日子有些不禁混，寒風蕭瑟中，轉眼就到年底了。
天冷人心卻熱，這一年的十一月，德國強占膠州灣，法國強租廣州灣，英國強租借新界和威海衛，全國人心激憤，維新大潮洶湧而來，使得帝都時刻處於風走雲變之中。
雖然每日多在會賢堂的後廚中忙活，兆龍照舊能感受到維新的氣息，不管是白天還是晚上，來往食客討論的話題多半也脫不開“變法”二字。康有為、梁啟超、譚嗣同幾個人的名字更是聽得耳熟，讚者有之，罵者有之，捧者有之，貶者有之。
甚至在後廚這一畝三分地裏，他也被冠以變法一派，因為不論是從刀工還是烹調上麵，兆龍都敢於突破前人圭臬，有所創新。自然，會賢堂後廚的總監呂良，則被劃為了保守派。雖然他倆出自同一師門。
正如老佛爺此時在頤和園歇養，不再過問朝政一樣，老禦廚衛璜這一年在會賢堂的露麵也是屈指可數。兆龍是他的關門弟子，隔三差五地便會去聆聽教誨，呂良每月裏也要去三兩趟探望。
有老爺子從中平衡著，後廚和鹵煮房兩邊雖然暗地裏經常較勁，但倒沒發生什麽難以收拾的亂子。像太極圖的陰陽魚一樣，他們和而不同。
可今年的臘八節，衛璜卻是要他的這兩個傳人當麵鑼、正麵鼓地進行一場比拚。會賢堂每年在臘八這天都要鬥菜，借此發現人才。去年那次，兆龍以超常的刀工和廚藝，擊敗呂良的傳人小強，從眾多新手中脫穎而出，成了衛璜的關門弟子。
今年的鬥菜跟往年有所不同，除了那些新手要獻藝外，衛璜還特別加了一出大軸戲，那就是要自己的兩個弟子各做三道菜，一較高下。因為會賢堂要來一位特殊的貴客——禦膳廚房的總管太監薑炮仗。
為何起這麽個外號呢，因為這人進宮前販過爆竹煙火，還真生就一副火爆脾氣，故而就蒙得了這個大號。他倒是也不忌諱，就愛這個衝勁兒。衛璜在宮裏時，跟他有舊，這次讓他來觀看臘八鬥菜，便是準備從兩個徒弟挑一個，讓薑炮仗帶進宮，到禦膳房的。
這消息像菜裏頭加多了幹辣子，刺激的廚子們血脈僨張。盡管知道人選是從阿木和呂良之間挑出，但為了在總管太監麵前露兩手，大家都躍躍欲試。
不過，更多的人認定此次會是呂良能被挑中。其年齡閱曆實力都是上上之選。相比下，阿木雖說有兩下子，畢竟才長毛，忒嫩了點兒。衛璜已年老，好容易收了這麽個關門弟子，定會留在身邊好好磨合幾年，然後再放出去。
呂良可就不同了，早已能獨擋一麵，為人也沉穩，廚藝也得了老禦廚的真傳。所以說，這次鬥菜不過是走走過場，讓薑炮仗瞧瞧熱鬧。
這風聲早傳到兆龍的耳朵裏，仔細一咂摸，還真有那麽點味兒，不過，每次去師父那邊，衛璜從來不漏口風，他也就不管不顧了。
一來，他對於禦膳廚房很是憧憬，從一開始投入廚界，心裏便暗暗發下誓願，要弄件黃馬褂來穿。二來，他跟呂良是死對頭，從來不睦，能當著總管太監和衛璜的麵兒把他給比下去，那真是太爽美了。
鹵煮房這邊的人自然都全力幫扶他，肥四盡力擠出時間來讓兆龍準備，老秤砣拍胸脯說，想要什麽食材盡管找他，哪怕是龍肝鳳髓也能弄來。來寶呢，則幫著他出謀劃策，還充當眼線，去後廚那邊探聽“敵情”，看呂良到底準備了什麽。
按衛璜出的題目，他們當天每人要獻上一道葷菜，一道素菜，一道湯，食材所費不得超過二兩銀子。三局兩勝，可以騰挪的空間不大，所以要好好費些心思。
