想到縣學，他心裏突然又湧起幾分希望。自己的外甥也在縣學就讀，論名聲、論才學一點兒不比五娃子差。既然張家小五今天能從縣學趕回家，自己的外甥李旭說不定也會回來。如果能遇上他，自己麵臨的難處也許能有個著落。
抱著試一試的念頭，張寶生沒有像以往一樣帶著滿心的失落關門。而是敲打著酸痛的脊背，繼續向官道上張望。果然不出其所料，大約一盞茶的功夫後，官道上跑來一匹青花騾子，騾背上，一個身材魁梧，兩臂修長的少年人遙遙地向他作揖致敬。
“舅公，您今天忙得過來麽，要不要我幫你洗碗！”少年人說話間已經趕到了客棧門前，手一按，腿一抬，幹淨利落地跳下了騾背。把韁繩向拴馬樁上輕輕一係，邁開雙腿向裏走去。
“使不得，使不得，旭官啊，你是讀書人，可不能幹這下賤營生！”張寶生見少年認真，趕緊伸臂相攔。油漬麻花的手臂卻不敢碰髒了少年人身上的青衫，被擠得連連向後退。
“什麽使不得，讀了書，您就不是我舅舅了。被我媽聽見這話，肯定上門來找您理論！”少年人用手輕輕撥開張寶生的胳膊，靈活地擠進了客棧。
隻能擺放十幾張桌子的一樓其實沒什麽可收拾的，由於生意實在冷清，很多不常有人坐的地方都生了塵。李旭卻不願讓舅舅覺得自己隻會賣嘴，脫了外麵的長衫，抓起抹布把所有桌椅擦了一遭，又取來梯子，爬上門梁，把煙熏火燎的客棧招牌清理出本來麵目，接著摘下牆壁上的舊“笊籬”，從廚房找了把半新的換了上去，然後才把物件歸到遠處，去了木盆打水洗臉。
張寶生在一邊看著，心裏暖烘烘地像喝了半斤女兒紅般舒坦。他膝下無子，兩個女兒出了閣後難得回家。妻子死後續弦的填房又沒給他延續香火，所以一直把李旭當半個兒子來看。眼見著外甥準備告辭了，才猛然想起來自己已經有兩個多月沒和孩子見麵。大手在腰間摸了幾回，卻沒有找到合適的見麵禮兒，狠狠拍了一下自己的額頭，說道：“看我這記性，你先別急著回家，我這有替你爹釀了幾壇子老酒，照胡人傳過來的方子收過水的，掛在騾子背上帶回去，讓你爹冬天禦寒！”
“那可不行，您燒這一壇子酒得多少功夫，還是留著賣才是正經。再說了，我爹去塞外辦貨，還得些日子才回來呢！”少年人一邊把長衫向身上套，一邊大聲推辭。
燕趙人性子烈，連喝酒也喜歡烈性的。而烈性子酒得之十分不易，為了提高黃酒的口感，釀酒人需要多次用密法加工，將酒裏的水除掉大半，才能讓酒濃到令人三碗吐然諾的地步。所以一壇子老酒，造價往往是普通濁酒的五倍。這麽貴重的禮物，即便放在好年景，少年人也不忍從舅舅家搜刮，更何況眼下正是張寶生的客棧瀕臨倒閉之時。
“拿著，旭官，否則是不給舅舅臉麵！”張寶生用油手愛憐地拍了拍外甥的臉，低聲命令。這孩子是開皇年間生的，娘胎裏養得好，明顯長了張福氣麵孔。過了年就要束發（注4），可自己這個當舅舅的連件像樣束發的禮物都給不起。想到這兒，他心裏不覺有些淒涼，又自怨自艾地歎了口氣，低下頭，緩緩向後院的酒窖走去。
李旭見舅舅歎氣，知道自己的舉動又惹老人傷心了，隻好默默地呆在客棧中等。過了片刻，張寶生轉了回來，抱著的卻不止是一大壇子酒，放酒壇子的柳筐上，又掛上了兩條幹麂子，還有半兜幹薺菜、蘿卜絲等。
“這怎麽成，我這樣搜括您，回去我娘非動家法不可！”李旭挫著手，滿臉為難之色。
