大年熬夜，文清和沫兒一直堅持到過了子時方才去睡。第二天一大早，又被外麵劈啪的鞭炮聲驚醒了。床頭上，已經擺上了過年的新衣服：文清是一件圓領華文錦青絲棉袍，沫兒則是一件水藍色掐絲翻領窄袖胡服，兩人一樣的黑色牛皮短靴。衣服上麵，放著一枝翠綠的柏樹枝，寓意“百事如意”；旁邊還放著一個紅色小荷包。沫兒捏了捏，還沉甸甸的，心裏樂開了花。
漫天繁星，天色尚早。所有的燈籠都點上了，照得房屋如同白晝，寓意“光明滿堂”。婉娘在樓下大聲叫文清沫兒：“今天可不興賴床的，快起床啦！”
沫兒慌忙將新衣服穿好，喜滋滋地下了樓。文清看到沫兒，眼睛一亮，道：“沫兒真好看。”沫兒白他一眼。
婉娘在堂屋點上柏枝火，四人圍著火要一邊烤一邊祝願：百花開，百事利，黴氣去，喜氣來。
烤完柏枝火，婉娘去煮了餃子，點燃香燭，在中堂供奉處、老灶爺處簡單祭奠，文清沫兒高高興興地磕了頭，便去院中放鞭炮。九個兩踢腳、一掛五千響的大紅袍放完，整個聞香榭籠罩在一片煙霧之中。
吃過早飯，天還未亮。黃三拄著一條木棍，從口袋裏拿出兩個小荷包來，一人發了一個，嘶啞道：“好孩子，去街上買鞭炮吧。”沫兒打開一看，裏麵是個半兩製的精致小銀錠，頓時高興地跳了起來，連忙拱手，口裏老氣橫秋地說道：“恭喜——發財！”
拿出婉娘一大早放在床頭上的荷包，裏麵卻隻有二十文。沫兒憤憤道：“小氣鬼！”
婉娘遠遠地應道：“說誰呢？”擺著腰肢走了過來，見沫兒手裏拿著一個小銀錠，促狹一笑道：“喲，沫兒有錢了！嗯，提醒一下，過會兒再見到他人，給的壓歲錢一律充公——那是我聞香榭積累的人脈呢。”
沫兒遠遠逃開，齜牙咧嘴道：“就不給！你要好意思，你也收壓歲錢好了！”
婉娘大言不慚道：“好主意！文清沫兒，我今天去給你們倆討壓歲錢去。”
※※※
街上熱鬧非凡，四處是閑逛的人群。路邊的店鋪大多已經關門歇業，但大量的流動商販足以彌補其不足。孩子們領了壓歲錢，正四處找地方花呢。那些吹糖人的、捏泥人的，賣風車撥浪鼓兒，賣糖果糕點的，賣短鞭小炮煙花爆竹的，一個個不遺餘力，卯足了勁兒吆喝。賣頭飾的老婆婆，戴了滿頭的羽毛絲巾，故意搖晃著腦袋讓羽毛抖動起來。賣木製刀劍的老爺爺，顧不上自己年老腿疼，拿出刀劍，一邊揮舞一邊吆喝：“青龍偃月刀嘞！揮舞起來賽關爺！七星龍淵劍呐，斬妖除魔利如鐵！”
沫兒買了一把龍淵劍，文清挑了一把九環虎頭刀，兩人在街上你追我趕地廝殺。婉娘跟著一溜小跑，連聲抱怨，早知道不帶他們倆出來了。
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走過一個街區，繞過新中橋到了銅陀坊，沫兒走得累了，叫道：“去哪裏？今兒大年初一呢！”
婉娘神秘一笑：“說了給你倆討壓歲錢呢！”
再往東走，街道兩邊都是客棧和年節期間繼續營業的大商鋪。沫兒突然想到，叫道：“我們去看寶兒，是不是？”
二十三那天，婉娘答應了小公主要來看寶兒，卻因為黃三的事一直未得閑。文清和沫兒曾催過幾次，婉娘卻道“不急”。今日大年初一，沫兒隻當柳中平帶著寶兒回長安過年了，誰知竟然還滯留在洛陽。早知道昨天就該叫上寶兒，一起過除夕熬年。