再者，準備獻的菜品也要保密，免得被對手知曉了，及時調整，轉折取勝。還有一點，既然薑炮仗參與評定，他的口味喜好也要摸清楚。他既然在宮裏任這個缺，什麽美味佳肴沒嚐過，所以這三道菜能不能勝出，要同時過三個人的關口（老板王乘武本身也曾是個大廚），確實不容易。
兆龍為此確實費盡了心思，那三道菜今天謀定了，改天又推翻了，二兩銀子，其實能燒出幾樣好菜肴來，他們隻要不弄忒貴的，是盡夠使了。可尋常食材顯不出本事來，還是很費心思的。
來寶傳回來的“情報”，呂良這幾天也是試來試去，不少食材還沒等下鍋，就甩給雜役了。看來，他也是舉棋不定。
要燒幾道好菜，也跟作詩畫畫一樣，需要靈感。兆龍越來越覺得鹵煮房地方太小，悶得慌，便常溜出去自己找食材。
臘八越來越近了，穿著厚厚的棉袍還會覺得刺骨的冷，兆龍心裏卻是異常火熱，腦子裏像裝進了一條錢塘江，時刻不停地澎湃。
每次從外麵轉回來，肥四和老秤砣都會問一句，怎麽樣？他隻是揣著手，搖搖頭。後來再問，回答說快了快了。
轉眼間，便到了臘月初七，這天兆龍一早出去後，直到午後也不見回轉。肥四和老秤砣急得成了熱鍋的螞蟻，來寶也是心不在焉，進進出出不知多少次。
傍晚時，兆龍終於悶著頭回來，依舊把手揣在袖子裏，耷拉著腦袋，眉毛頭發上盡是白霜，像個小老頭。肥四他們見他又空著手回轉，登時都樂不起來了。
老秤砣一把抓住兆龍的肩膀，“我的活祖宗，你到底打的什麽譜兒？這都火燒眉毛了，還沒個準底兒！”
肥四也急了，“不管怎麽樣，你好歹都得準備點吧！”
來寶也插嘴說，“我剛才還去後邊看過了，人家呂師傅已經擺弄的差不多了。”
兆龍抬起頭，把手從袖子拿出來，摸了一把臉，看看老秤砣，又看看肥四，再瞧瞧來寶，嘿嘿笑了，“別慌，我也弄好了！”
三人登時長舒了口氣，又紛紛抱怨起他“窮裝”。兆龍嬉皮笑臉地朝著他們作揖，之後從袖子裏摸出一張紙，上麵寫滿字，鄭重地遞給老秤砣，“這是我明兒個需要的食材，就勞您老費心了！”
老秤砣打開一瞧，來寶和肥四都把頭湊過去，一瞧之下，他們都吃了一驚，“三道菜怎麽要這麽多料？”
兆龍神秘地搖搖頭，“不是三道菜，是九道菜！”
“咦，不是隻獻三道菜嗎？”
“獻三道不假，可對付呂良那樣的人，至少要準備三個方子，隨機應變，對症下藥！”
“好！”來寶先叫起來，他激動地不住地搓手，“我說呢，那呂師傅這幾天也變來變去的，原來也多準備了幾付藥啊！”
“可是，這下子錢數就超了。”老秤砣心中默算了下，伸出三根手指，“起碼得六兩銀子才能辦得齊！”
來寶哈哈大笑起來，“老爺子，兆龍是備了三倍的料，可真待燒菜的時候，他隻用二兩的數啊，怎麽會超？”
“可不是怎麽的！”老秤砣哈哈笑著拍拍兆龍的腦瓜。“中，你這小子心眼夠使！”
肥四也讚道，“阿木這麽用心，定然不會輸給他！”當下約定，兆龍明天所需的食材要對外保密，免得被那邊聽到風聲去。
第二天上午，衛璜和王乘武早早就來到後廚。昨晚下了一場雪，有一指厚，夥計們一早起來打掃得幹淨，十幾盞紅燈籠掛起來，被風吹得飄搖，格外顯眼。
新人們之間的鬥菜早早開始了，評委請了幾位名流擔任。快近中午時，總管太監薑炮仗帶著兩個小太監來到了。兆龍隔遠一瞧，那人五十多的模樣，四方臉，刮得像雞蛋一樣光溜，眉毛很粗，斜斜挑上去，鼻孔有些外翻，可以瞧見裏麵的鼻毛。嘴巴也大，一撇嘴，就露出兩顆虎牙來。
