楊雲天此次參加順天府的武科鄉試，按規矩是跟廣平府的另外四名武童生互結相送，並由營官出結作保，保其確係本縣之籍貫、且出身清白，非倡、優、皂隸之子孫，並無居父母之喪者，方準能進京應考。
一般來說，這五位童生是要一路同行，並一起住進直隸會館的，相互都有個照應。但雲天因帶兆龍同行，並居嶽丈家，便和那四人分道走了。
因為是五人互結相送，入場也都得聚在一起，拿著保書魚貫而入。那四人卻早到一步，正跟鄰縣相熟的童生在談天說地，見楊雲天過來，都喊：“楊兄，這邊！”
楊雲天來到近前，抱拳笑道：“幾位仁兄倒是捷足先登了！”
一人便哈地笑出來，“哈，這話的彩頭好！”便給鄰縣的人介紹。那些人聽說眼前這文雅的漢子居然便是楊家的“大先生”，都驚叫起來，紛紛上前見禮。
這麽一熱鬧，惹得周圍的人都往這邊看，又有不少久聞楊雲天大名的童生上來攀交情。還有些冷眼觀望的，想到楊無敵的名號，上場前愈發添了壓力，不免抱有敵意。卻在這時，箭樓的大門吱呀拉開，有兵丁高聲喊著童生入場。
那廣場呈長方形，可容納兩千多人，湧進的童生一千來人，外加上執勤的兵丁以及馬匹，也顯得滿當。看台上，擔任正副主考的翰林官員當中坐定，身為監射官的兩名監察禦史和京官出身的四名同考官分列左右。作為提調的順天府堂官們則站在下首。
聖旨念完後，武考開始，第一場比的是騎射，每位童生要在場上馳馬三趟，發箭九枝，三箭中靶為合格，達不到三箭者便丟了進入二場的資格。
場上飛馬疾奔，場下的武人便齊聲吆喝起來，任誰見此情景，都不免心血澎湃。楊雲天之前在直隸參加縣府武科時，因在自家門口，又有雲鵬作伴，信心十足。可今天到了這京畿要地，眼見人人爭先，個個逞能，且都是百裏挑一的精英，心便有些不打底。
尤其是頭一位上場的涿州童生，飛馬三圈下來，九箭竟有七箭正中靶心，博得了一片叫好聲。這讓楊雲天的壓力徒增，暗想自己未必能比此人射得更好。
到底是各地選拔上來的頭麵人物，依次上場的武子們表現個個不俗，更給下麵參比的童生添了壓力。楊雲天雖然不至於像身旁的那些人不住聲地躁動，卻也瞧得全身冒熱汗，那絲絲的秋風竟帶不來涼意。
驀然，他覺得有目光像刀鋒一般從臉上掃過，心下一顫，下意識地便尋視過去，卻見二十幾步外的人堆裏，有個獨眼漢子正自朝這邊觀望，目光跟他一接，馬上便轉開了。
楊雲天登時心頭劇震，那漢子戴著黑眼罩，形容跟兆龍提到過的武惡一般無二，神經登時便繃緊了。秋水的人也來參加武考，自然是衝著他來的，難道說，他竟然敢在光天化日之下，對自己不利？
至此，心便不放在場上，而不時地瞥那獨眼漢子。那人卻也怪，雲天逼視他時，他偏不回視，隻一味看去武場。雲天要是收回目光時，他倒瞧過來了。
如此三番，雲天不禁恨得牙癢癢，若非身在武場，便要過去揪住他質問。繼而，他又揣謀獨眼龍會幹出的勾當。最有可能的，便是雲天騎馬上場的時候，他暗中使用暗器，或射馬，或射人，即便隻是搗亂，害他精神恍惚，使得彎弓沒有準頭，射箭脫了靶，那醃臢念頭便也得逞了。
正自氣惱，忽然聽見叫到自己的名字，原來下麵輪到他上場了。楊雲天瞪了獨眼龍一眼，轉身交代同來的那四個童生，讓他們多留意下那獨眼漢子的舉動。
