〔一〕
一大早，便有一個童子送來一封書信。婉娘看了，頓時眉開眼笑，連聲叫文清套車，三人一起去了仁和坊。
仁和坊緊鄰長夏門，與尚賢坊一坊之隔，坊裏住了一大群的尚書、侍郎。其中最為出名的是兵部侍郎許家和中書令郝家。兩家聞名神都非因官位顯赫，也不因清正廉明，而是因為這兩家的子弟。許家與郝家是鄉黨親族，兩家子弟類多醜陋，卻自信異常，尤喜盛飾車馬，遊街串巷，京洛為之語曰：“衣裳好，儀觀惡；不姓許，即姓郝。”意思謂：見到街上穿著華麗卻相貌奇醜的，不是姓許的就是姓郝的，足見許郝兩家之聲名遠播。
今天要去的就是許家。許家大公子許懷山不僅喜歡盛裝出遊，還喜歡收集珍藏另類物品。有一次不知聽何人所講，聞香榭多有奇花異草，便來拜訪，婉娘帶他到後園之中隨便逛了一逛，這廝從此對婉娘佩服得五體投地，偶爾收藏了自認為奇珍的玩意兒也會叫上婉娘前去欣賞，有時還將從西域商人中收來的奇花異草賣給聞香榭，與婉娘也算是有些交情。今日來信曰，他前日去吐蕃帶回一株花草，所見之人無不稱奇，卻說不清稱謂出處，故請婉娘前去一觀。
剛到許府門前，便有兩個相貌俊秀的小廝跑上來問道：“請問是聞香榭的嗎？大公子有請。”
一個小廝牽了車馬，一個小廝則帶了婉娘三人進了許府。進入大門便向右拐，繞著一條碎石鋪的小路，穿過花園來到一處小院。
小廝推開門道：“請進。”一句話未了，一隻穿著小花短裙的猴子從裏麵躥出來，一把摟住沫兒的腿，吱吱叫著，把沫兒嚇了一跳。
一個破鑼般的聲音喝道：“丫頭！過來！”
小猴子“吱”地一聲，鬆開了沫兒，一蹦三跳順著一個人的手臂竄到那人肩頭，穩穩地坐了，眼珠子還盯著婉娘三個骨碌碌地轉個不停。這人顯然就是許大公子許懷山了，錦緞長袍，六合黑靴，玉扳指、玉戒、黑玉佛珠串兒什麽的，叮叮當當戴了滿手。長得闊嘴前突，鼻孔上翻，三角眼，招風耳，身材矮胖，倒是肩頭的小猴子比他還漂亮些。
婉娘笑道：“許大公子好悠閑！”
許大公子嘎嘎地笑道：“今日特請婉娘來看看，我這次帶回來的是個什麽東西。”
看到沫兒和文清跟在後麵，他的三角眼透出些色色的亮光來，形容更加猥瑣，咧嘴笑道：“婉娘，這是你聞香榭的小廝？長得可真不錯。”
文清和沫兒本來注意力全在那隻小猴子身上，看許大公子色迷迷的樣子，頓時覺得渾身不舒服，不由往婉娘身後躲了躲。
婉娘笑道：“哪裏及得上你許大公子的小廝？個個又機靈又俊秀。許公子又找到什麽奇珍了？”
許懷山收回目光，笑道：“哦，這邊來。”他那張大嘴幾乎咧到耳朵。沫兒心道，坊間的傳聞果然不錯，好一個“衣裳好，儀觀惡”！
這是一個僻靜的小院，門口一側種著一些枯枝狀的植物，但不同於聞香榭的蛇果樹。後麵仍是各種植物，距離太遠，難以看清。另一側是一個水塘子，周圍並沒有砌起來，而是鋪了潔白的沙子，形成一圍沙灘，上麵趴著兩隻長嘴巴猶如大壁虎一樣的動物，身上長滿硬甲，長相十分凶惡。池塘那邊，則是一大片假山。
走過水塘，再穿過一小片花林，便到了一座兩層高的青磚小樓前。四個小廝恭然分立兩旁。一樓中庭，擺滿了奇異珍玩：進門左手邊是一個紅檀鏤花的高腳木幾，上麵擺在一棵兩尺來長的翠玉白菜，菜身潔白，葉子翠綠，上麵還有兩條小青蟲，栩栩如生。後麵靠牆的木架正中放了一棵桃樹，翡翠枝幹上掛了十幾個粉色水晶雕成的桃子，旁邊上側擺一件鳳銜靈芝的玉眢擺件；另一邊掛著一對墨色玉葫蘆。正中擺著一張金絲楠木大台，上麵繪著一幅嫦娥奔月圖，走近一看，竟然不是繪上去的，而是金絲楠木天然紋理形成的花紋；桌角一側，放著一個象牙柿子筆舔，一個青玉鴻鵠鎮紙。另一側的牆壁上鑲嵌著各種獸頭、犄角等，個個奇形怪狀，全是沫兒從未見過的。
