保羅看著父親走進訓練室，看著衛兵們各就其位，守在外麵，其中一人關上了門。跟往常一樣，保羅從父親身上感受到一種與眾不同的氣度。
公爵身材高挑，皮膚呈橄欖色，瘦削的臉棱角分明，看上去很嚴酷，唯有那雙暗灰色的眼睛使他顯得溫和一些。他穿著一件黑色的工作服，胸前飾有一副紅色鷹冠紋章。精瘦的腰上束著一條銀色屏蔽場帶，由於長久使用，已經長出了綠鏽。
公爵說：“在刻苦用功嗎，兒子？”
他徑直走到L形長桌前，朝桌上的文件看了一眼，又掃了眼屋子，接著把目光挪回到保羅身上。他感到疲倦，又因不能露出倦容而格外勞累。在去厄拉科斯的途中，我得抓緊一切機會休息，他想，到了那兒就沒時間休息了。
“還行，”保羅說，“一切都還……”他聳聳肩。
“好吧。啊，我們明天就要出發了。到時在我們的新家安頓下來，把這一切煩惱拋在腦後，那會很不錯的。”
保羅點點頭，他的腦中突然湧出聖母說過的話：“……至於你父親，我們無能為力。”
“父親，”保羅說，“厄拉科斯真像大家說的那麽危險嗎？”
公爵極力保持一副隨意的樣子，笑嘻嘻地在桌邊坐下。他腦子裏蹦出了一整套的講話模式——就是那種臨戰前讓手下消除緊張的方式。但話沒有出口就停住了，他腦中隻有一個想法：這可是我兒子。
“的確很危險。”他承認。
“哈瓦特跟我說，我們有一個爭取弗雷曼人的計劃。”保羅說。他暗暗自問：為什麽不跟他說說那老太婆說的話？她用什麽方法封住了我的嘴？
公爵注意到兒子的不安，說道：“跟往常一樣，總是哈瓦特看到最有利的機會。不過還有別的。我看到的是宇聯商會公司。皇帝陛下給了我厄拉科斯，他就不得不給我一個宇聯公司的董事會席位……這是一個微妙的勝利。”
“宇聯公司控製著香料。”保羅說。
“而擁有香料的厄拉科斯，是我們進入宇聯公司的大道，”公爵說，“宇聯公司要的不僅僅是美琅脂。”
“聖母警告過你嗎？”保羅脫口而出。他握緊拳頭，感到掌心已經沁出了汗，變得滑膩。他費了九牛二虎之力才問出這個問題。
“哈瓦特和我說過，那女人對你說了些有關厄拉科斯的告誡，那些話把你嚇壞了，”公爵說，“別讓一個女人的恐懼心理蒙蔽了心智。沒有女人願意心愛之人遭遇危險。這些警告的幕後推手其實是你母親。那麽，就把它當成她對我們的愛吧。”
“她知道弗雷曼人的事嗎？”
“知道，而且不少。”
“什麽？”
公爵心想：事實可能比他想象的還要糟，但如果你受過訓練，懂得如何應付危險，那麽，就算危險的事也是有價值的。對我兒子來說，有一件事我們會不遺餘力地去做——應付危險之事。盡管如此，還是稍稍減輕為好。他還年輕。
“很少有東西能逃脫宇聯商會的掌控，”公爵說，“木料、驢、馬、奶牛、木材、糞肥、鯊魚、鯨皮——不管是最普通的，還是最奇特的——就連我們卡拉丹的龐迪米也在其中。同樣，宇航公會什麽都運，從埃卡茲的藝術品，到雷切斯和伊克斯的機器。但在美琅脂麵前，這一切都微不足道。一把香料可以從杜派爾星球上買到一個家。這種香料不能製造，必須在厄拉科斯開采。它是獨一無二的，也的確具有抗衰老作用。”
“我們現在控製了它？”
