烏子虛從夢中醒過來。
風竹閣靜悄悄的，像隨他一起沉睡了。昨夜夢境發生的地方，既不是神秘的古城，也不是奇異的雲夢澤，究竟是甚麽地方？為何能予自己那麽深刻的感覺？漫天金雨，仍是曆曆在目。
烏子虛睜開雙眼，重返人間。
窗外的天空昏沉沉的，但沒有下雨，太陽雖躲在垂雲後方，仍有其一定的影響力，使他從其熱力感覺到它的位置在中天偏西處。
隻是自己可安寧的醒轉過來，對他已有很大的啟示。他有點不想起床，留戀那懶洋洋的感覺。今天是在紅葉樓最後的一天，不論將來發生甚麽事，他永遠不會忘記在風竹閣度過這段動人的時光。
今天主宰嶽陽城的是錢世臣還是季聶提，對他來說分別不大，皆因五遁盜式的思考方法，預期的是最惡劣局麵的出現，絕不會有僥幸之心。
烏子虛起來坐在床沿處，精神體力全處在五遁盜的顛峰狀態。
他直覺感到最壞的情況已經出現，嶽陽城已落入季聶提的魔掌裏。但直到此刻季聶提仍未能控製全城，否則便該調動兵馬，在天明前收拾他和丘阮兩人，不會待至雙七的七巧節。黃昏後處處燈會，舉城慶祝佳節，如被他逃出紅葉樓，便隻餘下城門城牆的最後防線。
蟬翼的呼喚聲從樓下傳上來。
烏子虛摸摸藏在腰間的夜明珠，燃燒著鬥誌，從**彈起來。
證明他是古往今來最出色大盜的時刻，終於來臨。
丘九師策騎來到紅葉樓的外院門，夕陽在城市西麵破開雲層，染紅了小塊的天空，為紅葉樓的十周年晚宴送上第一份賀禮。
貴賓們乘著華麗的馬車，四麵八方的駛向紅葉樓，為佳節平添不少熱鬧的氣氛，加上城內家家戶戶張燈結彩，頗有盛況空前之概。
丘九師跟在一輛馬車後，馳入廣場，以百計的彩燈映入眼簾，過半被點著了，數目還不住增加，可以想象天黑後燈火輝煌的情景。
數十健仆美婢，在豔娘指揮下，忙個不休的迎賓接客，安排車馬停放在廣場兩邊馬車間的指定位置，又把來賓請進左右兩座輔樓內去，等待晚宴吉時的來臨。
兩座爆竹塔，被紅紙封著，是正常不過的事。可是紅葉樓大開的正門也被紅紙密封，卻使丘九師有點摸不著頭緒。會不會是百純出的主意？頓令紅葉樓充滿神秘兮兮的味道，也使人生出窺秘的渴望。無論如何，這一手耍得很漂亮，大收先聲奪人之效。
丘九師甩鑒下馬，浮想聯翩之時，豔娘迎上來道：“丘公子！終盼到你來了。百純在紅葉堂後的池台作最後的彩排，奴家為公子引路，馬兒可交給我們處理。”
丘九師從容道：“有勞大娘了，我想安置馬兒到馬廄去。”
豔娘媚笑道：“沒問題！公子請隨我來，噢！胖爺來了。”
周胖子從紅葉堂和右輔樓間的廊道現身，隔遠見到丘九師，揮手打招呼，又打手勢要豔娘去招呼其它賓客，他會親自伺候丘九師。
丘九師牽著戰馬朝他走去，周胖子停步等候他，圓臉再沒有似永遠掛在那裏的笑容，一副心事重重的樣子。
到丘九師來到他身旁，他轉身和丘九師並肩沿廊漫步，道：“老錢應該出事了，我剛才去布政使司府，卻被他的手下胡廣截著。胡廣雖保證今晚一切依我與老錢原先商定的方法進行，但我卻知老錢應該出事了。胡廣怎曉得我與老錢的關係？憑我和老錢的交情，老錢怎樣忙也會抽空見我。”
丘九師道：“你們作好了離城的準備嗎？”
