蓬萊宮。
崔朝站在九重階下,等嚴公公進去回稟。
雖是皇帝召見他，但臣子見駕的規矩，依舊要候著宦官通傳,殿內帝王允準方得入內。
他立在階下,想起上次單獨見駕，還是在高宗太廟。
那次也並非聖神皇帝召見，而是不期然而遇。
崔朝正在想著,就見嚴公公從殿內退出來,然後示意他入內見駕。
殿內燃著的香料，帶著柑橙的香氣。
這種香氣他很熟悉,家中冬日常用的,也是這種香。染人衣袖，經久不退。
而之前帝王宮中彌漫的薄荷膏的味道，則再也沒有出現過。他想起聽薑握說過,陛下不願觸香傷情，哪怕夏日也不用薄荷香,而是換成了艾葉鬆香。
氣息,總是能勾動人的回憶。
而崔朝之所以在禦前,還有功夫回憶這些舊事，正因皇帝並未開口,而是執朱筆在寫一道敕令。
皇帝既然不開口,崔朝行過臣子禮後，也就安安靜靜站在一旁候著。
直到皇帝落下筆，將手裏的紙頁交給桌旁候著的嚴承財。又由嚴承財轉交到崔朝手裏。
崔朝接過來——是一張許可令。
許他飛表奏事。
從前，皇帝與薑握之間是用過飛表奏事的。這回，皇帝將此權轉交給他，自是擔心接下來薑握或是沒有心力,或是不願報憂喪，她這裏沒法及時收到消息。
皇帝直接給崔朝劃定了最低頻率。
“至少兩日一封飛表奏事。”
“若有急事，立奏。”
皇帝說一句，崔朝恭敬應一句。
就在他要告退前，皇帝還再次叫住他囑咐了一句：“事無巨細，皆入奏報。”
*
隻是在啟程後，皇帝這道聖諭就讓崔朝有些為難。
倒不是崔朝沒時間寫信，而是他有很多時間，但不知道寫什麽——
此番歸於長安的路上，薑握自然盡可能多的陪在師父身邊。
於是崔朝坐在馬車裏，麵對空白的奏報紙，實在很難寫出什麽有實質性的令皇帝安心的內容。
最後，除了按照皇帝的吩咐，將行路至何，停歇長短，一日三餐等事都寫上後，他實在無甚可寫，隻好又加了幾句請陛下放心的官話，湊足了一頁紙。
而他也很快收到了皇帝的回信，打開來，就是“用心”二字。
從朱筆的淩厲筆鋒中，崔朝察覺到了皇帝的不滿。
但，他也沒什麽辦法。
他不會去打擾這一路上，薑握與李淳風師徒相處的時光。
而崔朝也知道，雖然陛下的朱筆淋漓，對他的奏事表達了不滿，但也隻是一種憂心情緒的抒發。
不過，很快，崔朝就有了很多奏事可寫——
因惦記著陶姑姑的病，這一路趕的頗急，不多日就到了長安。
**
太極宮。
宮正司。
薑握站在宮正司正堂，那麵熟悉的，鏡框邊緣鏤刻花草的等身銅鏡前。
等身大小的銅鏡，在掖庭也是貴重之物。
各局各司也隻有正堂放著一麵。方便要出門辦差的女官整理儀表。
薑握想起，她第一回 出宮正司的門去辦差……是劉司正站在這麵銅鏡前，幫她整理的衣裳。
那一年劉司正三十歲，如今，她已然過世三年。除了劉司正，還有當年與她同為宮正司典正的於寧，也已不在了。
說起來，她頭一回聽聞‘崔郎’之名，還是從前年節下，跟武姐姐、劉司正、於寧四個人一起趕圍棋兒玩。
閑談笑語猶在耳畔——
“你可知，晉王府上新添了一位東閣祭酒？”
銅鏡映著宮正司數十年未改的庭院。
原來……她一直覺得同路者甚多，會害怕一路上的告別。
可其實，她已經走的太快太遠。
許多人，已經告別過了。
*
“大司徒。”
給薑握行禮的，是長安尚藥局的女醫。
兩京的署衙，官職是同等設置。隻是如今聖駕常居神都洛陽，留在長安的朝臣，自然比在神都的略遜一等。
這位女醫見到她很是緊張小心。
當然，不光是因為久在長安，不見聖駕和宰相的緣故，更是因為她要回稟的是不好的消息。
“……衛國夫人這幾日，醒的越來越少了。”
薑握邊聽著女醫的回稟，邊往裏走。在陶姑姑的門前略頓了頓，這才走入門內。
屋內很暖，藥香濃鬱。
陶枳正好醒著，見了她眼睛登時就亮了許多。
薑握走過去，就坐在病榻之上。