“一定程度上，是的。但最重要的是要考慮依賴宇聯商會利潤的各大家族。想想，這龐大利潤的來源都依賴一種產品——香料。如果有什麽原因減少了香料的產量，那將帶來什麽樣的後果？”
“誰囤積了美琅脂，誰就發大財了，”保羅說，“其他人都會被冷落。”
公爵滿意地笑了，他看著兒子，心裏在想，這個評論是多麽一針見血、多麽有經驗。他點點頭。“哈克南人已囤積了二十多年。”
“他們想讓香料產量下降，把責任歸咎於您。”
“他們想讓厄崔迪家族不得人心，”公爵說，“想想，蘭茲拉德聯合會希望我掌握領導權——作為他們的非官方發言人。但是，如果因為我的過錯，讓他們的收入有所減少，那他們將作何反應。不管怎麽樣，自身利益總是高於一切。去他媽的大聯合協定！你不能讓別人把自己變成窮光蛋！”公爵嘴角一扭，露出嚴酷的笑容，“不管我受到什麽樣的待遇，他們都會睜一隻眼閉一隻眼。”
“甚至我們受到核攻擊也不會管？”
“不會這麽明目張膽，不能公然違抗大聯合協定。但除此之外的任何卑鄙行動都是有可能的……甚至可能會撒點粉，在土裏投點毒什麽的。”
“那我們為什麽還要自投羅網呢？”
“保羅！”公爵眉頭緊皺，看著兒子，“知道陷阱在什麽地方——這是避開它的第一步。兒子，這就像一對一的格鬥，隻不過尺度更大，佯攻中的佯攻……且似乎沒有窮盡。我們的任務是要破掉這個局。知道哈克南人囤積了美琅脂，我們便要問另一個問題：還有誰在囤積？他們都是我們的敵人。”
“誰？”
“有幾個家族的確對我們不懷好意，還有一些，我們自認是友好的。此時此刻，我們還不需要關注它們，因為還有一個更重要的目標：我們敬愛的帕迪沙皇帝。”
保羅突然感到嗓子發幹，他試著咽了口口水。“難道你不能召集蘭茲拉德，揭露……”
“讓敵人知道我們已經意識到他的那隻手舉著刀子嗎？哦，保羅——我們現在已經看見了刀，誰知道接下來它會移向何方？如果我們把這事捅到蘭茲拉德麵前，那隻會造成巨大的混亂。皇帝會矢口否認，誰能反駁他？我們所能得到的隻是一點時間，卻要冒造成混亂局麵的風險。而且，下一次襲擊又會來自何方呢？”
“也許所有的家族都會開始囤積香料。”
“我們的敵人已經先下手為強——它已經領先太多，很難超越。”
“皇帝，”保羅說，“就是說薩多卡軍團。”
“毫無疑問，他們會裝扮成哈克南人，”公爵說，“但不管怎樣，這些士兵都是些狂徒。”
“弗雷曼人怎麽幫我們對付薩多卡？”
“哈瓦特給你講過薩魯撒·塞康達斯嗎？”
“皇帝的監獄星球？沒有。”
“保羅，如果那不僅僅是座監獄，那會怎麽樣？關於皇家薩多卡軍團，有一個問題從來沒人問過：這些人來自何方？”
“難道他們來自監獄星球？”
“他們一定來自什麽地方。”
“但如果皇帝所征的兵員是從……”
“這正是我們目前所相信的：他們是皇帝的征兵對象，打小就受到訓練，水平上乘。你偶爾會聽到別人提到皇帝的軍事教官，但文明的平衡並未改變：一邊是蘭茲拉德大家族的軍隊，另一邊是薩多卡軍團及其後援兵員。保羅，這裏麵包括了他們的後援兵員。薩多卡還是薩多卡。”
“但所有關於薩魯撒·塞康達斯的報告都說這個薩塞星是個地獄！”
“毫無疑問。但如果想打造強壯凶狠的硬漢，你會選擇一個什麽樣的環境加在他們頭上呢？”
“那怎麽去贏得這些人的忠誠呢？”
