〔一〕
端午過後，氣溫驟升。赤日炎炎之下，那些個厚重的脂粉油膏銷量驟降，各種輕盈素雅的花露，如陳皮露、連翹果露、玫瑰水、石榴子油等，銷量甚好。可是這些花露，除了陳皮、石榴子可從集市購進，其他的大多需要新鮮花瓣淘製。因此，文清和沫兒每日一大早，便要到城外山野河畔采摘新鮮草藥、花朵以及成熟的山果。
比起在家裏蒸坊汗流浹背地蒸製花瓣，沫兒這個刁鑽鬼，自然選擇外出，盡管每天早上起床的那一刻有些痛苦。一出城，沫兒像是脫韁的野馬，將所有的花囊都丟給文清，自己四處尋找好玩的東西，半個月下來，便被曬得如同一條黑泥鰍。
盛夏時節，萬物豐茂。邙嶺一片蔥翠之下，隱藏著無盡的寶貝，酸棗，沙棗，羊角蜜，精致的小葫蘆，脆生生的野生小沙梨，酸酸甜甜的山葡萄，仿佛都在招手呼喚沫兒。一個上午過去，沫兒吃得肚皮滾圓，滿嘴酸水，上下口袋都裝滿了各色野果，把衣服都染得變了顏色。
今日他們所在之處，位於邙嶺半山腰處，下麵便是聞名洛陽的“天炎山莊”。不知哪個有錢人家，前年在這裏順著山勢建了這麽個所在，清一色的粉瓦小院，錯落有致地掩映在山間綠樹之中，各小院既有台階通道相連，又各自獨立，綠樹掩映，花朵旁逸，間有酒家飯館，梨園行院，來遊玩者既可小住三五日，又可長期包租，且晚間不受“宵禁”限製，儼然一座山外之城，引得無數遊人前來遊玩行樂。沫兒曾懇求婉娘多次，皆因榭裏繁忙，未能成行。
文清和沫兒站在高處山崖上。文清正耐心地采摘已經成熟了的連翹果實，沫兒捧著一捧枸頭果，吃得嘴唇烏紫，踮著腳尖，看得眼睛都直了：“我們去那裏玩一會兒吧？我看那兒好多花，還有好多人。啊，還有好幾個山水塘子。”
文清憨笑回道：“行，待我摘了這個就去。不過人家的花也不知讓不讓摘。”
兩人迂回到山莊前麵。山莊是開放式的，並無想象中的戒備森嚴。入口竟然是在一個峭壁上，硬生生鑿出一個月型門洞，門洞上方雕刻著兩個古篆大字“天炎”，而上麵則長著數棵蔥翠的迎客鬆，粗壯盤曲的根係緊緊抓在山石上，頗有古樸蒼勁之意。
天氣炎熱，登山遊玩的人也趕早兒過來了。文清沫兒隨著遊玩的人群走近山門，連上了十幾級台階，前麵豁然開朗，一條寬闊的石板路，兩側錯落有致地分布著幾個獨立的小院，旁邊月季、薔薇、紫藤、美人蕉等花團錦簇，欒樹、槐樹、桐樹、楊樹等蔭翳蔽日，更有山間溪流從石縫中湧出，順勢奔流而去。美景且不說，旁邊小徑深處，偶爾探出半麵酒旗，絲竹之聲相聞，竟然一處吃喝玩樂的勝地。
沫兒豔羨異常，沿著山路小溪四處遊玩，早忘了采花一事。跑得熱了，便除了鞋襪跳進沁涼的溪水，玩得不亦樂乎，還不住招呼文清：“你也來啊，好涼快。”
文清搖搖頭，道：“小心河底的石頭滑。”偷偷看看沫兒雪白柔嫩的小腳，再看一眼自己的大腳板子，心裏一動，竟然想去摸一摸。轉念又覺得自己何時變得如此齷齪，難道“斷袖之癖”症又犯了？嚇得一個哆嗦，忙將眼睛看往別處。
沫兒哪裏得知文清這些心理變化，玩了一會兒水，見前方有一個小瀑布，便提著鞋子順著陡峭的台階拾級而上，來到瀑布上方，踩著水玩兒，忽聽旁邊有人喧嘩，定睛一看，原來旁邊幾蓬竹子後，有個小亭子，幾個吊兒郎當的半大小子正在調戲一個小女孩。