他戴著深藍色的帽子，穿著長及腳踝的藍灰色長袍，上麵繡了孔雀，著一對黑長靴，從裝束看，應該五品的官階。跟他來的小太監，則是短衣坎肩，穿著藍色短靴。來寶跟兆龍說，那小太監是八品，因為穿的衣服上繡著鵪鶉。這孩子就是懂的多。
但兆龍此時哪裏有心思關注這些，腦子裏一直捉摸著他要燒的那三道菜。他感覺自己今天跟呂良的鬥菜，其實像三場比武，第一道菜他們最能自由發揮，可這兩菜上去後，接下去就要好好考慮食客們的腸胃了。
有那兩道葷菜打底，下麵的素菜是個考驗，火候調味外觀都十分講究，比的是精致；最後的湯是收尾，上濃湯還是清湯？都要視情形而定。從另一方麵講，他們兩人雖然是在鬥菜，可送獻上的菜品相互影響著食客的口味，是爭鬥，也是合作。
這讓兆龍忍不住感歎，黑魚中有白眼，白魚中有黑眼，到哪裏也逃不開陰陽啊！
卻在這時，來寶神秘兮兮地走過來，小聲跟他咬耳朵，“你猜，我探聽到什麽好消息了？”
“會是那道菜？”
“沒錯！呂師傅要上的頭道葷菜是鳳凰蛋！”
“你從哪兒聽說的？”
“我看到的！”來寶得意地說，“剛才我去那邊溜了一圈，看到小強在井那邊抓著井繩晃來晃去，說是打水吧，又不像，我就跑過去問他，要幫忙嗎？那家夥賊精，趕忙擺手，說是一會兒就好，讓我忙自己的去。
“他越這樣說，我越覺得可疑，就裝作轉身離開，卻偷偷藏在柴房後頭，從門縫裏看他到底在搞什麽鬼，結果，後來看到他竟然從井裏提出來一個豬肚子。你再好好想想，呂良師傅備的食材裏麵不是有各種蛋嗎，原來就是用來做鳳凰蛋的！”
“好，你可幫了我大忙了！”兆龍興奮地直搓手。所謂知己知彼，百戰百勝，提前獲知對手用來打頭陣的主菜，他就有把握“排兵布陣”了。
這道名叫鳳凰蛋的菜肴的來曆可不一般。那是乾隆年間，曾任江南大主考的川蜀才子李調元所創，做法如下，先將小豬肚子洗淨，去掉尿騷味，接著灌氣風幹。之後將鵝蛋、鴨蛋、雞蛋、鵪鶉蛋等各式各樣的蛋分別打入豬小肚內，酌加佐料，再把豬小肚封口，用繩縛住，吊入水井裏打轉，務使大小不一的蛋黃自然散開，聚攏在蛋清之中，最後把這枚“鳳凰蛋”用柴火以上湯煮透。
據說，經烹熟後的豬小肚晶瑩剔透，其內細紋密布，色澤不一，宛如一個特大號的蛋，遂從上意，美其名為“鳳凰蛋”。
當年那“鳳凰蛋”一入宴席，立即引起一片驚歎唏噓聲。隻見那聞所未聞的佳肴，晶瑩剔透，精巧無比，各色香料呈不同花樣鑲嵌在蛋間，顯得五彩繽紛，光耀奪目。待李調元執刀將蛋切開，就見橘紅、橙黃、淡黃的三色蛋心，形狀獨特，象是蜷伏著雛鳳；一股奇異的香氣頓時散出，使席間食客垂涎三尺。
看來，呂良為了做好這第一道菜，著實花了不少心思。這鳳凰蛋大如西瓜，分量足，做法奇巧，外形好看，味道香美，此蛋一上桌，算是把幾位食客的腸胃占去了一大半。
所以，兆龍所上的第一道菜也要出奇製勝。來寶見他喜得眉花眼笑，趕忙問，“你打定主意了，第一道菜上什麽！”
兆龍伸出一個指頭，輕輕吐出幾個字：“木耳炒牛肉片！”
來寶先是一怔，馬上又豎起了大拇指，“好！”
這菜看上去家常，其實別有機杼在裏頭。原因就是總管太監很難吃得到，為什麽呢，因為清宮裏的規矩，不得吃牛肉。牛耕田，吃了是罪過，所以滿族人多吃豬肉。
這個薑炮仗是漢人，沒這忌諱，可因為常年待在宮裏頭，吃牛肉對他來說便成了新鮮事，定能勾起他的饞蟲來。關於這事，兆龍還是偶然一次聽來寶說過，沒想到如今派上了大用場。