“已經有不少方法被證明行之有效：讓他們享有一定程度的優越感；簽署神秘的秘密盟約；灌輸同患難的精神。這些都是可以做到的。在很多星球都實現過，且數不勝數。”
保羅點點頭，聚精會神地望著父親的臉。他感覺到自己馬上會了解到一些真相。
“想想厄拉科斯，”公爵說，“當你走出城鎮和衛戍村莊，其惡劣的環境與薩魯撒·塞康達斯不分伯仲。”
保羅睜大雙眼。“弗雷曼人！”
“我們在那兒有著潛在的兵團，他們與薩多卡軍團一樣強大且致命。如果想將他們秘密地招致麾下，那就需要十足的耐心，還需要大量財富把他們武裝起來。但弗雷曼人就在那兒……還有香料，巨大的財富。現在，你明白了嗎？為什麽我們明知厄拉科斯有陷阱，偏偏還要闖進去？”
“難道哈克南人不了解弗雷曼人嗎？”
“哈克南人鄙視弗雷曼人，把他們當作獵物追殺取樂，從沒把他們放在眼裏。我們清楚哈克南人對待行星公民的政策——在他們身上花的錢越少越好，隻要他們還有氣就行。”
公爵挪了挪身子，他胸前鷹徽上的金屬紋也隨之閃耀著光芒。“明白了嗎？”
“我們正在同弗雷曼人談判。”保羅說。
“我派了以鄧肯·艾達荷為首的使團。”公爵說，“鄧肯，一個驕傲、無情的人，但崇尚真理。我想弗雷曼人會欣賞他的為人。如果運氣好，他們將通過鄧肯判斷我們的品質：鄧肯，道德的化身。”
“鄧肯，道德的化身，”保羅說，“哥尼，勇敢的化身。”
“概括得相當不錯。”公爵說。
保羅想：哥尼屬於聖母說的那類人，支撐世界的四根支柱——“勇者的勇氣”。
“哥尼跟我說，你今天使用武器的表現不錯。”公爵說。
“他可沒跟我這麽說。”
公爵大笑起來。“我想哥尼是吝惜他的表揚。他說你悟性很高——我照搬他的原話——懂得刀刃與刀尖的差別。”
“哥尼說用刀尖殺人缺乏藝術性，應該用刀刃來做。”
“哥尼是個浪漫的人。”公爵突然吼道。跟自己的兒子討論殺人，突然令他感到不安。“我倒寧願你永遠不要殺人……但如果有必要，刀尖或刀刃都無所謂。”他抬頭望向天窗，雨滴如打鼓般敲擊著窗戶。
保羅看到父親凝望的方向，他想到外麵正雨水滿天——在厄拉科斯無論如何也看不到的景象——他由此想到了遙遠的太空。“宇航公會的飛船真的很大嗎？”他問。
公爵看著他。“這將是你的第一次星際旅行，”他說，“是的，很大。我們將乘坐一艘遠航機，因為旅途將非常漫長。遠航機非常大，它的船艙可以把我們所有的護航艦和運輸船塞進去，而且隻用到一個小小的角落——我們隻是飛船乘客名單上的一小部分。”
“我們不可以離開護航艦嗎？”
“這是為得到公會安全保障而付出的一部分代價。在我們身邊可能還有哈克南人的飛船，但沒啥好擔心的。哈克南人很清楚，犯不著為此事危及他們的運輸特權。”
“我打算去顯示屏上看看，不知道能不能見到一個公會的人。”
“見不到的。就連公會的經紀人也從沒見過他們。宇航公會非常重視自己的隱私，一如他們看重自己的壟斷權一樣。千萬別做什麽危及我們運輸特權的事，保羅。”
“你覺得他們躲起來是因為變異了，長得不再像……人類嗎？”
“誰知道呢？”公爵聳聳肩，“這個謎我們不可能解開。我們現在有更亟待解決的問題：你。”
“我？”
“你母親希望由我來告訴你，兒子。聽著，你可能擁有門泰特的能力。”
