揚州和楚州的交界處,有個湖泊,叫做津湖。等過個幾百年一千年,黃河改道淹一大片,就會有豐產鹹鴨蛋和小龍蝦的高郵湖。

高郵湖是個比津湖大了幾十倍的湖泊,眼下麽,還是良田萬頃,民戶數十萬。高郵縣如今眼望得見最大的水麵,其實是南運河,和南運河交匯的一條小河,叫做下阿溪。旁邊就是自古以來舅舅不疼姥姥不愛的天長縣……

當然,這時候天長還沒有置縣,而是歸屬六合縣管轄,為一鎮。原本有一個團的府兵,後來漕運衙門又增一個團漕丁的南運河漕運大使在這裏,今年巧了,又增了一個團的稅丁。

至於天長這個名字,眼下也還沒有誕生,畢竟……八月初五生的唐玄宗,會不會誕生,眼下也是個讓某條興風作浪的江南土狗,需要深思熟慮的事情。

“這是甚麽意思?朝廷讓石梁鎮改名天長?作甚要改個地名?”

在津湖關口,兩州的商人多是親戚關係。或是連襟或是姻親,還有兄弟分家置業二州的,還有沒出五服的。總之,沾親帶故有類巨野縣那般,隻是因運河故,交流的更加便捷一些。

“說是收‘厘金’收到天長地久的意思。”

“辣塊媽媽!收收收,收他娘的收!狗皇帝!這老兒在長安肯定是窮出身,比不得劉皇帝!”

“收到天長地久?老子還給他上貢地久天長呢!這皇帝兒子真是不乖!”

山高皇帝遠,大抵上都是如此,罵起來爽快的很,反正皇帝也不能從太極宮飛過來把他摁在運河裏淹死。

楚、揚兩地的坐地戶們跳腳罵娘,卻也不敢不給錢。運河上千帆蔽日,壓艙貨已經不用糧食,而是用陶瓷用茶磚用鹽磚。

值百抽一,在二州之地,還算執行的得力。道理也簡單,朝中有人好辦事。虞家早先在蘇州有市舶使,朝中有學士,揚子江上掛著虞氏的名頭,堪稱無往不利。最多的便是江陰人,江水張氏的貨船,其中有三成用了虞氏的標號。

到後來華潤號做大,這才改頭換麵。

“我看啊,這下阿溪早晚還要重新置縣。早先撤了石梁縣,這不是瞎胡鬧嗎?六合縣能管你石梁人吃穿?”

“諸位兄弟沒去下阿溪看看?新設的兵營,嗬,比府兵駐所大十倍都不止。兵強馬壯,一人三馬不說,還有二百輛大車。兵營還架了碼頭,停了二十幾條沙船。上個月還送過去五十幾頭大豬,漠北肉牛都有十頭,還有駱駝還有羊、騾。”

“這……這吃得完嗎?”

“吃得完?你知道個甚!人家天天出操,五天一休。你家一天吃兩頓飯,那兵營裏一天吃三頓,頓頓有肉。就那戰甲,嘖嘖,刀砍上去紋絲不動,全身包的跟粽子也似。都是大個子,這麽……這麽高!”

有個素袍商人,比劃了一下身高,然後又比劃了一下圓,“那胳膊,恁麽粗,一尺多!”

“這是人還是畜生?”

“畜生。”那商人毫不猶豫地回答道,“就是畜生,出來收‘厘金’的畜生。辣塊媽媽的,我那白馬湖的鄉黨,住安宜縣南東莞鎮的,偷摸了一船貨。被那些畜生查了出來,當場打了個半死,罰了二百多貫。”

“二百多——”

“你當這就算了?我那鄉黨家裏,還被掛了一個牌匾,上麵寫了四個字‘逃金可恥’,聽說依新製法度,要掛半年。”

“……”

一時間,津湖關口的商人聚集地,竟是鴉雀無聲,好些人半晌沒回過勁來。

等平複了心情,這才又是一連串的“辣塊媽媽不開花”“皇帝兒子不孝”“狗皇帝窮酸”等等罵娘的話。

然而不管怎麽罵娘,讓他們偷偷藏匿貨物,卻也是不敢。無它,那幫收“厘金”的來了……

“我的娘咧!還真是……畜生啊。”

眼見著一幫高頭大馬的巨漢,拎著刀槍棍棒到了津湖關卡。衣衫前麵有個“金”字,後麵有個“錢”字,簡直是光明正大無比霸氣。

砰!

“好膽量!知道俺姓錢的在這裏,還敢遮遮掩掩自以為得計!這是甚麽?這是鹹魚?”

有個操著會稽口音的精瘦漢子,從船艙中鑽了出來,拎著一筐鹹魚,冷笑一聲,放在船頭。

那南方商人臉色一變,但還是頗有膽量地擠出一個笑臉:“小人捎帶些許鹹魚,正是要拿去洛陽發賣……”

“乖孫,你奶公我在杭州廝混時,你還在撒尿拌泥玩呢。”

這精瘦漢子一腳踹翻那筐鹹魚,一層鹹魚散落,露出下麵白花花的一層鹽。這些鹽無比雪白,乃是上等貨色,非富貴人家消費不起。

再仔細一看,這些鹽竟然壓的嚴嚴實實,份量著實不輕。

“誰家醃製鹹魚,是五條鹹魚百斤雪花鹽的?”

說罷,這漢子抓起一把雪白鹽巴,獰笑著走向那商人。等他走的近了,才讓人曉得這漢子身材極為長大,比那商人足足高了一個頭。

隻見他猛地伸出左手,將拿商人嘴巴捏住,右手的那把鹽,瞬間塞了進去:“給俺吃下去!些許鹹魚上的鹽花,你這狗東西也不妨事吧!吃——”

那商人雙腳提騰,卻竟然抵不住那漢子一隻手。隻看見那精赤的上臂,肌肉一條條宛若蛇身,成絲成條,充滿了無盡的力氣。

“住手——”

運河上,一條漕運衙門的官船到了跟前,船頭有個身穿官袍的中年人,遠遠地吼道,“便是有罪,也不能如此折辱。錢大使還需注意朝廷臉麵……”

砰!

那官員話還沒有說完,就見一杆標槍投了過去,穩穩地紮穿了漕運衙門官船的甲板,直接把那官員的話,生生打斷。

“你是甚麽東西,敢來俺這裏聒噪。漕運司吃了熊膽還是豹子心,沒看到俺們旗號嗎?”

姓錢的精瘦漢子說完,手一揮,“去,把那漕船沉了,還有那碎嘴的夯貨,衣服扒了,示眾。”

“是,大使!”

周遭商船的人,都來不及反應,就看到這幫收“厘金”的虎豹豺狼,宛若一群瘋狗,駕船直接衝了過去,三下五除二,漕運衙門的人全部被扔到了河裏。又聽幾聲呼號,那官船居然真的被鑿沉。

“莫非,真要扒了津湖大使的衣袍?”

滋啦……

“士可殺不可……”

津湖大使悲憤欲絕,卻哪裏是虎豹豺狼的對手,這群巨漢三下五除二,就將他剝成了光豬,還特意撕了一塊布,把那津湖大使的嘴給塞住。

等做完了這一切,姓錢的才衝周圍吼道:“都他娘的給老子聽好!誰敢作反,就是這般下場——”