周胖子一震止步，色變道：“真的這般嚴重？”
丘九師隨他停下來，道：“不用擔心，周老板忘記了我曾說過老天爺是站在我們一方的？總言之當我們硬闖南門，你們便從北門撤走，就是那麽簡單。”
周胖子沉吟片刻，點頭道：“明白了！可是如果季聶提關上北門又如何？”
丘九師沉聲道：“百純告訴你了？”
周胖子道：“我這個乖女兒，怎會在這樣重大的事上瞞我？”
丘九師道：“季聶提隻能透過胡廣去控製錢世臣的人，諒季聶提絕不敢驟然逆轉錢世臣的命令，免得引起錢世臣派係將領們的疑心，致橫生枝節，所以隻要我們能引走季聶提的人，北門該是暢通無阻。”
周胖子輕鬆了點，道：“希望是這樣吧！”又心情沉重的道：“我的乖女兒不會有事吧？”
丘九師雙目閃閃生輝，微笑道：“我可以向周老板保證百純的安全，任他千軍萬馬，也沒有人可以攔得住我們。”
布政使司府。
大堂。
季聶提坐在錢世臣往日的主座上，胡廣和韓開甲分站兩旁。
胡廣報上有關嶽陽城的情況，最後道：“丘九師目送阮修真和隨員登船離岸，然後孤人單騎的到紅葉樓去，情況耐人尋味。”
韓開甲道：“阮修真如此率數十人忽然離開，恐怕其中有詐，若真的去見皇甫天雄，實用不著這麽多人一起離去。”
胡廣同意道：“最奇怪是這麽重大的事，丘阮兩人並沒有親來向錢世臣解釋，隻派人送一封信來，擺明敷衍了事。”
季聶提雙目殺機閃閃，沉聲道：“要怪就怪世臣，捏造五遁盜偷去天女玉劍一事，令丘九師和阮修真對他失去信任，更懷疑世臣受我指示，布下陷阱。
不過丘九師既然留下，顯示他已中計。若我所料不差，丘九師已改變對五遁盜的策略，再不是要生擒五遁盜，而是要斬下其首級，如此亦可向皇甫天雄交代。“
接著向胡廣道：“有沒有人對世臣的情況生出懷疑？”
胡廣恭敬道：“暫時仍沒有異樣的情況。周胖子在午後時分曾到使司府來求見錢世臣，由我代錢世臣見他，安他的心。表麵看來，周胖子該沒有起疑。”
韓開甲道：“我方五百兄弟，已分批入城，集中在府內候命。”
季聶提目光投往窗外，皺眉道：“今天的天氣很古怪。”
胡廣道：“我還以為今早會有一場大雨，怎知直到現在仍沒灑半滴下來。”
接著又道：“我們有個難題，就是我們對五遁盜的認識，隻限於大河盟的懸賞圖，而看五遁盜可輕易化身作畫仙郎庚，證實此人精於易容改貌之術，隻要他化身為另一個人，混在眾多賓客裏，極有機會魚目混珠的瞞過我們，成功溜出城外去。”
季聶提胸有成竹的道：“如果我到現在才想這個問題？五遁盜恐怕早離城遠去。這個難題由阮修真替我解決了，五遁盜被他以巧計下了神捕粉，而神捕粉亦是我們用慣了的伎倆，我的親隨中便有人能純以鼻子，憑氣味千裏追蹤任何被做了手腳的人。所以即使五遁盜能化身千萬，也注定沒法逃出我掌心外。”
胡廣一聽便曉得季聶提在丘阮兩人的心腹手下裏有內應，難怪對阮修真的離去一副愛理不理的樣子。連忙閉口。
韓開甲苦笑道：“可是若這場大雨下得成，會大大影響莫良這方麵的能力。所以我們很擔心天氣的變化。”