保羅盯著父親，一時之間說不出話來。“門泰特？我？可我……”
“哈瓦特也這麽認為。兒子，這是真的。”
“可門泰特的訓練不是應該從嬰兒就開始了嗎？而且受訓者是被蒙在鼓裏的，因為那可能會妨礙早期的……”他打住了，所有過去的經曆逐漸變得清晰起來，定格在一個畫麵上。“我明白了。”他說。
“如果有必要讓這位潛在的門泰特知道所發生的事，”公爵說，“會告知他真相。那時他也有可能不再接受訓練。這位門泰特會有兩個選擇：是繼續訓練還是放棄。有些人可以繼續，有些不能。隻有真正能成長為門泰特的人才能作出確定無疑的判斷。”
保羅揉揉下巴，腦海裏閃過母親和哈瓦特對他進行的特殊訓練——記憶術，意念集中法，肌肉控製和提高感官靈敏度，語言學習，分辨聲音的細微差別。所有的一切對號入座，讓他有了全新的領悟。
“兒子，總有一天你會成為公爵，”他父親說，“而一個具有門泰特身份的公爵將令人生畏。你現在能作出決定嗎？還是需要一些時間思考？”
保羅的回答沒有絲毫猶豫。“我將繼續訓練。”
“的確令人生畏。”公爵輕聲說。保羅看到父親臉上露出了自豪的微笑，那笑容讓保羅感到吃驚：由於公爵的臉龐狹窄，使它看上去就像是骷髏。保羅閉上雙眼，感到內心那可怕的目的又在蠢蠢欲動。也許成為一個門泰特就是一個可怕的目的，他想。
盡管他把意念集中在這個想法上，但是新的領悟卻否定了它。
在傑西卡女士和厄拉科斯的助力下，貝尼·傑瑟裏特姐妹會意欲通過護使團播下傳奇種子的計劃圓滿達成。我們在一個個世界播撒預言，目的是為了保護貝傑姐妹的安全，這個智慧之舉長久以來都為人讚賞，但我們從未見過比這一配對更理想、更極端的情況。這個預言傳說發生在厄拉科斯，甚至有一些稱號被采用（包括聖母、唱詩、夏麗雅預言中的多數內容）。此外，人們通常認為，我們大大低估了傑西卡女士的潛在能力。
——摘自伊勒琅公主的《分析篇：厄拉奇恩危機》
（來自私人文獻，貝傑案卷號：AR-81088587）
在厄拉奇恩城大堂的一個露天角落裏，堆著一箱箱的生活用品，傑西卡身處其中——盒子、衣箱、紙箱、木箱——有的已經半開了封。宇航公會的貨物搬運機正在入口處卸下另一批貨物，發出吵鬧的聲音。
傑西卡站在大堂中央，緩緩轉動身子，上下左右打量著蒙在陰影中的雕刻、裂紋和深凹的窗戶。這間龐大的屋子給人一種巨大的時代落差，使她想起貝尼·傑瑟裏特學校的姐妹廳。但姐妹廳給人的感覺是溫暖的，而這兒，僅僅是冷冰冰的黑色石塊。
某個建築學家曾深入探索過這些拱壁和黑色壁掛物的久遠曆史，她想。頭頂的穹形屋頂有兩層樓高，上麵架著巨大的橫梁。傑西卡想：這些木梁肯定是不遠萬裏從外太空運到厄拉科斯的，而且耗去了極大的代價。這個星係的星球，不可能長出可以製作木梁的樹木……除非它們是仿木。
她覺得它們不是仿木。
這裏是舊帝國時日的政府宅邸。在當時，耗資多少不像現在這樣舉足輕重。早在哈克南人來這兒之前，這地方就已存在，而後他們又建立了那座大城市——迦太格，一個廉價花哨的地方，位於殘地東北兩百公裏外。雷托選擇此地作為管理大營，是很明智的。厄拉奇恩這個名字叫起來很上口，具有濃鬱的地方傳統。而且這城市較小，容易淨化，易守難攻。
