§6瓦特改良蒸汽機(1/3)
大家都聽說過“水壺的故事”。瓦特還是很小的時候，看見爐子上壺裏的水沸騰了。蒸汽把壺蓋頂了起來，瓦特從中受到啟發，長大後發明了蒸汽機，成為著名的發明家。其實，那隻不過是傳說而已，瓦特發明蒸汽機，並不是他幼時的靈感，而是吸收前人的成果，再加上他個人艱苦努力的結果。
1736年，瓦特出生於英國的格拉斯哥城附近的格裏諾克鎮。他的祖父和叔叔是機械工人，父親是造船工人。因為家裏窮，瓦特幾乎沒有上過什麽學。但是，在家庭的影響下，瓦特從小就懂得了不少機械製造的知識，也培養了製造機械的興趣。18歲那年，瓦特到格拉斯哥城學習手藝。後來，又到倫敦專門學習機械製造業。
1757年，瓦特到格拉斯格大學當實驗員，專門製作和修理教學儀器。大學為瓦特提供了良好的學習與實踐的機會。他孜孜不倦地學習，還掌握了德文和意大利文，一有機會就向大學裏的教授請教，有時還和他們爭論科學技術問題。
1763年，從外邊送到大學裏的一台蒸汽機要瓦特負責修理。於是瓦特和另外幾個人詳細地研究起來。
這台蒸汽機是一個名叫紐克曼的蘇格蘭鐵匠發明製造的，這在當時是最先進的蒸汽機了。在紐克曼之前，很多人對蒸汽作為動力，用於生產有很大的興趣。1688年，法國物理學家德尼斯.帕潘，曾用一個圓筒和活塞製造出第一台
簡單的蒸汽機。但是，帕潘的發明沒有實際運用到工業生產上。10年後，英國人托易斯.塞維利發明了蒸汽抽水機，主要用於礦井抽水。1705年，紐克曼經過長期研究，綜合帕潘和塞維利發明的優點，創造了空氣蒸汽機。
經過認真研究，瓦特發現紐克曼蒸汽機有很多不足的地方，主要是燃料耗費太大，而且笨拙，應用的範圍很有限，隻能用於礦井抽水和灌溉。因此，瓦特決心製造一台比這更好的蒸汽機。
一年之後，瓦特自己製造的蒸汽機開始點火了。但是，瓦特的第一次試驗失敗了，水沸騰起來之後，蒸汽機一動不動，水汽從裏麵冒了出來，屋子裏搞得霧氣騰騰，原來蒸汽機漏汽。
瓦特想，“我一定能成功！”我相信自己的能力。
事與願違的是，那時大學裏並不支持他製造蒸汽機。當時，造一台蒸汽機需要幾千英鎊，而瓦特一年的工資也才不過35英鎊。沒有辦法，瓦特隻好向朋友求助。有一個經營鐵工廠和煤廠，名叫巴克的朋友為他提供經費，給予他很多幫助。當試驗眼看就要成功的時候，巴克卻突然破產，瓦特又走投無路了。
“瓦特，我給你帶來好消息了。”正當瓦特在自己的實驗室裏一籌莫展的時候，好心的巴克卻在四處奔走，想法為瓦特尋找支持者。
“什麽好消息，快告訴我。”瓦特興奮起來，感到事情又有希望了。
“伯明翰有一個鐵器製造
商，叫馬太.波爾敦，他答應為你提供經費。”
“他有什麽條件？”
“他將為試製蒸汽機提供一切費用，並且維持你的生活，直到這個事業獲利為止。你要用蒸汽機專利權的三分之二，作為對他的補償。”
“好，我同意了！”
瓦特很快趕到伯明翰，在那裏，經過反複實踐，1765年，終於製成了有分離冷凝器的單動式蒸汽機。這種蒸汽機比紐克曼的蒸汽機有顯著的優點，可節省75％的燃料。
瓦特不滿足於已取得的成就。1782年，他又成功地製造了聯協式蒸汽機。1784年，瓦特對它進行了改進，為它增加了一種自動調節蒸汽機速率的裝置，使它能適用於各種機械的運動。從此之後，紡織業、采礦業、冶金業、造紙業、陶瓷業等工業部門，都先後采用蒸汽機作為動力了。
1807年，美國人富爾把瓦特的蒸汽機裝在輪船上，從此，航運中的帆船時代結束了。1814年，英國人史蒂芬把瓦特的蒸汽機裝在火車上，陸路運輸的新時代開始了。
19世紀三、四十年代，蒸汽機在歐洲和北美被廣泛采用，這就是所謂的“蒸汽時代。”瓦特逝世於1819年，後人為了紀念他的偉大發明，把發電機和電動機的功率計算單位稱為“瓦特”。現代家庭用的電燈、電暖器、電熨鬥的功率都稱為“瓦”，那是“瓦特”的簡稱，也是為了紀念他為人類作出的傑出貢獻。
（本章完）