陶枳忍不住抬手輕輕撫挲著她的麵容，薑握覺得出姑姑的手在她鬢邊那一縷銀白上停頓了一瞬。
但姑姑並沒有提及此事，反而絮絮問了她些家常話，尤其是曜初的女兒。
“我聽晉陽公主說了，小郡主名‘赬’，小名是陛下起的，叫阿鯉。”陶姑姑笑道：“是不是很像安定公主小時候？”
薑握搖頭：“不太像，比安安當年胖好多。”
她離開神都的時候，赬赬已經是粉嘟嘟的微胖錦鯉。
陶枳笑道：“這才對，安安小時候是早產，總是太輕了些。”
如此說了半晌家常話，陶枳顯然沒有了精神力氣，薑握就扶她躺下歇著，便見姑姑很快昏昏然睡去。
薑握也沒離開，隻是坐在陶枳書案前。
她目光落在這間熟悉的屋子內的諸多陳設上——
雖說方才姑姑與她說起，去歲從神都送來的西瓜很甜，她很喜歡，但……
就薑握所見，陶姑姑的屋中，與數十年前無甚變化，就像方才正堂內的銅鏡。
沒有水銀鏡、玻璃碗、眼鏡、鉛筆……
什麽都沒有。
薑握坐了片刻，取過紙筆，準備給陛下寫信報平安。
研墨的時候，她不由在想——
這數十年來，在親近之人麵前，她是越來越做自己的。譬如陛下，師父、崔朝、文成……
他們對她，多多少少都有自己的判斷。
有的與她挑明，有的則是心照不宣。
但這些年來，唯有在陶姑姑麵前，她是特別注意去做薑沃的。
可是……姑姑真的從頭到尾，都不知道嗎？
薑握很快知道了這個答案。
*
陶枳果然如醫女所說，每日醒的時候少，昏睡的時候多。
薑握為了不錯過姑姑醒來的時候，就一直在陶枳的屋內守著。
而等待姑姑醒的時光，薑握除了給陛下寫信，就是整理陶枳的書冊、信函等物。
在整理的過程中，她便發現，近些年陶枳收到的信，有不少來自一個叫做‘尹念’的名字。
從這個名字第一次出現，薑握就很在意。
尹，薑沃母親的姓氏。
薑握自沒有去翻信的內容，她也不用去看了。因她在一份信封上，還看到了一個熟悉的印紋——她從前用過幾年的印紋，宮正司正七品典正的印紋。
*
正月底的清晨。
現任宮正司胡宮正奉命來見大司徒。
胡宮正今年才不過三十歲，畢竟如今長安皇城的掖庭內，又無聖駕無甚大事。女官都頗為年輕。
她有些惶恐站在宮正司正堂：“這位尹典正……”
薑握提出要見一見這位尹典正後，卻見眼前的胡宮正有些猶豫，似乎有什麽不便的難言之隱。
“怎麽？”
薑握其實用的是尋常語氣，然而卻忘了，自己也做了多年宰相，如陛下一般，亦是不怒自威。這話一出，眼前這位宮正嚇得，冬日裏額頭上都冒出大顆的汗珠來。
她也顧不得回話合不合適了，很快道：“大司徒要召見，自該令她來見，但這位尹典正，她不是選入宮的宮女，而是衛國夫人收養的孤女帶進宮來的——她，她是啞女不會講話。”
衛國夫人非要給一個七品女官，她們沒法子。可這人如何能來見宰相回話呢？
胡宮正說完後，就見大司徒似是怔了，半晌後才擺手，也沒說見還是不見。
她隻好忐忑退下。
胡宮正七上八下走出門良久，才忽然想起，她之前聽宮中老人說過，大司徒年幼時為衛國夫人收養，起初……就是口不能言的。
*
薑握從清晨時分坐到冬日的天光大亮，這才起身去陶姑姑屋裏。
尹。念。
不會說話的女孩子，從前長孫皇後留下來的七品典正官位……
不管是她行事越來越出格的近些年，還是更早時候——總之，姑姑，她是知道的。
在來見姑姑前，薑握本來想了很多話。
然而在陶枳一見她神色就關切問道：“怎麽了？看著怎麽受了委屈似的？”後，薑握就把別的話都忘記了。
她走過去，伏在陶枳榻旁，未語淚先流。
“姑姑，我不是故意的。”
薑握覺得，代替旁人活下來的她似乎是不該哭的，但她依舊淚不能止，哽咽至不能再言。
陶枳怔了怔，然後就明白了。
她溫和的撫著伏在榻旁孩子的發絲道：“我知道。”
“這怎麽能怪你。”