按照規矩，被點名的童生要先“驗明正身”。武士子的點名簿上，楊雲天的名字下麵注著身中、麵白、須無的字樣。之後，在空白印冊上，親筆寫下自己的籍貫年貌，監箭官拿著跟地方交上來的印結一對照，見沒有差錯，才在他臉上蓋上印記，準許入場。
場中的童生還沒射完時，他已經跨上坐騎，心跳加急了。雲天居高臨下，又看向獨眼龍所在位置，不禁吃了一驚，那家夥居然沒了蹤影，他的目光沿著廣場轉了一圈，還是沒有發覺。怎麽回事，那廝竟然溜了？
正思揣間，場上的童生已射完第三輪，有把總高聲報出：“廣平府童生，楊雲天上場！”
他頓時覺得熱血衝上腦門，趕緊深吸一口氣，兩腿使勁一夾，馬便衝上場去。搭箭拉弓，在這一刻，他心思猛然變得澄明，獨眼龍被擠出腦外。
馬蹄在激**，目光在遊移，那個靶子有節奏地晃動，紅靶心在他眼中一點點地放大，很快送到他的跟前。楊雲天輕歎一聲，一鬆手，箭矢便嗖地飛出去，一下子咬住靶心。場外馬上響起如雷般的叫好聲。
但這叫好並沒有鑽進他的耳朵裏。楊雲天今天在場中的感覺非常敏銳，目光隨即轉向另一個靶子，馬兒正好轉到，一抬手，第二支箭又穩穩地射出去，再中靶心。
這一刻，他覺得自己像在騰雲駕霧，除了那三個紅色的靶心，周圍的一切都化為烏有。弓和箭似乎也跟他的手臂融為一體，每一下都穩穩當當地射出去。
當第六支箭射中靶心的時候，楊雲天心如止水，一點波瀾也不起，手更穩了。嗖嗖嗖，最後三箭俱中靶心。場外歡聲雷動，他射出了今天最好的成績。
楊雲天長長地舒了口氣，喜悅湧上心頭，他跳下馬來，牽著韁繩往場外走，卻一眼看到了那個獨眼漢子。他就站在點名處前，朝這邊張望，迎著雲天的目光並不回避，還衝他亮了下大拇指，佩服楊的箭術。
楊雲天頓時輕鬆了好些，這人定然不會是武惡。果然，輪到那獨眼漢子上場時，把總喊出的名字是邱大明——一位來自懷柔的童生。
北京城雖然入了秋，但暑氣並沒有消退，還是熱辣辣地。但比起夏日的悶熱來，還是覺出了涼意，尤其是隨著秋風吹拂，樹木的葉子也泛紅泛黃，跟著悠悠飄落。頭頂上的天空，也較以往湛藍，像一麵才擦拭過的鏡子。
馬車在街道上噠噠地跑著，車夫不時地吆喝一聲，甩下鞭子，為的是不讓那牲口跑偏了道兒。車篷裏，兆龍和外公靠在一起坐著。他在嚼一支糖人，劉一手則美美地抽著紙煙。
“外公，你們大德居鬥菜，要比幾場？”
“跟你爹的武考一樣！”劉一手伸出三根指頭，“三天比三場！頭一場，刀工；第二場，白案；第三場，紅案！”
“啊，壓軸戲放在最後頭！”兆龍拍掌說。
“你爹那武考最後一場就不刺激了，要寫篇爛八股！”
一道上閑拉著呱，不覺來到大德居後門。劉一手跟兆龍下去，開發了車錢，走進門去。他在後院有單獨的一間房，一邁進去，候在裏麵的兩個徒弟就迎過來，笑問師父您回了？一個趕緊去泡茶，一個則幫劉一手換過衣服，戴上帽子，係好圍裙，拉上套袖。
碗茶也點好了，放到劉一手手上。老頭子拿起蓋子，劃下浮在上麵的茶末，用嘴輕輕吹了吹，方才湊上去吮了一口，徐徐咽下。兆龍在旁瞧得有趣，便眼不眨地看。
劉一手兩口茶後，放下茶碗，清清嗓子說：“你倆個先過去張羅著，我隨後就到！”