眼看時間差不多了，他也開始著手準備頭道菜。先是把早上剛剛宰殺的牛裏脊肉，用竹刀切成薄薄的片兒，之後放在清水中反複衝洗揉按，這樣子翻來覆去，水不停地換，直到肉片變得潔白晶亮才作罷。
黑木耳也是挑最好的長白山木耳發泡好的，半透明，有彈性，去掉尾部，一個個黑幽幽得發亮。
這道菜需要急火熱油猛炒，就突一個鮮嫩勁兒，所以他一點不急，隻等著前麵傳菜了。而呂良的鳳凰蛋烹煮的時間長，這會兒想必早就開始弄了。
又候了一會兒，肥四和來寶回轉，說可以做了！兆龍便開始動手烹製，嗤啦聲、劈啪聲中，轉眼兒這盤木耳炒牛肉片便出鍋了。肉片潔白晶亮，且與木耳黑白分明，盤子一端起來，肉菜還顫巍巍地晃動。
來寶深深聞了下，讚道：“好菜！”
他知道天冷菜涼得快，不敢耽擱，快步往前院而去。衛璜和王掌櫃正陪著薑炮仗在東頭的暖閣裏坐定，裏麵的爐子裏生了旺旺的炭火，烤得房間暖和和的。兩名小太監在旁邊伺候著，倒茶倒水，聽到敲門聲，一個上去撩開厚厚的布簾子，讓來寶進來。
“二廚房敬獻一品黑白！”
那薑炮仗一聽這菜名兒，便樂了，“好家夥，這菜的品階比雜家的還高！”
王乘武笑道，“公公請嚐嚐看，這菜到底當不當得一品。”
薑炮仗夾了一筷子放進嘴裏，覺得肉片鮮嫩無比，木耳滑膩彈軟，香溢滿頰，不禁歎了聲好。衛璜和王乘武也隨後嚐了嚐，點頭稱讚。
薑炮仗又連吃了數筷，饞得旁邊的小太監暗暗隻咽口水。他夾起一片雪白的牛肉，仔細瞧了瞧，“咦，這是什麽肉？雜家從未吃過。”
來寶笑道：“回公公，是牛肉！”
“瞎說，牛肉不是紅的嗎，你欺負雜家在宮裏吃不到牛肉還是怎的。不當值時，外頭的好牛肉我也不知吃過多少回了。”
“你沒吃過就對了！”衛璜笑道，“做這道菜可不容易，待我給你細細道來。”便把如何將牛肉做的如此白嫩細細說了。
薑炮仗一麵點頭，一麵連連動箸，竟將盤裏的牛肉吃了個幹淨，隻留下幾片木耳。這才愜意地砸吧砸吧嘴，連聲說好。來寶在門口豎起耳朵聽著，樂了，轉身要去告知兆龍，又見小強雙手端著大托盤而來，上麵放著個圓鼓鼓的東西，蒙層白紗布，心知是“鳳凰蛋”上來了，嘻嘻一笑，走了。
大木盤往桌上一放，上麵還蓋層白紗布，確實吊起了薑炮仗的胃口，他抽抽鼻子，已聞見濃鬱的香氣。小強大聲道：“大廚房敬獻葷菜一品！”他為了叫食客心癢癢，還故意不報菜名，慢慢把紗布揭了去。
小太監們不覺發出驚歎之聲，那顆老大的鳳凰蛋晶瑩剔透，精巧無比，各色香料呈不同花樣鑲嵌在蛋間，顯得五彩繽紛，光耀奪目。
“哦，原來是鳳凰蛋！”薑炮仗說著，似有些失望。小強滿以為揭開紗布後會換來一個滿堂彩，沒想到有些冷場，不禁出乎意料。
“公公以前嚐過這菜？”王乘武笑問。
薑炮仗把頭往衛璜那邊一撇，“這個他最清楚了。乾隆爺那會兒傳下的菜品，宮裏頭是一直有做，現而今，禦膳房有個叫解三的，便最會煮這個了，不稀奇！”
小強聽這總管太監這般說，心中涼颼颼的，知道師父這道菜拔不到頭彩，想贏就不容易了。卻也隻得慢慢退下去。暗中打定主意，回去隻能說鳳凰蛋這菜好，公公很喜歡，免得影響了呂良的情緒。
屋裏頭，幾個人還在打量這顆巨蛋。衛璜笑道，“解三做的姓解。呂良做的姓呂，來，嚐嚐有什麽不同。”當下拿刀切開，登時一股奇異的香氣散出，鑽進每個人的鼻孔裏。
先切三小塊，薑炮仗先取一片遞進嘴裏，嚼了幾下，眉毛一挑，“嗯，味道不壞，比解三做的差不到哪裏去。”