這時又傳來一聲箱子在入口卸下的聲音，傑西卡歎了口氣。
在傑西卡右手邊的箱子旁，有一幅公爵父親的畫像靠在那裏，包裝線如同破爛的裝飾物一般從上邊垂掛下來，傑西卡的左手還攥著一根線。在畫像旁邊，放著一塊鋥亮的裝飾板，上麵架著一隻黑色的公牛頭，在汪洋大海般的一卷卷公文中，那牛頭就像是一座黑色的島嶼。裝飾板平放在地上，公牛那閃亮的口鼻衝著天花板，這頭野獸仿佛隨時準備怒吼著衝進這間回音繞梁的廳堂。
傑西卡心裏納悶，到底是什麽原因，讓她首先拆開了這兩樣東西——牛頭和畫像。她明白，這其中應該蘊含著某種象征意義。自從公爵的買主把她從貝尼·傑瑟裏特學校買下來以後，傑西卡第一次感到恐懼，信心全失。
牛頭與畫像。
這兩樣東西更使她茫然無措。她抬起頭，瞟了一眼頭頂狹窄的窗口，不禁打了個寒戰。現在剛到晌午，緯度又不高，天空竟顯得又黑又冷——比起卡拉丹暖意融融的藍色天空來，這裏真是黑多了。傑西卡心中湧起一陣思鄉的愁緒。
卡拉丹啊，你已經遠在天邊了。
“到啦！”
是公爵的聲音。
她馬上轉過身，看見他正從圓頂走廊大步走向餐廳。公爵穿著那身佩有紅色鷹飾的黑色製服，衣服看上去皺巴巴的，滿是塵土。
“這地方真是糟，我還以為你迷路了。”他說。
“這屋子冷冰冰的。”她望著公爵高高的身材，還有那黝黑的皮膚，讓她想起倒映在藍色湖水中的橄欖林和金黃的太陽。他那灰色的眼眸中混著木煙之色，但那張臉卻凶狠如虎：瘦削，棱角分明。
傑西卡胸口一緊，突然覺得眼前這個人讓她感到恐懼。從他決定服從皇帝的命令起，他就變成了一個步步緊逼的凶狠之人。
“整個城市都冷冰冰的。”她說。
“這是一個肮髒的、塵土滿天的衛戍小鎮，”公爵表示同意，“但我們會改變這一切。”他環顧四周，“這些都是公共場所，專門用來進行國事活動。我剛剛視察了南翼的幾個家庭寓所，那地方要舒服得多。”他走到傑西卡身旁，抓住她的手臂，欣賞著她華貴的儀表。
公爵又開始琢磨她那未知的血統——或許，是個變節者家族？抑或是暗中受到迫害的皇族？她的樣子看起來非常威嚴，甚至比當今的皇帝還要高貴幾分。
傑西卡感受到公爵咄咄逼人的目光，她半轉了個身，側麵對著公爵。他意識到，傑西卡身上沒有一個確切的地方能集中體現她的美：青銅色的閃亮頭發下，是一張鵝蛋臉；一雙眼睛分得較開，碧綠清澈，仿佛卡拉丹清晨的天空；鼻子小巧，大嘴寬厚；身材雖好但略顯瘦削，高挑，曲線玲瓏。
他記得學校裏的庶務修女說她瘦巴巴的，買主也是這麽告訴他的。但這個描述太過簡單。她將皇族的高雅重新帶到了厄崔迪家族中。保羅也很喜歡她，公爵為此感到高興。
“保羅在哪兒？”他問。
“跟嶽在屋子的某個地方上課呢。”
“可能在南翼吧，”他說，“我好像聽見了嶽的聲音，可我沒時間去看。”他低頭看著傑西卡，猶豫著，“我到這兒來，隻是要把卡拉丹城堡的鑰匙掛在餐廳裏。”
她屏住呼吸，壓著內心想衝上去抱他的衝動。掛鑰匙——這行為有著某種終結的意味。但這個時間、這個地點，都不適合進行安慰。“我進來時，看見屋頂上掛著我們的旗幟。”傑西卡說。
公爵看了看父親的畫像。“你準備把畫像掛在哪兒？”