婉娘在一處客棧門前站住。門口一棵大樹上盤根錯節，雖然葉子全無，卻不失古樸蒼勁。從樹上斜挑著一條繡有祥雲的金色旗幟，上書“祥雲客棧”。再往裏瞧，是一條寬闊的甬路，兩邊種著一人高的綠籬，一片蔥翠。
祥雲客棧位於銅陀坊東部，南臨洛水碼頭，北靠北市，內裏裝修豪奢，服務到位，往來的富商都以住在祥雲客棧為榮，而在此談生意十之八九能成。久而久之，祥雲客棧幾乎成為商貿生意談判之地，客房雖貴得離譜，卻仍然日日爆滿。沫兒尚未來過，十分好奇。
三人走進門內，一個十分幹淨清爽的小二微笑著迎過來，雙手托著一個精致的金色托盤，上麵放著三條疊放整齊的白色熱毛巾，躬身道：“請用。”態度和善，聲音甜美，讓人如沐春風，沫兒見婉娘拿起了一條擦臉，便也抓了一條。
婉娘擦了臉，隨著毛巾丟了一塊碎銀子進去。沫兒一見，低聲埋怨婉娘道：“這個要錢的，你怎麽不早說！”連忙將毛巾放下，小二卻托著托盤不動，看樣子竟然還等著沫兒給錢。沫兒氣急敗壞辯解道：“我還沒用呢！”小二帶著一臉和氣的微笑，極其動聽道：“您剛才已經拿起，我們要重新蒸煮過才行。一條毛巾半兩銀子起價，謝謝。”
沫兒跳起，恨不得一拳將他的笑臉打腫，可是看看隱藏在綠籬後幾個如同鐵塔一般的壯漢，不由得泄了氣，回頭看看婉娘，婉娘正悠閑地四處欣賞風景，宛如沒看到一般。文清結結巴巴道：“這麽貴？”
小二的笑容更加甜美：“客官，祥雲客棧可是神都最大最好的客棧呢。您要是盤纏不足，請移步他處，如何？”這擺明了是看不起人，沫兒氣得七竅生煙。
婉娘笑道：“沫兒，要不你出去等著，我和文清去看寶兒？”
沫兒咬咬牙，摸出荷包裏的小銀錠，板著臉，吸著冷氣，“鐺”的一聲丟著托盤上，惱怒道：“你欺負我沒錢嗎？”
小二甜甜一笑道：“歡迎客官光臨祥雲客棧。”轉身走了。沫兒新年被宰，氣得說不出話來。
道路在前方折了一個彎兒。一個水塘子將其一分兩開。左邊的是車馬道，不時有著黃色服裝的小二將馬車牽引至遠處的馬廄；右邊的是人行道，小橋瀑布，假山怪石，倍顯精致。綠籬後麵是一大片梅林，疏影橫斜，暗香浮動，透出一絲紅色，為冬日增加了幾分暖意。
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再往前走，便到了主樓。主樓高三層，為環形結構，高柱大屋，金碧輝煌。見三人走來，一個穿袍服的小二慌忙拉開房門。
門內大堂足有一個場坪大小，燈火輝煌，溫暖如春，到處掛滿了過年的紅燈籠；四個旋轉型木梯盤曲而上，甚為別致。大堂正中一個舞台，一堆兒美人在上麵輕歌曼舞，台下卻隻有寥寥數人在觀看；邊上一側用屏風隔了，擺著一些精致的桌椅，幾個滯留的客商三三兩兩地飲茶聊天，另一側是賬房的櫃台。所有家具、樓梯全是一色的檀香木，浸潤得烏中泛紅，十分古樸典雅。
沫兒尚為剛才的半兩銀子懊惱，眼裏看到這些富麗堂皇，馬上恨恨地聯想：這不知宰了多少客才賺來這麽多錢呢。見一個身著白色長袍的小二殷勤地迎了過來，頓時豎起眉毛，戒備地跳到一邊。