衛璜和王乘武也嚐了嚐，覺得呂良在這菜上確實下了工夫，又讓了薑炮仗幾塊，他因為在宮裏沒少吃，便罷了嘴，朝旁邊的小太監們說，“猴兒崽子們，算你們今天有口福，沾了咱家的光了。也過來嚐嚐吧！”
王乘武趕緊多切幾塊大的，放到接食碟上，“諸位請用！”
小太監以前雖然也見識過這“鳳凰蛋”，但從沒撈著嚐嚐，如今一入口，差點連舌頭也吞進去，連說好吃。
薑炮仗拿根竹簽剔著牙，“說穿了，這鳳凰蛋的做法也不稀罕，高郵揚州一帶，有一道“三套鴨”流傳，是家鴨肚內有野鴨，野鴨肚內有鴿子，連環套，跟這鳳凰蛋的做法，不一個道理嗎？”
“公公真不愧是大行家！”王乘武逢迎了一句。
“對了，你這裏的大廚房和二廚房有什麽講頭？”
“孩子們胡亂叫的，”衛璜笑道：“大廚房是呂良在管，二廚房是阿木在管。他倆都是我的徒弟。”
薑炮仗歪著腦袋想了想，猛地一拍桌子，叫道，“這就對了！”雙眼炯炯放光，“雜家來之前，聽人說起過會賢堂裏麵有個能用竹刀切菜的，名字便叫阿木，可是這個上一品黑白的？”
“正是！”王乘武說著，跟衛璜交換了個眼色，他們覺得奇怪，兆龍年紀輕輕的，怎麽名頭倒已傳進宮裏去了？
正猜疑間，外麵又響起上菜聲，卻是來寶喊道：“二廚房敬獻素裏黑一道。”
薑炮仗聽了這話先自樂了，“好嘛，這阿木上的菜都跟黑掛著邊兒。”
小太監一撩開布簾，來寶端菜而入，利落地放到桌上。眾人一瞧，所謂的素裏黑，原來是冬菇燜熟筍，隻不過，中間卻是一大團頭發，黑黝黝的。
薑炮仗叫起來，“這上麵是什麽東西，頭發？”
王乘武笑道：“公公別擔心，這是頭發菜，又名龍須。咱這地方沒有，隻長在戈壁荒灘。”
薑炮仗試著夾了幾根，放到鼻前聞了聞，才入了口，隻覺鮮脆可口，滑柔嫩潤。再夾冬菇和筍來吃，一樣清香味美，又連連讚賞。來寶見又博得了一個好，笑著離開。
這次他可不急著回轉，而是候到小強端了菜上來，才跟他擦身而過。隻一瞥，他便瞧清呂良的第二道素菜是什麽。原來是洛陽燕菜。
這道素菜做起來同樣極費工夫，先將白蘿卜洗淨去皮，選用中段，切成針一樣的細絲兒，放入冷水中浸泡半個時辰，撈出來瀝幹水分，再放入幹澱粉中拌勻，然後攤在籠布上籠蒸片刻，即取出晾涼。
這還是第一蒸。
把蒸過蘿卜絲再放入冷水中抖開，撈出瀝幹水份，撒上食鹽拌勻，然後再上籠蒸片刻。這才算是把素燕菜弄成了。
另外的配料，入冬筍、香菇、豆幹都要細細地切成絲兒，整齊地排在碗底，蘿卜絲呢，則放在配料絲上麵，再上籠屜蒸製片刻。這是第三蒸。
然後將高湯、胡椒粉、醋、香油調成微帶酸辣口味的湯，倒入海碗內。上麵再放上兩朵用紅心蘿卜刻成的牡丹花點綴，這道菜方才算是告成。
它的花色豔、湯鮮美，酸辣爽滑，蘿卜細若銀絲，晶瑩透亮，入口即化，且味道清爽鮮美，是洛陽曆史名菜，相傳從女皇武則天當朝時就流傳下來的。
來寶見這菜式漂亮，比阿木那素裏黑的一團頭發好看多了，味道肯定也勝過了，因為呂良在上麵花了大心思。相比下，阿木的廚藝未免忒簡單了。幸好他那竹刀切素菜時，占了便宜，能夠確保不沾鐵鏽氣。
一回到後院，便見肥四站在鹵煮房門口朝這邊張望。按規矩，兩人鬥菜的時候，任何人都不得插手幫忙，要確保從備料、烹製全部得有本人完成。