季聶提心中升起一股寒氣，暗忖如果真有鬼神在背地裏作祟，於自己最不希望下雨的時候下雨，自己會有甚麽感覺呢？不過他再沒有另一個選擇，必須繼續堅持下去。
他同時記起辜月明說過“沒人可以有另一個選擇”的話。
季聶提沉聲道：“當爆竹轟鳴的一刻，就是行動開始的時間，一切依計而行，隻要我們能在紅葉堂內解決五遁盜和丘九師，任它狂風暴雨，對我們仍是沒有影響。”
韓開甲道：“我們應否把其它三道城門也換上我們的人呢？”
季聶提道：“今晚的行動成功與否，關鍵在控製嶽陽城。為免動搖軍心，愈少變化，愈可掩人耳目。五遁盜這回冒險到嶽陽城來，還混進紅葉樓，不外是求財，可知此人揮霍慣了，不可一日無財，這正是他不住盜寶的動力。他既然和錢世臣約好在南門外交易，不到那裏看一眼豈會死心？所以如他能離開紅葉樓，必闖南門。而他到哪裏去，丘九師會追到哪裏去。”
說畢長身而起道：“是時候了！”
丘九師登階從後門進入紅葉堂，腦海仍充滿百純美麗的倩影。她正忙於在池台排練晚宴頭炮的歌舞表演，沒法分身和他說話，隻遣蟬翼送來佩劍和內藏折迭起來的“雲夢女神像”的小包裹，要他一並掛在馬側，令他生出與這美女“私奔”的動人感覺。
他盼望今夜那一刻的來臨，從那一刻開始，他的生命將進入一個全新的階段，未來雖仍是茫不可測，但命運卻再次掌握自己手中，他會為百純和他的未來奮鬥。
踏足紅葉堂，更是精神大振，以百計的彩燈，從上方垂下來，懸吊在大堂的上方，照得紅葉堂五光十色、富麗堂皇，又增加了空間的縱深感。
一隊由三十多人組成的樂隊，分布在大門兩旁，各種樂器齊備，正靜待晚宴開始的隆重時刻。更引人注目的是兩條長達四丈的金龍，並排放在大門後宴席中的空地處，直延往大堂中央。龍旁各站著一組二十多個舞龍健兒，人人身穿黑色錦衣，腰綁金帶，雄姿赳赳，可以想象當兩組健兒舉龍勁舞，破封而出八麵威風的情況。
丘九師從沒想過紅葉樓的晚宴如此大陣仗，尤其想到一切全是百純想出來的主意，心中特別有微妙感覺。
然後丘九師注意到掛在兩壁的八幅高過人身的美人卷軸，看到唯一的觀畫者。
丘九師一眼認出他是五遁盜，雖然五遁盜再沒有絲毫“畫仙郎庚”的感覺，不是因他沒有了頰下的長須，也不是因他換上了黑色的長袍，而是因他從容不迫的神態和閑適瀟灑的氣度。
這才是五遁盜的真正本色。
丘九師信心陡增，有這樣了得的戰友，與敵人周旋時將更得心應手。至少他不須多擔心一個人，可集中全力照顧百純。
不過，這感覺確實古怪至極。勢不兩立的死敵，忽然來個大逆轉，變成自己的夥伴。
五遁盜似察覺到他，別頭過來向他招手，道：“丘兄請到我這裏來，讓我給你看愛的證據。”
丘九師舉步往他走去，不解道：“甚麽是愛的證據？我不明白。”
烏子虛微笑道：“證據就是這張畫，你自己看看。”
丘九師終醒覺他指的是百純的畫像，目光移往掛壁的卷軸，立即心神劇震，甚麽心理準備都不管用。
確是我見猶憐。
烏子虛的聲音在他耳邊道：“我是名副其實你們愛火情花的見證人，你們初次相遇一見鍾情，我正在街邊賣蛇膽，目睹整個過程，還羨慕得要命。百純為你灑下情淚，又由我親筆記錄，作為證據，令老哥你不會因不在場而錯過。”