這些年，陶枳與聖神皇帝，當然不會就此事交流，但她們卻有一個共同的直覺：之前她過的日子，比在這裏要好吧。
既然說到了這裏，陶枳反而更無所牽掛了，她溫聲道：“她也好，你也好，當今陛下也好，都是我心疼過的孩子。”
是一樣的。她照看了舊友的女兒六年。但她也照看了‘薑沃’之後的幾十年，看著她長大。
隻是有一樁心事，她本放不下，又不忍問。
如今倒是可以問出來了——
陶枳想到不願意離開長安的自己，最後搬回掖庭的自己。
這裏就是她的家。
時人最看重落葉歸根，魂歸故裏。
陶枳眼中都是擔憂和關切：“好孩子，那你將來……”
她不由伸手摸了摸薑握的臉龐，手指如同幹枯的樹葉。
陶枳凝視著她照看多年的孩子，認真問道：“你將來回哪裏去呢？”
薑握被問住了。
*
不知怎的，這一刻浮現在薑握腦海中的，是她從前完全不願、不忍回顧的一段記憶。
此時倏爾出現在腦海裏，卻十分清晰。
是她前世臨死之前，媽媽在她耳畔的溫柔低語：“好孩子，別怕，以後就再也不疼了。”
“你放心，媽媽會好好的。”
是怕她走的不能安心。
回憶似乎很長，實在隻有一瞬。
薑握聽到自己的聲音，出乎意料的堅定，似乎說的是鐵一般的實事。
她攥著陶姑姑的手，輕聲道：“姑姑不用擔心。”
“我回家去。”
陶枳目光中的擔憂漸漸散去，有種空山雨後的安靜，亦是回光返照的神采：“那就好。”
她再無甚可擔憂。
“阿尹，薛則，還有從璧……她們都等了我很久了。”
“我也終於要去見皇後了。”
漫長的，近五十年的光陰後，她終於要去見長孫皇後了。
陶枳看了看外麵長安的朝陽。
是冬日裏難得極為晴好的一天。
太陽金燦燦的讓人昏昏欲睡。
她閉上眼睡著了。
**
直到攥住的手失去了溫度，薑握才茫茫然站起身來。
這幾日，宮正司陶枳的院外，其實一直有親衛輪流值守。
今日當值的恰是聶雨點。
她見大司徒似一抹遊魂一樣緩慢走出衛國夫人的屋子，下意識就要往院內走。
然而卻被旁邊的人攔住。
聶雨點不由轉頭輕聲疑惑道：“崔正卿？”
大司徒這般情態……必然是，衛國夫人已經走了。
崔朝神色寂然傷感。
他自然也明白。
“再等一等。”
不要現在進去。
不要現在去提醒她該按部就班的，為故去的親人換壽衣、裝裹、掛白幡、入殮……
就再等一等，再給她一點時間。
*
薑握走到院中，停在杏樹下。
數十年前，她在這裏接過了學著宮規竹牘，接受了來到這裏做太極宮女官的新的一世，然後她遇到了武姐姐。
她還記得，那一年春意極旺，太極宮中樹木俱是青潤疊翠。
金色的日光透過院中杏樹的葉隙投下來，像是一枚枚金色的杏子。
她站在樹下等姑姑出門的時候，用手去接這些杏子般的光點。
而今冬日正寒，枯枝無葉。
她仰頭看去，見這株杏樹比當年又高了許多。
從前姑姑告訴她，這杏樹是隋初建立太極宮就有了。也就是說，她來的那一年，這杏樹已然五十歲有餘。
那麽，如此算來，至今日——
樹恰已百歲。
樹猶如此。*
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洛陽蓬萊殿。
皇帝久久凝視一道飛表奏事。
嚴承財入內後，很快又奉命出來，帶著蓬萊殿的一眾宦官宮人，開始撤年節下各色鮮豔裝飾並金玉富麗之物。
在撤去一盞琉璃燈之時，嚴承財亦忍不住背過身去，偷偷拭了回淚。
他想起多年前，第一次見大司徒的情形。
在那一日前，宮正司的陶宮正曾經將他請了去，給他塞了個荷包。
陶宮正語氣中帶了些不自知的擔憂道：“薑典正是第一回 出門當差，若有什麽疏忽，嚴掖庭丞多幫著周全照看一二。”
嚴承財收了銀錢，一口應下來。
毫不誇張的說，他這一世的前程富貴，都是從那一日而來。
*
而這一日，諸宰相亦奉召至蓬萊殿。
隻聽聖神皇帝道：“二月親耕親蠶禮後，朕欲巡西京長安。”
“諸卿佐皇儲監國。”！