坐在許懷山肩頭的小猴子伸手拿了一個壽山凍油石雕佛手，緊緊抱著咯吱咯吱地咬，許懷山也不在意，隨意道：“我這次去吐蕃，在皇家市場見到一株花草，實在太過奇特，便千裏迢迢帶了回來——這邊走。可是看的人竟然沒有一個說得出它的淵源，我便想，婉娘見慣了奇花異草，對它定不陌生。”
帶了他們三人，上到樓頂。樓頂上有一間暖房，四麵裝了半透明的琉璃瓦，天冷的時候用厚氈布一圍，可以用來移放一些不耐寒的植物，所以現在暖房幾乎還空著。
許懷山徑直走到一個蒙著氈布的角落，一把扯開。氈布下麵一個大花盆裏，種著一株一人來高的“桃樹”，從外形上看，像極了聞香榭的因果樹，上麵也是有花有果。但不同在於，花為豔麗的紅色，且上麵兩朵花瓣上有兩塊圓圓的黑色，下麵的花瓣上有些黑色的短縱紋，正中的花心呈黑色三角狀。正麵看來，不像是花朵，倒是一個逼真的紅色骷髏，比因果樹的美人果還要詭異十分。它的果子樣子卻也一般，就是個雞蛋大的紅色果子而已。
許懷山道：“婉娘看來，這個東西該是什麽呢？”
婉娘奇道：“公子從吐蕃那邊買來，賣者難道沒有講過？”
許懷山道：“我也問了，但那人嘰裏呱啦說了一通吐蕃文，說得又快又難懂，隨行的翻譯也解釋不清。”
婉娘道：“怪不得。”笑道，“婉娘看來，這應該是一棵因果樹。”又仔細查看了一下，沉吟道：“許大公子如果信得過婉娘，不如聽婉娘一句勸。這個因果樹的因果指的是美人的結局。雖為美人，實為骷髏，便是修成結果，也不過是心血一滴而已。這種因果樹放在家裏實在不吉，特別是許公子這種對美執著之人。許公子還是將這棵因果樹盡早處置了吧。”
許懷山惋惜道：“原來是這樣，枉費了一番心血，這麽遠帶了回來。”
他肩頭的小猴子突然躥過來，一把抱住沫兒的脖子，沫兒大驚，急忙往外推。哪知小猴子手臂奇長，抱的又緊，推也推不掉，竟還將毛茸茸的嘴撲到沫兒的臉上又舔又親，嚇得沫兒大叫起來。
文清急忙過來幫忙，小猴子吱吱叫著，飛快地在文清的手臂上撓了一把。許懷山哈哈大笑，喝道：“丫頭，過來！”
小猴子倒也聽話，又飛身蹲在許懷山的肩頭上。許懷山擠眼笑道：“瞧，連我的丫頭都看上你的小廝啦。”嘎嘎笑個不停，猶如公鴨叫一般。
許懷山又帶著婉娘去看了其他幾件淘回來的珍玩，無非是一些打造精美的珠寶器物而已。沫兒已經無心觀看，因為許懷山不住地將眼睛溜溜地往他身上瞟，讓他覺得極不舒服。
走了一圈，又回到因果樹前。許懷山嘖嘖道：“唉，這麽不吉的樹，丟了又可惜……”三角眼轉了幾轉，似笑非笑道：“婉娘，你做香粉，有些奇花異草可能用得到，不如我將這株因果樹轉售給你吧。”
婉娘道：“我一個小小的香粉店，哪能買得起這麽昂貴的東西？許公子要是送我還可以考慮。”
許懷山嘎嘎笑道：“不如將你這小童拿來換了如何？”
婉娘看一眼又驚又怒的沫兒，附耳說了一句什麽，許大公子一張扁臉上顯出失望之色，連連歎氣。隨後說道：“本公子開玩笑呢……不過既然這株因果樹放在家裏不吉，不如送與婉娘得了。”
婉娘等的就是這句話，頓時笑靨如花，道：“那就恭敬不如從命了。我做香粉或許用得上。”
許懷山又遺憾又不舍地盯著沫兒看了幾眼，笑道：“以後本公子購買香粉，婉娘可要優惠些。”
婉娘嬌聲道：“公子說得哪裏話？公子去買香粉，自然是最好的，隻收個成本就是了，難道還敢賺公子的錢不成？”