小二施了一禮，道：“新年好！請問客官是住店，還是會客？”
婉娘道：“會客。我找柳中平柳公子。”
小二盯著婉娘看了幾眼，躊躇道：“柳公子說……他不見女客。”
婉娘隨手丟個小二一個銀錁子，道：“煩請帶路。”
小二賠著笑臉道：“這位姑娘，您和柳公子可有約定？”
沫兒惱道：“你就告訴我們他住幾號房，我們自己找去。”
小二臉上帶著笑，口氣卻絲毫不弱：“真是對不住，這是小店的規矩。客人若沒有特別交代，他的住宿信息我們是不便透露的。”
一想起剛才被賺走的半兩銀子，沫兒就心疼得要死，正憋著一股火兒沒地發，見小二這股“店大欺客”的樣子，不由得火冒三丈，也不顧大堂裏有其他人，攏起手，跳起來放大聲叫道：“寶兒！寶兒！柳公子！”
整個大堂相對封閉，沫兒的聲音在大堂上方嗡嗡作響，舞台的音樂停頓了一下又繼續演奏，座下的客商紛紛側目。兩個白衣短袍壯漢飛快走上前來，恭恭敬敬道：“對不住，這裏不能大聲喧嘩。”眼睛卻惡狠狠盯著沫兒。
婉娘悠閑地欣賞著旁邊一架紅檀木屏。沫兒齜牙咧嘴道：“幹什麽？我們找人！”繼續大聲叫：“寶兒！寶兒！”文清在一旁也跟著叫起來。兩個壯漢一言不發，老鷹抓小雞一般鉗住沫兒的手臂，拖著他就往外走，還一邊點頭和婉娘道：“對不住，對不住。”手上卻暗暗用力。婉娘在後麵抿著嘴兒笑。
沫兒無奈，大叫道：“放開手！我自己會走！”兩人倒也沒和他計較，果真放開了手。沫兒又羞又惱，也不顧婉娘和文清，嘟噥著：“這都什麽破客棧！我走了！”憤憤地朝門口快步飛跑，一頭撞到一個男子懷裏。那男子似乎身體十分虛弱，被沫兒撞得一屁股坐在了地上。
沫兒連忙伸手去扶，口裏道：“啊呀，不好意思。”一揚臉，不由得呆了。
這人竟然是柳中平。幾月未見，柳中平臉色灰暗，麵露疲色，俊秀尚在，風雅全無，宛如突然之間老了十歲。他站起身，一見是沫兒和文清，再看一眼不遠處眼波盈盈的婉娘，欣喜道：“婉娘！你們怎麽來了？”
婉娘笑道：“我聽說你在洛陽，便來看看寶兒。”
柳中平拉起沫兒和文清的手，朝旁邊兩個壯漢點頭道：“這是我的客人。”兩個壯漢拱了拱手，一言不發地退開。沫兒對著他倆的背影又揮拳頭又做鬼臉。
三人跟著柳中平上了樓。婉娘嗔道：“柳公子既然帶著寶兒來了神都，怎麽都不到我聞香榭坐坐的？好歹我還做過寶兒的娘呢。”
柳中平微微笑道：“婉娘說笑了。這次來得匆忙，大過年的，實在不好意思打擾。哦，還沒給文清沫兒壓歲錢呢。”說著從腰裏的荷包裏拿出兩個精致的小金錠，嘴裏道：“新年好，祝文清沫兒新年萬事如意。”
沫兒喜滋滋地接過來，深深鞠了一躬，口齒伶俐道：“柳公子新年好！祝願寶兒身體健康，柳公子財源滾滾！”文清也慌忙鞠躬，跟著傻笑。
沒走幾步，隻見寶兒尖聲笑著從前門跑過來，一把撲到柳中平懷裏，乳娘緊張地跟在後麵。柳中平道：“寶兒，你看誰來了？”
寶兒比以前更加消瘦，下巴尖俏，眼睛黑亮，蒼白的小臉隱隱可以看到下麵的細小血管。一見婉娘，高興地叫道：“姨姨！姨姨抱抱！”伸手要婉娘抱。婉娘接了過來，親親她的小臉蛋，道：“寶兒想姨姨了沒有？”
