒好，以前就是傲了點，氣性大了點，月前不知道發了什麽瘋，不言不語，把屋裏上上下下家夥事兒連同一應的衣服被褥，但凡值錢的，全給賣了。我去他屋裏一看，好麽，就剩下牆了。沒衣服穿，那是他活該，我還沒找他要家具錢呢。”
那胖子笑得打跌，道：“沒想到這小子還有這個毛病。不過你也別著急了，就你給他的那點家當，總共值不了幾個大子兒，當初他紅的時候你收了多少？唉……他不是染上賭了吧？”吃喝嫖賭抽，這些毛病一般人家的孩子染上了，都是坑家敗產，何況他們梨園行的？倘若果然染上了，那就沒救了。
那李爺道：“我也怕這個，去查來著。沒事兒，這小子除了發瘋之外，沒別的毛病。倘若果然賭了，我還能留著他，早把他送給你了。”
那胖子笑罵道：“去你娘的，要真是個賭鬼，誰要他呀。”
正說著，一個家丁打扮的小廝過來，見到兩個人，別說請安，正眼都不看一眼，拉長了聲音道：“誰是李班主？”
那李爺回頭一看，卻不認得，還是堆了笑問道：“我就是，這位爺有什麽吩咐？”
那家丁神色傲慢，道：“我們少爺——就是大令公子馬大少爺吩咐，你趕緊過去伺候，我們爺有話問你。”
那李爺暗自罵道：什麽東西。麵上笑道：“是，是，我這就去。”
後台。因為今天的戲已經差不多了，隻剩下兩出，許多演員已經卸了妝，收拾整齊，但因為是封箱演出，大夥兒都沒走，正三三五五的聊天說話，也是亂作一團。這時候，門簾一掀，一個少年進來，沒引起任何注意。
那少年也不與人說話，獨自一人坐在牆角的衣箱上，將包袱拿上來橫在膝頭，剛剛解開，便聽有人叫道：“九哥。”
那少年回頭一看，隻見麵前站著一個光頭小子，已經卸了行頭，臉上油彩還沒洗淨，認出來是班子裏翻跟頭的小戲子小侯，點頭笑了笑。
小侯卻是心中暗喜，雖然年紀差不多，但是九哥卻是他們這一科裏頭最有潛質。因為他紅的最快，脾氣還不好，傲氣淩人，連一個朋友都沒有，就連小侯以前也根本不敢和九哥說話。隻有這一個月，偶然發現九哥似乎脾氣有些好轉，才上去說兩句話，沒想到居然就說上了。為這，他還暗自自豪來著，越發願意找九哥說話。不為別的，就為了顯示滿足自己小小的虛榮心。
“九哥，大冷天的，出去幹什麽？”小侯坐在他身邊，道：“今天封箱，大家都不走，等著晚上那一頓好的呢，你雖然沒上場，但留在這兒和我們說說話唄，反正也沒別的事。到時候大家一起去吃大餐。”
那少年道：“晚上我不去。”
小侯“啊？”了一聲，道：“為什麽？一整年就是今天能吃上頓好的，比年夜飯還好。去年吃的是上寶樓的烤鴨子，今年說是吃涮鍋子，羊肉管夠，你怎麽不去？”
那少年笑道：“班主不讓我去。”
小侯一時語塞，當初九哥紅的時候，李班主對他比親生兒子還好，後來就漸漸的不好了。最近一個月更是發作的越來越厲害，不但指使他做許多雜活累活，連飲食上也開始克扣。小侯雖然年紀小，但也知道，這就是人情冷暖的道理。想了想，他起身離開，過了一會兒，端了一隻碗回來。
那少年一怔，就見小侯把碗頂過來，湊到他鼻子底下，一股香氣撲鼻而來，隻聽他道：“你先吃了這碗麵片兒湯頂一頂，晚上回去我給你帶好菜。”
那少年接過，道：“謝謝。”也不用筷子，就著碗一口口喝下去，麵片兒湯本是演員中場叫的點心，一個大子兒一碗，全素的沒一點油水，但是熱騰騰的一大碗，多加了醋和辣子，一氣吃下去，從肚子裏一直暖到心上。
“九哥，你這是什麽？”小侯一眼看見那少年膝頭上放著一個打開的包袱，裏麵花花綠綠不知道是什麽，湊近了伸手拿出一個小盒子，打開來一看，紅通通的一盒粉末。奇道：“這是什麽東西？油彩？胭脂？”
他們戲園子裏，有的唱旦角的男孩子，唱著唱著分不清真假，容易染上了女孩子的癮，喜歡調脂弄粉的，不過他記得九哥沒這個愛好啊。
少年放下碗，道：“朱砂。”
小侯“啊”了一聲，道：“這是朱砂？我見過藥鋪裏頭的朱砂，一粒一粒的，顏色可沒這個鮮亮。這麽細這麽豔的朱砂，趕上上好的胭脂了……很貴吧？”
那少年伸手把盒子拿回來，道：“嗯。研磨後的上好丹砂，一兩五錢銀子。”
小侯看著那盒子，咋舌道：“怪……怪不得你把家裏都賣空了，就為了買這個？”又指著盒子旁邊一遝黃色的紙張，道：“那，那又是什麽？倒像是清明節上墳用的燒紙。”
那少年道：“就是那個黃表紙。一刀一串錢，倒也不貴。”說著把包袱係上，隻留下一張黃紙，突然轉頭道，“小侯，幫我個忙。”
小侯一怔，就見那少年用桌上畫油彩的畫筆寫了幾個字，對折起來，塞給他，道：“你去西街周掌櫃的店裏，找到少東家，把這個交給他。跟他說，前日欠我的一筆賬，該還了。”說著起身，端著碗走了。
小侯看著他的背影，再看看手裏皺皺巴巴的黃紙，不由得一陣不爽，有心不去，但是又不好說出來。來回尋思了半響，西街也不遠，算時辰來回一趟應該還夠，終於跺了跺腳，道：“我就替你走一趟，誰叫你是活祖宗呢！”說著帶著那張黃表紙，從後門出去了。
那少年似乎完全沒注意小侯是不是去了，側耳聽著台上的鑼鼓聲，手指掐算時辰，心道：壓軸已經過半，大軸是一出反串戲，半個時辰也就完了，這麽說，最多不過一個時辰——
就會知道他在等的事情。
他在等，等待一個答案。
一個時辰之後，答案就會揭曉。