經過的路人見狀，皆繞道而行，都不願多管閑事。
沫兒裝作捉螃蟹，彎腰翻動山溪的石塊，留意那邊的動靜。從竹子的縫隙中看到，那女孩約十一二歲，身上衣服質地做工倒是不錯，但髒得幾乎分不出紋路來，手腳纖細，目光呆滯，竟然是個傻子。
一個清瘦幹癟的小子極其猥瑣地用折扇挑起她的下巴，道：“這小妮子要是拾掇拾掇，看起來還不錯。”看她涎水要滴落下來，忙撤去扇子。女孩瞪著一雙驚恐的大眼睛，縮在亭子的角落裏，說不出話來。
沫兒認出來了，她竟然是曾繡的妹妹曾蘭。
另一個矮胖的半大少年**笑道：“竹竿，沒想到你還喜歡這樣兒的。”一個眉間有疤的小子道：“看她樣子，家境還不錯，怎麽會流落到這裏的？”朝四周看了看，突然壓低聲音咯咯笑道：“將她弄走玩一玩，怎麽樣？”三人擠眉弄眼大笑起來。
文清在下麵采薔薇籽兒，看到沫兒在瀑布上方踩來跳去，唯恐他摔跤，忙跟了上去，正要說話，沫兒將嘴一努，示意他噤聲。
文清顯然也認出了小蘭，大吃一驚，聽著三人汙言穢語地調戲小蘭，不由怒火中燒，低聲道：“怎麽辦？”
沫兒小聲道：“他們三個，我們兩個，打是打不過，隻能智取。”正在商量，隻見前麵來了一個健壯的老婆子，頭上首飾叮當作響，嘴裏罵罵咧咧道：“死丫頭，要死怎麽不快點死，這麽拖累人……”徑直走進小亭子，大喝一聲：“你們做什麽？”一把將三人推開。
文清和沫兒鬆了一口氣。看來曾繡還是疼妹妹的，專門找了老婆子來照顧她。
老婆子拖著小蘭，來到溪水前，粗暴地將她腦袋朝水麵按下去，嚇得小蘭驚聲尖叫。老婆子也不顧周圍遊人，吼道：“洗個臉，鬼叫什麽！”撩起水大力地在她的臉上手上搓揉了一番，推搡著她一陣風兒地去了。
兩人本來要走，文清見山崖上一叢連翹長得極好，便讓沫兒扶著，踩著石頭上去摘。三個壞小子嘻嘻哈哈地看著老婆子走遠，大聲談論著小蘭，完全不在意文清和沫兒在場。
眉間有疤的小子剛留意到小蘭臉洗幹淨的樣子極其可人，嘖嘖道：“你倆剛瞧見了沒？這小妮子要是不傻，長大了可是個小美人。”
矮胖子咯咯地笑，眼神之中掩飾不住的得意。瘦子眨著眼睛，上下打量道：“瞧你笑的****，莫非你得手過？”
矮胖子臉上的肥肉笑得抖動起來，故意扭著身子不講。疤小子一下扭住了他的胳膊，笑道：“好你個死胖子，竟然吃獨食。我說呢，你怎麽知道這丫頭愛躲在這麽個偏僻小亭子裏，原來你占過人家的便宜。”
矮胖子手臂吃痛，叫了起來：“好啦好啦，我告訴你們兩個……”眼睛朝這邊一溜。
疤小子看看周圍，除了兩個采草藥的小子，沒其他人，滿不在乎道：“快說快說！”
矮胖子咯咯嘰嘰一陣笑，笑夠了才得意道：“聽說這家傻丫頭是別人寄養在這裏的，剛才那個老婆子，人稱孟婆，不知從這丫頭身上賺了多少錢呢。”
瘦子驚訝道：“能租住這裏，家裏條件自然不會差，怎麽會由著那老婆子折騰？”
矮胖子輕輕鬆鬆道：“這我就不知道了，估計這丫頭家裏也沒什麽親人。不過，”他湊近了疤小子，**笑道：“隻要你給足銀兩，除了陪睡，什麽都行。”
