京城，皇宮，勤政殿。
“嶽城，朕已經摒退左右，還將起居官遣走，今日與你不論君臣，隻論朋友之交，奈何還是支支吾吾不肯暢所欲言？”
“臣不敢僭越，公事應當在朝堂上討論，君臣之間更無私誼。”
“咳，得了吧，你呀年紀越長膽子越小，想當年在池屏你殺伐果決斷何其英武有擔代，我被你管得死死的，心裏既有不忿也是衷心地願意服你管。”瑞聖帝為了拉近關係連自稱都由“朕”改為了“我”，他拍著陶勳的肩膀道：“可這也不能怪誰，先帝登基以後還有過天下人鹹稱聖明的三年太平日子，可我坐上這個位置第二年開始天下就災變不絕，不是這是山崩，就是那裏地裂，秋冬季節居然漲洪水、春夏季節反倒鬧幹旱，一會兒從城鎮到鄉村到處起天火，一會兒春播秋收時落冰雹，時不時還有石頭自天而降砸得房屋毀壞、人畜喪命，好似幾百年的天災全都給我趕上了。
自古凡有天災就是做帝王的失德，我自問也還兢兢業業並無失德之處，做臣子的講一個主憂臣辱，於是替我背黑鍋上表自陳施政不當幹惹天怒，白霽幹了兩年首輔引咎辭職，你到今天也已兩度罷相，現在身上還背著一大堆子罵名，天下讀書人將對我的怒火全發到你身上。唉，你說說，我怎麽就那麽倒黴呢？”
“陛下勤政愛民，是位好君王，天災頻仍隻是天象異常。天象不可能一直不正常下去，總有一天恢複正常，陛下不要過分擔心。”
“這個我也知道，從瑞聖二年開始鬧天災，到現在瑞聖九年，天下已經倒黴了八年，換成別的朝代、別的君王手下那還不早就人禍迭起、兵災肆虐，借著這些由頭扯旗造反的不知道會有多少，因為天災人禍流離失所、朝不保夕的人不知會有多少，可這八年來天災鬧騰得再厲害，朝政是穩的，公私倉稟豐實，百姓生活在溫飽以上小康以下，這些全都是你的功勞。
我是看在眼裏的，不過坊間的傳言卻對你不利，將你描述成古往今來第一個大奸臣、大惡賊，百姓當中想要生食你肉的人不知道有多少。我是知道原因何在的，因為天下的讀書人都在造你的謠，都在百姓麵前說你的壞話，因為你倡導重工重商大違聖人的教誨，他們就視你為眼中刺、肉中釘。”
“臣自問心無愧。”
“你問心無愧，眾口爍金！”瑞聖帝恨恨地道：“先帝也是吃足了這幫讀書人的虧，隻不過貶竄了金玉其外敗絮其中的五大輔政大臣，一下子從聖主明君變成荒庸無道的皇帝，他們胸中實無策，嘴筆卻勝刀兵，所以我看史書時很理解那位焚書坑儒的始皇帝，這幫酸儒個個該殺。”
“呃，陛下此見頗有些偏拗。”
“嗬嗬，你不算，你同他們不一樣，不然全天下的酸儒不會攻擊你。”瑞聖帝笑道：“要不我替你大殺酸儒解氣吧，明天早朝就下旨，要求百姓檢舉揭發，凡是說過你壞話的書生統統械送官府不問輕重一律坑殺，儒家典籍統統燒毀。”
“陛下此舉萬萬不可，會置臣於萬劫不複的地步，永世背負罵名。”
“哈，等將儒生殺掉大半，我下道罪己詔說是因為受你的蒙蔽才做下那樣的惡事，這叫做落井下石，嘿嘿，誰讓你不肯同我說真心話來著。”
陶勳哭笑不得：“陛下已經是四十幾歲的人了，怎麽還胡鬧呢。您到底想要微臣說什麽呢？”
“哈哈，終於改主意了是吧。”瑞聖帝大為得意地道：“我就是想問你兩個問題。第一個問題，那該死的天災最快什麽時候能停？”
“上天體恤百姓，應該不會長久，具體的時辰臣實在是不知道。”
“算了算了，我早知道你不肯痛快地回答這個問題。”瑞聖帝一點沒有失望的模樣，故意板著臉道：“不過第二個問題不準你再說不知道，不然我真的要下旨焚書坑儒的。”
“嗬嗬，那您問吧。”陶勳忍不住也笑了，有種時空穿插的錯覺，依稀看到那個在兗州見到的十六歲的少年。