丘九師呆看著畫中泫然欲泣的百純，心神俱醉、熱血沸騰。自懂事以來，從未如此神魂顛倒，如此心痛。
錢世臣策馬馳出布政使司府，雖然仍是前呼後擁，心情與以往任何一次都有天壤之別。
與他並騎而行的是季聶提，前後均為廠衛高手，在他們的外袍裏，暗藏具有可怕威力的殺人武器四弓弩箭機。而自己仍受藥物的影響，虛弱無力。不過縱使他情況如常，仍是絕沒有機會。季聶提太厲害了，其快刀早摧毀了他的信心。
錢世臣自知再沒有別的選擇，隻能乖乖的合作，還要裝作一切正常，到紅葉樓參加晚宴，做主禮的嘉賓，為紅葉樓點燃爆竹塔。
一切都完蛋了。
現在他唯一的願望，是能選擇自己死亡的方式，這是季聶提親口答應的。
烏子虛的聲音在耳鼓內響起道：“丘兄！情事暫停，讓我們研究一下今晚的逃生大計如何？”
丘九師清醒了點，目光仍然沒法離開晝中動人心弦的美女，道：“烏兄有甚麽好提議？”
烏子虛道：“首先我們要掌握季聶提的實力。這次他到南方來，是要捉拿薛廷蒿，地方官府當然任他調動，不過廠衛是獨立的係統，有他們行事的方式，不會隨便夾雜地方的兵員，避免拖低他們的效率，這是貴精不貴多的道理。”
丘九師完全清醒過來，望向烏子虛，訝道：“原來烏兄竟是精通兵法的人。錢世臣肯定成了傀儡，真正控製嶽陽城的再不是他，而是季聶提。不過季聶提仍未能公然行事，隻能以偷偷摸摸的方武暗算我們。”
烏子虛道：“很高興丘兄有相同的看法。照我估計，季聶提的精銳部隊，今天才進入嶽陽城，伏在暗處，當晚宴開始，將全麵發動。第一步是進入紅葉樓，然後趁我和你都在紅葉堂的時刻，重重包圍紅葉堂，完成部署後，就在堂內以四弓弩箭機射殺我們。以正常情況論，我和你肯定難逃毒手。”
丘九師輕鬆的道：“烏兄有何應付之策？”
烏子虛微笑道：“隨機應變。”
丘九師皺眉道：“隨機應變？這是否說烏兄根本沒有逃走的辦法？”
烏子虛道：“不是沒有計劃，但計劃是死的，人是活的，所以對我來說，最佳的計劃是隨機應變。暫定的計劃是這樣子，宴會的頭炮，是由百純領導的歌舞表演，肯定極盡視聽之娛，隻要是男人，絕不會在這時候發動襲擊，亦不宜發動襲擊。可是歌舞結束的一刻，最佳時刻便來臨，季聶提為免夜長夢多，是不會幹等下去的。”
丘九師興致盎然的問道：“我們如何應付呢？”
烏子虛微笑道：“我們不會讓表演停下來，輪到我們表演幻術的美人兒出場了，不過為免影響丘兄欣賞表演的樂趣，請恕小弟在這裏賣個關子。”
丘九師又好氣又好笑的道：“烏兄不是在和我商量逃走的大計嗎？現在似是有點本末倒置。”
烏子虛理直氣壯的道：“計劃是表演開始了，就不會停下來，到小弟登場，表演我最拿手的遁術，就是丘兄和百純離開的時刻。一切隨機應變，如果丘兄能配合我共闖南門，又有月明在城外接應，一切將變得完美無瑕。”
剛說畢最後一句話，轟天震地的爆竹聲在門外廣場處響起來，掩蓋了所有聲音。
鑼鼓聲“砰！砰！砰！”的敲打，三十多人的樂隊起勁吹奏，似要與爆竹聲一爭長短。
兩條金龍活了起來，破封而出。
晚宴的時刻終於來臨。
第一章（完）——