疤小子道：“一個小丫頭片子，還是傻的，髒兮兮的，不讓睡，有什麽好玩？”
矮胖子壓低了聲音附耳說了一陣，隻聽三人哈哈大笑，神態猥瑣之極，勾肩搭背順著剛才小蘭去的方向走了。
後麵的話，文清和沫兒雖然沒聽到，但料想不是什麽好事，沫兒隻覺得心驚肉跳，連想也不敢想。文清跳下山石，瞪著三人的背影看了半晌，道：“可憐小蘭，人傻了不能講話，曾繡又不能親自照顧，沒想到在這裏……唉。”
沫兒握緊了拳頭，惡狠狠道：“這幾個壞人，哼，什麽時候落在小爺手裏……走，跟著去，要是真有這等事，我們就告訴老四去。”
※※※
那三個小子一路說笑，聲震林間，文清和沫兒很快便跟了上來。
遠遠的，看到孟婆拽著小蘭，拐入一條彎曲的小徑。矮胖子一夥和文清二人一前一後也跟了去。
原來是一處茶館，圍繞一株巨大樹冠的槐樹，就勢而擺著些石桌石凳，旁邊溪水匯集之處，形成一處小小的荷塘，幾朵含苞待放的荷花亭亭玉立，隨風微擺，十分愜意。裏麵三三兩兩僅坐著幾個遊客，一個花枝招展的中年女子給孟婆沏了一壺茶，又端了一碟鹹蛋和五香胡豆，斜一眼傻站著的小蘭，笑道：“孟婆生意可好？”
小蘭伸手去抓胡豆，被孟婆狠狠敲了一筷子，忙縮了回去。孟婆丟了一顆胡豆到嘴巴裏，正色道：“我給別人帶孩子而已，哪來生意可做？”中年女子打個哈哈，擠著眼睛道：“昨晚來看她的，出手好闊綽，是她什麽人？”
孟婆搖晃著耳朵上的墜子：“賣你的茶吧，不該打聽的事兒不要打聽。”中年女子嬉笑著看著她，嘴巴一點也不饒人：“喲，高貴起來了？今日披金戴銀的，昨兒怎麽不戴？是怕人家家人發現，給這傻子的東西都被你給昧起來了？”
孟婆有些惱羞成怒，一瞥眼看到矮胖子三人坐了過來，也不在意，隻管冷笑道：“我幾時昧她東西了？幾時昧了？”抓住小蘭猛一陣搖晃，厲聲喝道：“說，這些東西是不是你送給我的？”
小蘭怔怔地望著她嚼著胡豆的嘴巴，流出口水來。孟婆抓了三顆胡豆給她，哄道：“是，你就點個頭呀！”小蘭看到胡豆嘿嘿傻笑起來，連連點頭。孟婆鬆開了手，得意道：“怎麽樣？看到了吧？告到官府我也不怕，是她自己送給我的。”
中年婦女撇了撇嘴，去招呼矮胖子三人。孟婆可能擔心自己有點過了，半討好道：“我過會兒給你帶點點心。每次來送一大堆全福樓的糕餅，大熱的天，吃不了就壞了。”
中年女子遠遠回道：“我可無福享受，你還是給她多吃點兒吧，看她那副餓鬼樣兒，八輩子沒吃過東西一般。”
孟婆道：“小孩子，饞嘴貓兒，全憑大人教。哪能由著她吃。”
小蘭吃完了三顆胡豆，又眼巴巴地看著。旁邊矮胖子笑嘻嘻遞過去一片鹵好的豆幹，小蘭伸手去接，他卻鬆了筷子，豆幹掉在地上，小蘭撿起來送進嘴巴裏。三人哈哈大笑。孟婆飛快地抽出一條手絹，將小蘭的手擦幹淨，裝作生氣道：“這位公子，逗她一個傻子做什麽？”
小蘭已經完全不記得矮胖子對她做過什麽，吃完豆幹，又仰臉殷切地看著他。挺立的鼻子，烏溜溜的眼睛，細膩得能擰出水的圓臉蛋，三人都看呆了。
孟婆嘿嘿笑著，將小蘭一把拉回身後，作勢要走：“寶貝，我們回家啦。”
