“跑了？”

王邑重重一拳捶在身前的案上，厲聲對著麵前請罪的那名偏將吼了起來：“你不是跟我說，隻有十幾個人麽！上萬人去圍追堵截十幾個人，居然還能讓他們給跑了！你這種廢物還有臉活著來見我？！”

“大司空……”那偏將滿頭大汗：“敵人自密林中逃竄，又是深夜，我方實在是難以追蹤……末將……末將已經盡力……”

“之前跟你說了多少回！不許放跑一個，不許放跑一個！你們是都當耳旁風麽！既然知道那片樹林容易留給城內士兵潛逃的機會，為何不全部砍光！啊！”王邑心中越想越怒，一把掀翻了身前的幾案，大步衝到那偏將麵前重重一腳便踹到了他的身上。

“屬下……屬下有罪！”那偏將被一腳踹得向後一仰，在地上滾了好幾圈，隨後又立刻重新翻身而起，跪在了地上。

“兄長……也不必如此激動。”身後的王尋緩緩道：“縱使逃出了幾個人，也未必便是我們要的那個人。城內上萬守軍，現在突圍逃出的，也不過就十幾個人而已。”

“也未必便不是！！！”王邑轉過身吼了起來：“若是劉秀便在那十幾個人之中怎麽辦！那可是陛下必欲殺之的人啊！”

“且靜觀其變吧。”王尋的聲音裏還是沒有什麽情感波動：“即便真是他，跑了也就跑了，總不成能跑到天邊去？打下了昆陽之後，再繼續南下。將綠林軍全部剿滅之後，就不信拿不到他的首級。”

“哼……”王邑餘怒未消地悶哼一聲，又轉頭一腳踹在了那偏將身上：“你最好現在就開始求老天保佑吧！若是跑出去的那人真是劉秀，或是再有城內的叛軍突圍……你的腦袋就得搬個地方了！滾！”

“是是是！”那偏將聽見自己尚不用丟腦袋，連聲答應，心中如蒙大赦。直到退出帳外時，才全身癱軟著倒在地上。

把那片樹林全砍了！全砍了！

——他的心裏隻剩下了這個念頭。

……

當眼前遠方終於出現了定陵的城牆時，劉秀的心情才終於稍稍放鬆了下來。

在突圍出城之後，劉秀命兩名遊俠星夜趕向宛城之外，向劉縯稟報這裏的情形，隨後帶著餘下的眾人徑直向著定陵趕去。他們沒有馬匹，隻能徒步行進，始終提心吊膽擔心著身後騎兵的追捕。但幸好定陵距離昆陽不過半日路程而已，一路加緊前行，日頭尚未過午時，便已經抵達了定陵的城下。

盡管突圍算是順利，但接下來的進展卻遠遠出乎了劉秀的預料。

城內的主將是平林兵出身的陳牧，現在已經身居大將軍之位，比劉秀還高上了幾階。此前未曾分兵時，劉秀與他有過數麵之緣。雖然談不上很熟悉，但大家也算有那麽點交情。

但當劉秀入城求見之後，幾人卻等了好半天，才終於得到了陳牧的接見。

而在縣衙內見麵之後，劉秀剛剛提出此行來求援的目的，陳牧卻連考慮都沒有考慮半分，便一口拒絕了劉秀的請求。

“這不可能！”

陳牧冷著臉，打斷了劉秀剛說了一半的言辭：“此刻定陵城內不過隻有六千餘人，守城尚且捉襟見肘，哪有餘力再去支援昆陽？”

“守城？此刻還談什麽守城！”劉秀一愣，隨後皺起了眉頭：“昆陽是南進門戶，不得不守，而此刻偽朝四十萬大軍盡在昆陽城下，在定陵空留下兵力，又有何用！”

“四十萬大軍盡在昆陽城下，那也是現在的事！但若是定陵守軍傾巢而出，怎知道對麵不會分兵占據定陵？我們各路人馬辛辛苦苦，好不容易才打下了南陽郡內的這些城池，若是一朝丟失，誰能付得起這個責任？！劉秀，你不過是一個太常偏將軍，你敢說自己來負責麽！”陳牧冷哼一聲，斜著眼望著劉秀。

“負責？！”劉秀沒等陳牧說完，心中已然怒火中燒：“昆陽已經危如累卵！若是昆陽一旦失守，我們無論是在定陵，宛城，還是南陽任何一處城池，誰能幸免？人都死了，還談什麽負責！”

“既然已經守了二十日，那又何妨再守上二十日？”陳牧無情地搖了搖頭：“太常偏將軍遠道而來，此刻想必累了。不如先去休息休息吧。”

說完，陳牧揮了揮手，竟是不願與劉秀再多談的態度。

“陳牧！”劉秀死死盯著陳牧，但他卻連半點猶豫都沒有，幹脆地轉身向著廳外走去。一名親兵走上了前來，陪了個笑臉：“大人，由小的為您引路去歇息吧！”

劉秀縱然心中再如何憤怒，此刻卻也不能顯在臉上，深深吸了一口氣，隨著那親兵引路而去。

那親兵將劉秀等人帶出了縣衙，拐過幾個拐角，站在了一所院落之前：“大人，便且先在此處休息吧。”

那院落看起來相當破敗，應該是已經許久未曾有人居住了。院門倒了半邊，大大敞開著，能看見裏麵的幾間屋子。

“這……是什麽意思？”劉秀指著身前的屋子，對那親兵沉聲道。

那親兵臉上頓時做出了滿臉抱歉的神色：“這屋子用來招待大人，確實是慢待了。但定陵城小，我軍又剛剛攻占不久，城內百姓尚需安撫，實在騰不出什麽像樣的地方來供大人居住了……不過容我家將軍再過上兩三天，到時哪怕是強征，也必定為大人找到一間像樣的宅子。”

“我是說，為何不是讓我們住在軍營之中！”劉秀見那親兵避重就輕，明顯此前便早已被陳牧交待過，寒著臉問道。

“這……小的便不清楚了。不過小的想來……我家將軍怕是想到大人在昆陽城內每日浴血奮戰，力保城池不失，已然很辛苦了。”那親兵伶牙俐齒，滿麵堆笑，看起來必定是陳牧手邊的得力親信：“若是到了我們定陵，依舊住在軍營之中，那也太委屈大人了。在營外住著，大人想必能歇息得更好些。”

那親兵說到這裏，抬眼看了看劉秀，賠笑道：“大人若是沒什麽別的事，那小的這便告退了……”

“……你去吧。”劉秀深深望著他片刻，麵無表情地點了點頭，轉身走進了院子。