“就在這裏的什麽地方。”
“不行。”公爵語氣平淡，但言之鑿鑿，她覺得該用計說服他，但不能爭辯。然而，她還是想試試，即便公爵的動作在提醒她，不該用計耍他。
“夫君大人，”她說，“假如您……”
“我的回答仍舊是不行。在很多事上麵，我都厚著臉皮遷就你，但這件事不行。我剛從餐廳來，那裏有……“
“夫君大人，求您了。”
“親愛的，這個選擇介乎你的食欲和我祖先的尊嚴之間，”公爵說，“它們必須掛在餐廳。”
她歎了口氣。“是，大人。”
“隻要可能，你可以保留在自己房中用餐的慣例。我隻希望你在正式場合出席到場。”
“謝謝您，大人。”
“別對我這麽彬彬有禮，聽上去冷冰冰的！你要感激的是我沒讓你嫁給我，不然的話，每一頓用餐你都得陪在我的身旁，那是你的職責。”
她竭力穩住自己的情緒，點點頭。
“哈瓦特已經在餐桌上裝好了防毒探測器，”他說，“你房裏也有個便攜式的。”
“你早就料到……我不會同意。”她說。
“親愛的，我還為了你的舒適著意考量了一番。我已雇了傭人，是本地人，不過哈瓦特已排查了一遍，確認他們都是安全的——都是弗雷曼人，將幹到我們的人忙完為止。”
“這地方的人真的安全？”
“任何仇恨哈克南人的人都安全。你甚至可能願意留用那位管家：夏道特·梅帕絲。”
“夏道特，”傑西卡說，“一個弗雷曼稱呼？”
“據說意思是汲水鬥，一種在這兒非常重要的東西。哈瓦特看了鄧肯的報告，對她評價很高，但你可能覺得她不是個做傭人的料。我聽說，她想要專門為你服務。”
“我？”
“弗雷曼人知道你是貝尼·傑瑟裏特，”他說，“這兒流傳著貝尼·傑瑟裏特的傳說。”
都是護使團的功勞，傑西卡想，沒有地方能逃脫她們的影響。
“是不是說鄧肯已經成功了？”她問，“弗雷曼人會成為我們的盟友嗎？”
“還不能確定，”他說，“鄧肯覺得他們打算觀察我們一段時間，不過，他們的確已經答應在休戰期間不去騷擾我的外圍村莊。事實上，這一進展遠比看起來要好。哈瓦特告訴我，對哈克南人來說，弗雷曼人就是他們的肉中刺，他們一直對這些沙漠人造成的破壞秘而不宣。讓皇帝知道哈克南軍隊的無能，是沒有任何好處的。”
“一名弗雷曼管家，”傑西卡沉吟著，又把話題扯回到夏道特·梅帕絲的身上，“她有一雙全藍的眼睛。”
“別被這些人的外表所蒙騙，”公爵說，“他們內心有著深沉的力量和健康的活力。我想，他們將成為我們需要的一切。”
“這是危險的賭博。”她說。
“這個話題到此為止吧。”他說。
她擠出一絲笑容。“毫無疑問，我們負有天職。”她運了運迅速平靜的功法——兩次深呼吸，一遍禱想。“安排房間的時候，需要為您預留什麽特別的地方嗎？”
“以後你得教教我你的本事，”他說，“你轉眼就把煩惱擱在一邊，馬上轉到實際的問題上。這一定是貝尼·傑瑟裏特特有的本事。”
“這是女人的本事。”她說。
公爵笑起來。“好吧，分房間嘛，這樣說吧：保證我的臥室旁有一個大的辦公區，因為在這兒我要處理比卡拉丹多得多的文件。當然，還得有一間警衛室。這些就夠了。別為這幢房子的安全操心，哈瓦特的人已經對它進行了徹底的檢查和布置。”
“我相信他們已這麽做了。”