矮胖子咽了咽口水，嬉皮笑臉地攔住，道：“婆婆別走呀，我請你們喝茶。”轉臉招呼賣茶的中年女子：“婆婆的茶錢，記到我的賬上。”說著丟出一塊碎銀子。
孟婆重新坐下，嘴裏客氣道：“公子破費。”
矮胖子餓狼一般盯著小蘭的臉蛋，嘴裏道：“婆婆好福氣，養了這麽好個小妮子。”
孟婆矜持地端坐著，眼睛卻滴溜溜打量著三人，道：“那當然……我們可是好人家的孩子。”
疤小子用手肘捅捅矮胖子。矮胖子回過神來，諂笑著道：“知道知道。”回身從瘦子荷包裏摳出一錠銀子來，飛快地塞給孟婆。
孟婆頓時眉開眼笑，拉起小蘭就走，一邊柔聲道：“好孩子，我們回去洗個澡。婆婆給你糖糕吃。”中年婦女在後麵連連皺眉。
文清和沫兒將隨身攜帶的花囊藏到山石後麵，跟隨著孟婆和矮胖子三人，看著他們進了一處僻靜小院。
這個小院不大，僅有三間上房，下麵一間廚房，一間小柴房，順著山勢而建，院內紅磚甬路，旁邊花叢綠樹，收拾的極為清雅舒適。文清正扒著門縫往裏看，一個穿著繡有“天炎”二字短衫的青衣男子過來道：“這位公子找人還是包租？”
原來這裏的院落還有專人打理。沫兒連忙道：“我家公子想來租住一個小院，讓我們先來看看環境怎麽樣。”青衣小二聽聞，躬身道：“請便。”這才走開，去修剪路邊垂下來的樹枝。
文清道：“怎麽辦？”沫兒道：“進去看看。”拔下頭上的簪子，學著婉娘的樣子一陣劃拉，竟然給他劃拉開了。
文清伸出一個大拇指。兩人偷偷溜到上房窗前。窗前種著一大蓬月季，剛好可以做個掩護。
三個壞小子當屋坐著聊天，卻不見孟婆和小蘭，不知是去洗澡還是換衣服去了。隻聽矮胖子吧嗒著嘴巴，道：“嘿嘿，你們倆是不知道，那小丫頭渾身細皮嫩肉，我真想一口吃了她。”
瘦子急得團團轉，惱火道：“剛才那個老婆子說不讓這個不讓那個，還怎麽玩兒？”
疤小子**笑著道：“要抓住了這個小肥羊，還輪得到那老婆子管？我們自然想做什麽就做什麽，她要敢衝進來阻止，我連她一起奸了。”三人哄堂大笑，矮胖子同瘦子嘲笑疤小子是個色中餓狼，疤小子則反駁兩人膽小如鼠。
這些汙言穢語，臊得沫兒滿臉潮紅，即使捂住了耳朵，一字一句還硬往腦子裏灌；欲要跑開，又擔心小蘭，渾身不自在之極。文清第一次聽到這些，更是嚇得心驚肉跳，猶如做賊了一般，兩人呆呆地擠在窗台下，誰也不敢看誰。
孟婆領著小蘭從裏屋出來了。她換了一件幹淨的白紗襦裙，頭上的發辮被重新梳過，戴了一朵小小的珠花，看上去，就像是一朵開在陽光下的白海棠。瘦子眼睛直了，湊上去摸她的臉蛋，被孟婆一巴掌打開：“公子放尊重些。”
瘦子目不斜視地盯著小蘭，雙手在身上**，扯下腰間的荷包整個兒丟給孟婆，嘴裏道：“我先來，我先來。”
孟婆眼睛眯成了一條縫，摟住小蘭的肩膀，笑道：“我們嬌嬌嫩嫩一個小姑娘，陪公子說說話兒即可，你可不能太粗暴了……”旁邊的疤小子一把拉過小蘭，在她的小臉上親了一口，**笑道：“憑什麽竹竿先來，自然是我先來才對。”
小蘭眼裏的恐懼倍增，驚恐地往後躲避。矮胖子咯咯笑著，捉住了她的手臂。文清忍無可忍，哪裏還顧得上想辦法，跳出花叢推開房門叫道：“住手！”沫兒慌忙跟著跳出。