同許懷山告了辭，兩個小廝將因果樹重新圍好氈布，抬了送出大門。剛走到門口，便見一輛華麗的馬車直衝過來，婉娘等連忙躲在旁邊。馬車為敞篷式，前麵二座後麵三座，通體漆成金色，上鋪紅色絲絨；一個小廝站在前座趕車，後麵坐著一個身著月白長袍的瘦子，同色襆頭上別著一朵大紅花，長得拱肩縮背，獐頭鼠目，左耳戴著一個碩大的金耳環，嘴唇猩紅，臉上還傅了厚厚一層白粉，如果加上一條長長的舌頭，幾乎可以和戲文中的白無常媲美了。
馬車在許家門前停下，那人跳下車，甩著皮鞭，一徑進了許府。文清和小廝去牽馬車，沫兒盯著那人的背影看了半晌，悄聲問道：“剛才這位是誰？”
婉娘道：“這是郝家的二公子郝文。”
沫兒咂舌道：“真是‘醜人多作怪’！長成這樣還出來嚇人。我以前還以為坊間的傳言誇張了，原來是真的。”
婉娘哈哈笑道：“瞧你這張嘴！還說我嚼舌頭呢！”
沫兒轉念又想到許大公子色迷迷的目光，皺眉道：“剛才和許大公子說了什麽？你怎麽和這麽惡心的人交朋友？”
婉娘道：“怎麽惡心了？這許大公子是我聞香榭的老主顧呢！”說著又吃吃笑道：“大公子看上了你啦，我告訴他你其實是個小丫頭。你再張牙舞爪我就把你賣給他。”
沫兒眼底閃過一絲慌亂。文清熱切道：“沫兒要是小丫頭就好了，我想有個妹妹。”
沫兒扭過臉，啐道：“呸！”板著臉不說話。
婉娘笑得前仰後合，然後一本正經道：“我現在發現你的行情不錯。公孫小姐，元鎮真人，許大公子，還有那隻叫丫頭的猴子……你真是人見人愛，猴見猴親，個個都對你感興趣。嗯，我要斟酌一下，將你賣個好價錢。”
沫兒也不生氣，嬉皮笑臉道：“看上我有什麽好的？我又懶又饞，一張嘴就能噎死人，誰買了我去還不得被氣死？”
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等馬車過來，幾人將因果樹抬上車。文清慢慢地趕著車，好奇道：“這個小樹和我們家的那棵並不一樣，怎麽也叫因果樹？”
婉娘看著因果樹，眉開眼笑，見文清問，便道：“怎麽不一樣了？桃樹能結水蜜桃、雪桃、蟠桃，因果樹當然也可以結不同的果子。”
沫兒道：“今天不花一文錢就得了棵因果樹，瞧你美的！”
婉娘笑盈盈瞥他一眼，道：“你是替許大公子叫屈了？不如你回去告個密，就說我是故意說這樹不吉的，說不定許大公子一高興，將你留在他身邊呢！”
沫兒和婉娘鬥嘴從來都沒討過好去，當下氣哼哼地回了頭，卻見左邊來了一頂青色小轎，走到他們跟前停下了，青娜從轎子裏探出頭來，看看文清和沫兒，叫道：“婉娘！”
婉娘打開車簾，道：“龔小姐好！田公子可大好了？”
青娜微笑道：“已經可以下地走動了，不過還要再養些天。夫人還說這兩天專程去聞香榭裏拜謝呢！”
婉娘謙讓道：“客氣了，婉娘不過是碰巧罷了！”
青娜正待再說，隻聽後麵呼呼生風，一輛馬車——正是剛才沫兒看到的那輛——狂奔而來，郝二公子郝文站在馬車駕駛座上齜牙咧嘴，將皮鞭揮得啪啪作響，路邊行人紛紛躲避，青娜的青色小轎和婉娘的馬車都躲到了路的右側。
郝文一看眾人躲得狼狽，自己在車上哈哈大笑。沫兒道：“出來嚇人便也罷了，還如此明目張膽、曠日持久，還真是需要不一般的勇氣。”
郝文唯恐別人沒看到他，高仰著一張小幹臉，鼻翼一張一合，實在是醜陋至極，見大家紛紛側目，更是得意洋洋，將馬鞭用力一揮，馬車帶起的風吹起了青娜乘坐的青色小轎一側的小簾。
青娜麵貌端莊，神色沉靜，一襲白衣坐在轎中，郝文似乎吃了一驚，高高舉起的馬鞭也忘了放下了，馬車已經走過還頻頻回頭。
青娜見郝文馬車已過，重新打開轎簾道：“今日我來幫老父買進一些書籍，順便來看看田公子。青娜這就告辭了。”
婉娘尚自玩味郝文剛才的神態，聽青娜告辭，忙道：“龔小姐請自便。”