“酒和下酒菜麽，舅舅也不白送。等你爹從外邊回來，你讓他幫舅舅問問，誰手裏有生牛皮或驢、馬之類大牲口的皮子出讓。衙門裏催得急，舅舅願意出個合適的價錢買。”張寶生憨厚的笑著，為自己終於找到了一個合適的送禮物借口而高興。不由少年推辭將柳條筐掛在騾子背上，臨了，又變百戲般從後腰解下一個皮囊來，硬塞到李旭手裏。
“這是開皇十八年的時候，幾個去遼東尋功勞的軍爺喝醉了酒，落到我客棧裏的。十多年了也沒人回來找，怕是沒人要了。舅舅尋摸著，應該是把不錯的弓呢，所以每年都好生保養著。你拿去玩吧，明年你就十五了，你們李家人講究馬上覓取富貴，有一把好弓正趁手兒！”
少年人知道這是舅舅給自己的束發禮，不敢推辭，雙手接了過來。入手的刹那之間傳來融融暖意，不知道是舅舅的體溫，還是那黑漆漆豪不起眼的弓囊本身溫度。解開弓囊上的皮繩再看，隻見一張兩尺半長的角弓躺在細細的茸毛之間，顏色居然如墨玉般溫潤(注5)。
上穀郡靠近邊境，曾經是飛將軍李廣駐紮過的地方。所以民間好武成風，隻要不是特別貧苦人家，平時都會讓孩子拜個野師父去學些刀劍、弓馬、拳腳來防身。所以李旭用眼睛略略一掃，就知道舅舅給自己的是一把上上等好弓，如果拿到市麵上，估計沒三、五吊肉好根本換不回來。到了這個時候，他也無法客氣了，隻能再次施禮，感謝舅舅的一番美意。
見禮物能得到自家外甥的喜歡，張寶生比賺了幾十吊還得意。一邊關鎖門窗準備收攤，一邊叮囑道，“這弓長時間沒人用，使起來硬得很。你玩時悠著點勁兒，別傷了身體。這東西畢竟隻是個玩物，你是品學兼優，將來被推了秀才，考了進士，放了縣太，郡守，光耀門楣，我這當舅舅的也沒人再敢小瞧了去……”
一直到自家的門口，舅甥之間的親情依然溫暖著李旭。舅舅家與他家相類，在各自的族中都屬於末枝。屬於他們自己名下的田產很少，每年從佃戶手中收上來的租子勉強夠一家人嚼裹。至於其他應對官府和日常在族中迎來送往的花銷，則不得不依賴些旁的營生了。而李、張兩家都是曆經了百年的大族，號稱禮儀傳家的，所以經商在族中是最令人看不起的賤業，雖然族中長輩們每年不少從經商子弟手中拿取孝敬。
比起舅舅家的朝不保昔，李家家境略好。這得益於李旭的父親李懋身子骨結實，還會說幾句突厥話，每年能跟著往來商隊跑一兩趟塞外。那邊牛羊賤而茶葉、麻布稀缺，往來一次可以賺到不少銅錢。隻是近年來前往塞上的商路越來越不太平，每月都有人財兩失的噩耗傳開。好在李懋跑塞上商路有些年頭了，跟的全是大商隊。其人又是個直性子，與沿途的胡人部落也能套上些交情，所以買賣還能維持，並能拿出些餘錢來供兒子去官學讀書。
“二少爺，您可回來了，老爺來門口問了好幾次呢？”遠遠地，管家李忠就迎了上來。一邊幫李旭拉坐騎，一邊小聲抱怨。他是從小就追隨在李懋身後的，如今一個人把管家、護院、長隨和賬房的職位全兼了，所以對小主人說話也沒太多客氣。
“我爹回來了？什麽時候到的？剛好今天從舅舅家拿了些酒菜回來，麻煩忠叔拿去廚房，讓忠嬸熱一下，算我給爹辦的洗塵宴！”李旭拍了拍騾子背後，笑吟吟地吩咐。忠嬸是老管家的妻子，和管家忠叔一樣，兼了“李府”上的廚娘、夫人的貼身婢女以及李旭的保姆等職責。平素李懋飄渺在外，整個家中隻有李旭娘兩個和管家夫婦，主仆之間除了禮儀外，更多是親情。
“又去搜刮你娘舅了麽？被夫人知道，少不得又要一頓叨嘮！唉！早跟少爺你說過，你娘舅那不容易，這世道一天不如一天，人肚子都填不飽，哪來的閑錢去他那裏喝酒吃肉……”