公爵看了看腕表。“還有一點要注意一下，我們得把鍾表都調到厄拉奇恩當地時間，我已經派了一名技師負責這件事，他馬上就到。”他抬手把傑西卡前額的一縷頭發撥到後邊，“我現在得回機場去，運載我們後備成員的第二艘班機隨時都會到達。”
“不能讓哈瓦特去接嗎，大人？你看起來好累。”
“可憐的杜菲比我還要忙。瞧，這個星球遍布哈克南的陰謀詭計。此外，我還得親自上陣，勸勸一些有經驗的香料搜尋工不要離開。你看，領主變了，他們有權選擇走人。皇帝和蘭茲拉德安置的那位星球學家，他是此地的變時裁決官，沒人能賄賂他，他允許人們作出這種選擇。大約有八百名熟練工想要乘運香料的船隻離開，有一艘公會的運輸船隨時準備開飛。”
“大人……”她猶豫著沒有說下去。
“什麽事？”
想讓他別為我們在這個星球的安全操心，那是不可能的，傑西卡想，我也沒法在他身上耍陰謀詭計。
“您希望在什麽時間用餐？”她問。
這並不是她真心想要說的話，他想，哦，我的傑西卡，真希望我倆是在別的什麽地方，離這個可怕的地方遠遠的，無憂無慮，就我們倆。
“我在機場與軍官們一起吃，”他說，“我很晚才回來，別等我。還有……嗯，我會派一輛警衛車來接保羅，我想讓他參加戰略會議。”
他清清嗓子，似乎想說點別的，但最後他突然毫無征兆地轉過身，大步走向入口處，那兒卸箱子的聲音越來越大。他的聲音從那邊傳來，威風凜凜，驕矜倨傲。他在急急忙忙時，總是這樣跟仆人說話。“傑西卡夫人在大廳裏，馬上到她那兒去。”
外門“砰”的一聲關上了。
傑西卡轉過身，看著那幅雷托父親的畫像。這是著名畫家阿爾比的作品，當時老公爵正值中年。他穿著鬥牛士的裝束，一麵洋紅色的披風從左臂揚起，臉顯得很年輕，不比現在的雷托老，兩人都有著鷹一般的麵容，也都有灰色的雙眼。她兩手垂在兩側，握緊拳頭，瞪著畫像。
“去死！去死！去死！”她低聲罵道。
“尊貴的大人，您有什麽吩咐？”
這是一個女人尖細的聲音。
傑西卡迅速轉身，看見一個圓圓胖胖的白發女子，她穿著一件奇形怪狀的粗布衣服，顏色是奴隸服的那種褐色。這女人跟早上在飛機場沿路迎接他們的那些女人一樣，皺巴巴，幹癟癟。她在這個星球上看到的每一個土著，傑西卡想，都是這樣幹癟而營養不良。然而雷托卻說他們很強壯，很有活力。當然，還有他們的眼睛，碧藍碧藍，沒有一點眼白，顯得神秘莫測。傑西卡極力讓自己別盯著它們看。
那女人僵著脖子點點頭。“我叫夏道特·梅帕絲，尊貴的大人。您有什麽吩咐？”
“你可以稱我‘夫人’，”傑西卡說，“我不是貴族出身。我是雷托公爵的姬妾。”
又是那奇怪的點頭動作，接著，女人悄悄抬眼看了眼傑西卡，帶著一絲詭秘的疑惑表情。“那麽，他還有一位妻子？”
“沒有，從來就沒有過。我是公爵唯一的……伴侶，也是他繼承人的母親。”
就在她開口時，傑西卡的內心衝著這番話背後的那股子自尊哈哈大笑。聖·奧古斯丁是怎麽說的？她暗自發問。“意識控製身體，它唯命是從。意識命令自身，卻遭遇反抗。”是的——我最近遭遇的反抗越來越多。其實我可以靜靜回避。
從屋外的路邊傳來一陣奇怪的叫聲，不斷重複“簌簌簌哢！簌簌簌哢！”，然後是“伊庫特哎！伊庫特哎！”，接著又是“簌簌簌哢！”。