“是，師父！”兩人恭敬地行禮，慢慢退出去。
兆龍吐吐舌頭，說：“姥爺，你這裏的規矩也蠻大的，跟我爺爺一個樣！”
“那是自然！”劉一手說，“你們武林講究門派，我們廚師幫也算是個江湖圈子，照樣講傳承，講輩分，那規矩是亂不得的。”
“我知道了，在大德居，您就是掌門人！”
“沒錯，要想在‘勤行’（廚師界）混出點名堂來，非得有絕活不成。要想學到絕活，那便非得拜名師不成！”
兆龍笑嘻嘻地補了一句，“這就叫名師出高徒！”
一老一少又閑扯了幾句，劉一手從懷裏掏出表來瞧了瞧，說：“時候到了，走吧！”
這大德居除了應街的三層樓氣派外，院子也大，迎門便是水磨磚刻花大影壁，繞過去便看到一個偌大的魚缸，裏麵遊著紅紅黃黃的金魚不下百餘尾。院內的房子都改成雅間，寬大的廊子，落地的窗戶，能同時開出百來桌的宴席。
這次內部“鬥菜”，前兩場地點就擺在大院裏，十多張桌子拚起來，便成了一溜長台，一塊塊案板放置上麵，各式各樣的菜刀和盆碗漏勺笊籬等器皿都擺放整齊。
院內黑壓壓站著不少人，瞧見劉一手帶著兆龍過來，紛紛行禮。兆龍數了數，打扮齊整，準備參與比試刀工的有十幾個人。
猛聽到有人說：“東家來了！”循聲望去，見一個圓臉高額的中年紳士快步走來，他臉上一團和氣，留著一指長的胡子，穿著小褂長褲，外罩寶藍色緞子坎肩。頭上那頂黑色的瓜皮帽正中，鑲著顆綠瑩瑩的寶石。
身後跟著王大掌櫃，他圓乎乎的一張臉，笑起來像個彌勒佛，兆龍頭一天來時便認得他了。
劉一手躬身道：“東家，勞您的駕了！”
“劉師傅，你太客氣了！”東家笑著拉了他的手，跟掌櫃的一起坐下。東家姓梁名子清，揚州人士，祖上兩代在京做官，積攢下一份不小的家業。到了他這一輩，雖沒斬獲功名，卻精通文玩鑒賞，並特別講究飲饌，後來便開了這家大德居。
他見兆龍站在劉一手身後，兩隻眼睛忽閃著，並沒怯意，便笑問：“這孩子是……？”
不等劉一手開口，王掌櫃就說：“這是劉師傅的外甥，三天前才從廣平府過來。”
梁子清喜道：“可是太極楊家的人？”
“是！”兆龍大聲道，“我叫楊兆龍，我爺爺便是楊慕俠！”
三個大人便相視而笑，劉一手故意瞪眼：“這孩子好沒禮數，怎麽也不叫聲東家，便自管嚷嚷了？”
“別說，我還就喜歡他這直率的性子！”梁子清拈須笑道，“到底是武者多豪壯，不忸怩！”說著，便從懷裏掏出兩個金瓜子，扣在兆龍手心，“這個小玩意兒，你拿去耍子吧！”
兆龍便看向姥爺，劉一手一點頭，“既是東家給的見麵禮，便收著吧！”兆龍脆生生地說：“多謝東家！”還鞠了一躬，又惹得大人笑起來。
因中午還要營業，時間耽擱不得，刀工比試馬上便開始了。出來的十個年青小夥子，最小看上去也就十五六歲，他們平時打雜，做配菜工，默默苦練，便盼著有朝一日能夠嶄露頭角，被總廚相中，成為一名真正的廚師。
梁子清見狀，笑問劉一手：“劉師傅，間隔了近一年，你必是又發現了好苗子？”
“東家，好苗子咱們廚下從來不缺。要說誰能技高一籌，還得等著比完再看！”
“你呀你呀，就是太持重！”梁子清把頭側向劉一手，湊他耳根說，“你故妄説之，我故妄聽之。”