寶兒抱著婉娘的脖子，認真道：“想了。可是爹爹說，姨姨很忙，我要做個好孩子，不能鬧人。”扭頭看看笑嘻嘻圍上來的文清和沫兒，甜甜道：“兩位哥哥好！”
回到房間，柳中平拿出各色糕點、幹果、堅果等一堆東西來，將桌子擺得滿滿的，正對了文清和沫兒的胃口。寶兒纏著婉娘，給她看自己的白瓷小兔、小豬泥人、小皮球等小玩意兒，並一一解釋。柳中平站在旁邊，笑著補充。
文清一邊大口吃著杏仁酥，一邊看著寶兒嗬嗬地笑，回頭見沫兒拿著片芝麻薄餅發愣，道：“怎麽了，這個不好吃？”
沫兒悶聲道：“不是。”
文清遞給沫兒一塊月牙形的軟糖糕，熱心道：“你嚐嚐這個。”
沫兒咬了一口，敷衍道：“不錯。”對著滿桌美食，沫兒一改饕餮之態，文清心知有事，便悄聲問道：“你怎麽了？”
沫兒看看寶兒，欲言又止。
文清撓頭道：“寶兒是瘦了些，可是氣色比以往還好呢。暫時沒事，你別擔心。”
柳中平這次來，仍是為了寶兒的事情。上次離開洛陽，寶兒的身體越來越差，心悸頻發。親朋好友皆勸柳中平放棄，柳中平卻堅決不肯，仍帶著她四處求醫，細心嗬護。
婉娘歎道：“柳公子當真是個好父親。”
柳中平淡淡一笑：“這不過是人之常情，無所謂好不好的。便是個大惡人，也不會不管不顧自己的孩子。”
寶兒竟然聽懂了婉娘誇讚柳中平的話，揚起臉，殷切道：“姨姨，我爹爹是個好人，你嫁給我爹爹好不好？”柳中平連忙喝止，十分尷尬。
婉娘掩口笑了起來，學著寶兒的語氣，歪頭道：“為什麽？”
寶兒咬著手指，稚聲稚氣道：“我想讓姨姨做我娘。”
婉娘眨眨眼睛道：“可是姨姨很懶，不會做飯，不會洗衣服，而且很凶……”
寶兒急急道：“我爹爹都會的，姨姨隻要陪著寶兒，凶也不怕，寶兒很聽話的。”
婉娘看一眼柳中平，道：“不成啦，姨姨可做不了寶兒的娘。”掩口笑個不停。
文清和沫兒吃飽喝足，過來陪著寶兒玩耍，三人將寶兒的玩具擺放了滿地。婉娘看著寶兒，道：“寶兒氣色還不錯，最近吃了什麽藥？”
柳中平道：“隻找了一個老郎中看了，不曾吃藥。”
婉娘好奇道：“哪裏的老郎中？我在北市南市還算熟悉，說不定也認識呢。”
柳中平笑道：“不過是碰巧對寶兒的症罷了。”
婉娘見柳中平不想多說，便不追問，道：“柳公子有無見到小公主？”
柳中平臉紅了一下，苦笑道：“不瞞婉娘，我來此地第一天她就追來了。”
婉娘道：“其實經過上次，小公主懂事很多。”
柳中平歉然一笑，道：“我是不想……耽誤了她。”這次堅決不肯與她見麵，倒不是記恨她摔碎了龍涎香，而是情知兩人不合適，不想給她留有幻想。
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沫兒對一個臉盆大的玩具馬車產生了興趣，撅著屁股推著小馬車滿屋子跑，寶兒在後麵追。柳中平唯恐寶兒不舒服，連忙也跟在後麵，見寶兒有些疲憊，忙叫道：“乖寶兒，累不累？”
寶兒伸手從衣領中拉出一個東西來，放在額頭上，胸有成竹地道：“把這個放在這裏就好啦。”柳中平伸手似乎想要阻止，看了看婉娘亮晶晶的眼睛，又釋然了。