“什麽聲音？”傑西卡問，“今天早上開車經過時，我聽到好幾聲這種聲音。”
“就是個賣水商，夫人。您沒必要在意這些人。這裏的蓄水箱裝著五萬升的水，而且水總是滿的。”她低頭看看自己的衣服，“哦，夫人，您知道嗎，我在這兒都不用穿蒸餾服？”她吃吃地笑了起來，“我甚至不會死！”
傑西卡躊躇了半晌，她想問女人幾個問題，獲得一點有用的信息。但當務之急是恢複城堡的秩序。不過，她的心裏隱隱有些不安：水在這兒竟是財富的主要象征。
“夏道特，我的夫君給我講過你的名字的意思，”傑西卡說，“我認出了這個詞，它非常古老。”
“那麽您懂古語？”梅帕絲說，她等著傑西卡的回答，兩眼放光，感覺很是奇怪。
“語言是貝尼·傑瑟裏特的基礎課，”傑西卡說，“我懂所有的獵殺語，包括博塔尼·吉布，即恰科博薩語。”
梅帕絲點點頭。“和傳說絲毫不差。”
傑西卡心想：為什麽我要玩這騙人的花招？雖說貝尼·傑瑟裏特的行事方式並不光明正大，而且還咄咄逼人。
“我懂黑暗之物，也懂偉大聖母的手段。”傑西卡說。她注意到，梅帕絲動作和表情中透露出的東西愈發明顯。“米塞切斯普雷迦，”傑西卡用恰科博薩語說道，“安得拉爾崔佩拉！特拉達希克，布斯卡克裏，米塞切斯佩拉克裏……”
梅帕絲向後退了一步，似乎隨時打算逃之夭夭。
“我知道很多事，”傑西卡說，“比如你生過孩子，失去了心愛的人，一度擔驚受怕地躲藏，使用過暴力，而且沒有放下屠刀的打算。我知道很多事。”
梅帕絲低聲說道：“夫人，我無意冒犯。”
“你提到了傳說，想要尋找答案，”傑西卡說，“你對可能找到的答案留了心眼。我知道你有備而來，身上藏著武器，隨時準備付諸武力。”
“夫人，我……”
“也許你能刺出我的生命之血，但這種可能微乎其微，”傑西卡說，“而你這麽做所帶來的災難，任你瘋狂想象也想象不出。其後果甚至比死還慘，你明白，尤其是對一個民族來說。”
“夫人！”梅帕絲哀求道，她似乎要跪倒在地，“您冤枉我了，這武器是一份禮物，要是您能證明自己是救世主，我會把它送給您。”
“要是我沒能證明，那你就會拿它結束我的性命。”傑西卡說。她等待著，外表看上去相當放鬆——訓練有素的貝尼·傑瑟裏特姐妹擁有這種特殊的能力，因此在戰鬥中讓人膽寒。
現在我已清楚她會作出什麽抉擇，她想。
梅帕絲慢慢將手摸進領口，取出一柄裹在黑色刀鞘中的刀。黑色的刀柄上有深深的指槽。她一手拿鞘，一手握柄，拔出奶白色的刀鋒，高高舉起。那刀璨璨生輝，似乎自己發著亮光。它像一把雙刃刀一樣兩麵開刃，長約二十厘米。
“夫人認識這東西嗎？”梅帕絲問。
這隻可能是一樣東西，傑西卡很清楚，傳說中的厄拉科斯晶牙匕，在別的星球上從未見過，隻在荒誕的謠傳中有所耳聞。
“這是把晶牙匕。”她說。
“別說得不像回事，”梅帕絲說，“您知道它的含義嗎？”
傑西卡想，這問題暗藏殺機，這就是這個弗雷曼女人做我傭人的原因——她要問我這個問題。我的回答如果令她不爽，便會促發暴行……或是別的什麽行為？她想從我這兒聽到答案：一把匕首的含義。在恰科博薩語中，她的名字是夏道特。匕首，恰科博薩語中就是“死亡造物主”的意思。她有點煩躁了，我得馬上回答，猶豫不決跟回答錯誤一樣危險。