劉一手不動聲色，壓低嗓音道：“右數第三位，名叫呂良的，老朽較為看好。”
梁子清抬頭看去，見那人二十左右年紀，臉盤白皙，鼻挺眼亮，站在案板前穩穩當當，心裏也先給了高分，就憑這份站相，這個呂良便如鶴立雞群。
俗話說，手藝好不好，先看站一站。在行家眼裏，一個廚師“站案”的功夫不到家，站相不好，便說明刀工有欠火候，更別說掌勺了。
這便好像京劇開場時的亮相，相亮不好，換不來一個當頭彩，後麵唱得再好也不硬氣，到底有些虛。
梁子清和劉一手小聲說話時，兆龍耳朵尖，早聽了個明白。他卻又是個站不住的，眼見那些人一排溜站好，準備開賽，便想跑到近前看個熱鬧。劉一手哪能不知外甥的心思，便對一旁的大徒弟，渾名叫彭大碗的說：“你帶兆龍下去看看，別讓他瞎胡鬧！”
兆龍卻也認識這彭大碗，自從他和父親來京城後，一些吃住出行上麵的事，多是由這個大碗來照料。他得這個外號，一是因為本身胃口好，吃得多，二是因為他頂拿手的是大碗蒸雞，大碗蒸魚之類的菜品。
兆龍輕手輕腳地走近前，見那十個人平心靜氣地站在案板邊上，麵前各有一個切菜的木墩，一把把磨得雪亮的菜刀放置墩麵中央，刀口向外，前不出尖，後不露柄。刀背、刀刃都不露出墩麵。
兆龍小聲問彭大碗，“大碗叔，他們為什麽要幹站著不動？”
“這是比試站案呢！”
彭大碗便小聲給他講解起其中的規矩，兆龍聽了，覺得非常新鮮，原來這廚師站案要先練“站功”，竟跟他練拳要先練樁功一個樣。
站案的姿態跟他站樁相仿，要求兩腳自然分立，重心穩定（太極講究中定）；上身微微前傾，不能彎腰曲背（太極拳中要求含胸拔背）；雙肩要平，不可一肩高一肩低（太極拳講究沉肩墜肘）；目光內斂，微微落入前下方，身體自然放鬆，和菜墩保持一定距離。如此站姿，便跟太極起勢前“無極”狀態一樣，透著從容，靜心如水，散發出一種和諧自然之美。
兆龍不禁浮想聯翩，要是自己把站樁的功夫用於“站案”上，當眾一亮相，肯定也能博得一聲彩。
他的彩沒有人唱喝，比試卻在一人的吆喝聲中開始了。卻是王大掌櫃響亮的嗓門在喊：“第一輪，直刀法，加跳切。上黃瓜！”
兆龍被這喊聲弄得有些糊塗，有配菜的夥計端了一大盤子洗淨的黃瓜，每一個菜墩上放一根，這倒沒什麽，隻是那直刀和跳切有些費解。
彭大碗便給他講解，所謂直刀法是刀刃與砧板麵活原料成直角的一種刀法（直刀又分為“切”、“劈”、“斬”三種），跳切是其中切法的一種。
兆龍聽了不禁眼直，“哇，聽著就像武林秘笈一樣，那這刀法到底有多少種？”
彭大碗微微一笑，豎起四根指頭，“直刀法、平刀法、斜刀法、剞刀法！”
兆龍吐吐舌頭，“光這刀法，便分出了四大門派！真牛！”
彭大碗聽他說話風趣，也來了神氣，“光說這切法呢，又分出了十幾個小門派！”扳起指頭來如數家珍，什麽直切、推切、拉切、鋸切、鍘切、滾切等等，把兆龍唬得一愣愣的，暗自懷疑大碗叔是不是在“胡切（扯）”。
他們在嘀咕時，王大掌櫃又喊：“操刀！”
廚子們紛紛出右手，抓起了菜刀，拇指與食指捏緊刀箍，其餘三指與手掌握住刀柄，當真是“一刀在手，天下我有”，氣勢馬上透出來了。但兆龍看到那個叫呂良的偏偏卻是用左手持刀。