寶兒拿著個兩寸大小的黑色扁肚瓶子，緊貼著前額。瓶子上麵刻著古怪的花紋，一股白色氣體若隱若現，正從瓶子進入寶兒的印堂。
沫兒本正蹲在地上推馬車，看到此景騰地站了起來，正要說話，卻見婉娘在柳中平身後擺手，便彎腰撿了地上的木刻小鳥，訕訕地坐下。文清卻傻傻問道：“這是什麽？”柳中平一臉緊張地看著寶兒，道：“老郎中給的偏方。”
過了片刻，寶兒將小瓶子小心翼翼地塞進衣襟，咯咯笑道：“爹爹，你看，我身體好啦。”提起裙擺轉了一個圈兒，又去追著文清沫兒玩兒。
柳中平長籲了一口氣。婉娘看著三個孩子玩耍，說道：“柳公子，寶兒如今大有好轉，隻需慢慢調養即可。我新研製了一種香粉，叫做同心露，給寶兒用正好。”
柳中平眼睛一亮，道：“那敢情好。多謝婉娘。”
婉娘頑皮一笑道：“謝什麽？我說了，聞香榭的香粉可是很貴的，我是看你付得起。”柳中平哈哈大笑。
婉娘叫過寶兒，道：“姨姨還沒給你壓歲錢呢。就送你一個小玩意如何？”從懷裏取出一隻精致的玉魚兒，依稀就是沫兒撿的那隻，用紅絲線串著，掛在寶兒的脖子上，道：“姨姨祝寶兒新年快樂，身體健康。”
寶兒看玉魚兒晶瑩剔透，造型優美，頓時愛不釋手，踮腳在婉娘的臉上親了一下，甜甜道：“真漂亮，謝謝姨姨。”
婉娘抱住她，俯在她耳邊鄭重道：“這可是姨姨最喜歡的東西。今兒幫寶兒戴上了，可不許摘下來，也不能給其他人看到。否則姨姨要生氣的。”
寶兒睜大眼睛，連連點頭：“姨姨放心，我一定天天戴著。”
中午本來柳中平竭力要留他們三人吃飯的，婉娘卻堅決不肯。沫兒被宰了半兩銀子，一直念念不忘，急切地想在裏麵大吃一頓好撈回來，被婉娘拎著耳朵揪了出來。
沫兒揉著耳朵，憤憤道：“做什麽？柳公子說了，你可以先回去，我和文清在這裏吃就行。而且房間可以提供免費午餐，不吃白不吃——用他一下毛巾就要了我半兩銀子！”
婉娘啐道：“瞧你那點出息！剛柳公子不是給了你一個金錠嗎？”
沫兒捶著胸脯，痛心道：“你還說？要是沒被他們宰，我如今就同時擁有一個小金錠和半兩銀子了！”婉娘哭笑不得，文清連忙道：“沫兒別傷心了，回去我將我的分你一半。”
沫兒噘嘴道：“不要。”
一路上沫兒都在捶胸頓足，懊悔不已。文清急切想扯開話題，便說道：“寶兒沒事了，真好。”
沫兒回頭盯了一眼文清，哂道：“好什麽好？你沒看寶兒……”又收住不說。
文清茫然道：“寶兒怎麽了？我看精神還不錯。你看到什麽了？”
婉娘慢悠悠道：“聽沫兒一驚一乍的，寶兒沒問題。我們下午做同心露去。”
文清放了心，沫兒卻不情願道：“明日做不行嗎？好歹今天大年初一。人家都說，今天不能幹活，要讓夥計都歇一天。”
文清誠懇道：“沫兒你休息，我來幫婉娘做，做好了趕緊給寶兒送來。”
沫兒瞪了文清一眼，道：“裝好人。”
嘴上這麽說，心裏卻想著寶兒的事。那個小瓶子的花紋，沫兒很熟悉。信誠公主的鎖魂瓶上，香木陰陽十二祭的祭台上，曾經見過多次。如果那些符號仍是索魂的咒語，為什麽會有白氣進入寶兒的印堂之中？柳中平提到的老郎中怎麽會懂得這些呢？