“我在潛邸在皇宮已經將史書讀過幾遍，我看出來問題，從武帝時罷黜百家獨尊儒術時起至今儒學都是帝王治天下之本，可是你看看，夏有天下四百年，商有天下六百年，周有天下八百年，自秦以下曆代享國最長者不到三百年，不尊儒術的三代比尊儒術的朝代久得多。再看瑞聖二年以來災變頻繁，天下因為你的施政得當一直保持穩定，而儒生反而群起攻擊你。我算是看出來了，以後真的要靠儒生們治天下，本朝國祚隻怕不會太久。我要問的就是，你有什麽法子讓我的江山真正千秋萬代地傳下去，哪怕是傳上九百年成為史上第一久的朝代也行。”
“這個問題太大，臣恐怕回答不了。”
“剛說了不準說不知道的，不然我真翻臉啊。”瑞聖帝先惡狠狠地威脅，接著放軟語氣道：“嶽城，你我相交幾十年，沒有你就沒有我的今天，古往今來君臣相得能夠善始善終且得美名傳頌的鮮見，你我之間前麵能辦到，想要得美名千古傳頌照眼下你的名聲看隻怕很懸，所以你一定要真心誠意地輔佐我做出一番大事業，讓滿天下人都閉嘴，更讓我的後來人都記得你的好處感激你。”
陶勳被他說得有點動心，沉默良久忽然喚了一聲：“祥之兄。”
瑞聖帝一下子眉開眼笑：“哈哈，太好了，嶽城終於拿我當兄弟而不是當外人。這殿中隻有你我，說的話出於你口入於我耳再無第三人知道，有過池屏共患難的經曆之後我就知道，我要想真正做出一番前不見古人的大事業，就得靠你替我掌舵，所以你隻管暢所欲言，不要有任何顧忌。”
“祥之兄看得起我，我可就真說了。”陶勳也不再矯情，道：“其實你提的問題我思考了很久，的確有一點點心得，今天講出來同你共同探討一二。”
“你等等。”瑞聖帝從椅後摸出紙筆：“民間言‘好記心不如爛筆頭’，待我記下要點朝夕揣摩，而且字是我寫的，就算以後遇不測時便賴不到你頭上。”
陶勳微微一笑，自顧自地道：“要想找到長治久安、國祚久長的方法就得找到朝代更替的真正原因，避免犯同樣的錯誤。”
“不錯，我的思路同你一樣，不過我看來看去跳不出前人的窠臼，你一定有新鮮的觀點，快快說給我聽。”
“我覺得朝代更替大致上因為三種原因造成。第一種，君弱臣強，如三代時的諸候和諸候國中的士大夫，漢魏時的士族高門大閥，他們勢力強大到壓倒君主的力量時就會改朝換代，例如三代更替、三家分晉、魏晉南北朝的更替。第二種，外敵入侵，主要是北方遊牧民族的進攻，例如西周亡於犬戎、西晉亡於匈奴等等。第三種，農民造反，秦、漢之亡實肇於農民造反，本朝太祖……”
“沒事，天下人都知道，我那位曾曾祖父太祖皇帝他就是個放牛娃出身。”瑞聖帝見陶勳說話支吾便痛快地替他講出來：“你接著說。”
“第一種原因，自隋唐朝後高門大閥衰落，已經不再為害。第二種原因值得多分析幾句。天朝的北方是大草原和大沙漠，自古以來來自草原的遊牧民族就一直是中原王朝的心腹之患，我觀史書發現一個有趣的現象，即每當中原王朝強盛的時候，遊牧民族就臣服於中原王朝，當中原王朝衰落的時候，遊牧民族就強盛到能夠滅亡中原王朝，你有沒有看出點什麽？”
“哦，我明白你的意思了，也就是說問題不是出在遊牧民族如何強大上，而是中原王朝自己身上，隻要我們能夠一直保持興盛，他們就不可能攻進來。不過如何才能保持國力強盛不衰落，不正是我要你回答的問題麽。”
“嗬嗬，且不急，先繼續分析遊牧民族吧。”陶勳不急不慢地道：“北方草原廣袤無邊，遊牧民族逐水草而居，以牧馬打獵劫掠為生，所以他們天生就是一隻強大的騎軍。天朝的北部疆域以平原為主，百姓的生產以農業為主，因不能將耕地變為草地放牧馬匹，天朝一直缺少馬匹，故天朝的軍隊以步軍為主，而在平原上騎軍對步軍有壓倒性的優勢，這種戰略態勢是由地理和生產方式所決定，所以遊牧民族的戰鬥力長期保持穩定，中原王朝的軍隊戰鬥力則起伏很大。大體上總是王朝初建時期能夠壓服草原上的遊牧民族，建國數十年後對他們隻能以守為主，到末代時連守都守不住了。”