梁子清隔遠也瞧見了，笑著對劉一手說：“劉師傅，他跟你一樣，也是左撇子，怪不得透靈。”
劉一手微笑不語，隻是拈須點頭。從呂良身上，他確實看到自己年輕時的影子。
隨著王掌櫃一聲“開始！”廚子們一手按著黃瓜，一手運刀，登時，一片密集的唰唰聲響起，節奏悠長，綿綿不斷。刀鋒所過處，薄薄的黃瓜片均勻地攤在菜墩上。
兆龍看到，廚子們肩膀不動，手臂微動，手腕靈動，凝神於運刀之中，思想隨著刀刃走。持瓜的手穩，落刀的手準，一個不動為陰，一個主動為陽，兩手緊密而有節奏地配合著，
一刀一刀筆直切下，著力點布滿刀刃，前後力量一致。
直切技術熟練後，迅速加快，形成“跳切”。唯有一氣嗬成，才算合格，看著就是一種享受。
他還注意到，那個呂良的刀法最快，竟然看不到白刃，隻見綠色的黃瓜像活物一樣，微微晃動。切完後，他長長地出了一口氣，退後一步，那菜墩上的黃瓜竟然不散開，依舊粘在一起。
王掌櫃正看著懷表，半分鍾時便喊了聲停。當即便有十個夥計端著盤子上去，把菜墩上的黃瓜片挪走。盤子上各貼一張紙條，寫著施刀者的名字，免得混淆。
兆龍看到，夥計在拿呂良切的黃瓜時，那東西看上去還是一根整黃瓜，等放到盤子上後，才唰地散開了，片片薄如蟬翼。
他不禁看得咂舌，問彭大碗，“大碗叔，這一根黃瓜要切成多少片？”
“半分鍾內，最少要切成一百片！”
兆龍倒吸口涼氣，“我的個媽呀！”
數黃瓜片的工作由夥計來作，比試則繼續進行，聽王掌櫃喊道：“上花生米，鍘切！”
十個夥計各端一小碟花生米上來，每個廚子麵前放一碟，約有十粒的樣子。兆龍其時早湊到那個呂良身後瞧，眼珠子瞪得滴溜圓，倒要好好看他的刀法。
這鍘切刀法一般用於處理帶有軟骨、細小骨或體小、形圓易滑的生料和熟料，像脆骨，蟹、花生米等豆類；它要求廚師雙手握刀，一手持刀柄，一手按刀背，或是兩手平衡用力壓切，或是兩手交替用力搖切。
這種刀法比跳切的難度還要大，因為原料不好控製，這便要求刀客下手要準，力道要勻。尤其這花生米還是炒熟的，脆硬，很容易滑刀，一不小心，小東西就會蹦出去。要在很短的時間裏，把它們一一切成大小均勻的小粒，實在有些難為。
隻聽王掌櫃一聲令下，廚子們紛紛把碟子裏的花生米倒在菜墩上，然後雙手握刀，緊張地鍘切。兆龍看到，呂良的做法跟別人不一樣，他將花生米倒在菜墩上後，先是用刀刃逼著，左手輕輕一劃拉，五顆花生米便整整齊齊地排好一線，這才雙手握刀，左右搖切，竟然是同時在切五粒花生豆。
說來也怪，那花生米竟然都乖乖“聽話”，沒有一顆亂躥亂蹦的，倒像是一塊塊軟豆腐，服服帖帖地被左一刀，右一刀地切割細細小小的方粒兒。這說明他下刀的力度和角度拿捏得十分精準。
兆龍在旁瞧得不住地咂舌，好家夥，這刀法是怎麽練出來的？呂良的刀每次都是輕輕提起，又輕輕落下，一直貼著花生米的紅皮，兩手輕靈地搖動，一左一右，一起一落，那菜刀發出細細的得得得聲，像在墩子上跳舞。
再看其他廚子，神態就沒這麽從容了，有的額頭熱汗滾滾，有的手臂在哆嗦，還有眼珠子死盯著菜墩，生怕一不小心，那花生豆就彈出去。
偏在這時，院子裏突然咣地一聲巨響，兆龍毫不提防，竟打了個愣神，不知道發生了什麽驚變。