一見來寶回來，肥四趕忙問怎麽樣？來寶朝正在裏麵備料的兆龍豎了下大拇指，“薑公公又讚了聲好，那頭發菜他以前沒吃過！”
肥四長長吐了口氣，“很好，這一局有些僥幸。”他也覺得兆龍上這菜冒險，有些簡單了。
來寶搖搖頭，“不見得能贏。”
“那邊上的是什麽菜？”
“洛陽燕菜。”
“這道菜可就不簡單了！”肥四說著，正好兆龍走出來，便道，“聽見沒，那邊費時費力，不惜血本，你可不能再那麽草率了。”
兆龍嘻嘻一笑，“我哪裏不用心了。現在你瞧瞧，姓呂的兩道菜花去多少銀子，剩下那點還能備點什麽好料？他可能想最後一道湯湊合著上，我才不這麽想，做湯要用最好的食材。”
來寶腦筋轉得快，忙說，“沒錯沒錯，最後一口湯喝舒服了，薑公公才會拍板要誰！”
“姓呂的以為薑公公從宮裏來，便喜歡吃這些大菜，其實大錯特錯，滿漢全席人家都不知見識過多少回了，你又能大到哪裏去？所以我呢，就以簡製繁，靠奇巧取勝，”兆龍說著，亮了一記“手揮琵琶”，“這就是太極拳中的四兩撥千斤。”
“那接下來，你準備上什麽湯？”
那邊爐子上放著砂鍋，已經咕嘟咕嘟燉了好長時間，可聞不出什麽香味兒來。肥四不免有些心焦。
“不急，這次我們要等到他那邊的湯上去後，再做也不遲。”
“為啥？這湯味就講究個鮮，被人搶了先，你這湯再鮮也打了折扣！”
兆龍嘿嘿笑道，“你以為你現在能搶先？你沒見姓呂的那兩道菜不是蒸就是煮，最耗時不過了。不過，這也有一樣好處，他在蒸煮的空兒，可以好好準備最後那道湯，你瞧著吧，他的湯差不多也要往上送了。”
“那我趕緊盯著去！”來寶掉頭就走。
兆龍這才朝肥四招招手，湊在他耳朵裏說了幾句，胖子的笑容泛開了，“好家夥，你真是豁上去了。”
便看到來寶急匆匆地回轉，老遠就喊，“看到了！”
“什麽湯？”
“火腿雞茸湯”
“嗨！”兆龍興奮地打了個響指，“我贏了！”
他抽身回到廚房，往鍋裏加了油，八成熱時下蔥絲、薑末，再放雞湯及調料。這才把砂鍋的蓋子拿開，裏麵是切成細絲的魚翅，火腿片、玉蘭片也切成了絲，看上去跟魚翅極像。
做湯，好水是成敗關鍵，他用的是天下第一泉的玉泉山的雪水。把鍋裏的湯倒進去砂鍋後，再加上幾顆綠菜心點綴。這道上湯魚翅羹便算成了。
此湯柔嫩腴滑且軟糯，口感爽適，兆龍相信定能打動那幾個食客的腸胃。就好像做一篇文章，講究龍頭豬肚鳳尾。最後這道羹應該會漂亮地收住尾。
兆龍把砂鍋放在托盤上，拿出交給來寶，“兄弟，交給你了！”
“你就瞧好吧！”來寶利落地轉身，快步而去。
兆龍長長吐了一口氣，慢慢走出鹵煮房，肥四伸手拍拍他的肩膀，兩人都沒說話，隻是相對一笑，都靠著牆上，仰頭曬太陽，舒服地閉上眼睛。
可是歇了沒多會兒，便聽到嗒嗒腳步聲，來寶滿臉紅光地跑了來，“阿木，快點兒，喚你去呢！”
肥四喜道：“是不是公公喝好了？”
“那當然，他一個勁地說，太好喝了，太好喝了，好像這輩子就沒喝過這麽鮮的湯，所以一定要問問阿木，這湯是怎麽做的！”
肥四趕緊幫兆龍整理下衣衫，卻貼近耳根問了句，“好小子，你不會是偷偷用了我的調料吧？”
“胖師傅，您那點老本還留著自個兒養老吧！”兆龍朝他做了個鬼臉，跨出了鹵煮房。
來寶笑嘻嘻地陪他去到暖閣，撩開布簾，推他進去。裏麵的人正在商量什麽，見兆龍進來，都閉了嘴。薑炮仗瞧見他這麽年輕，倒是吃了一驚，上下打量著他，朝衛璜笑笑，“沒想到猴崽子年歲這麽小，就能做出一手好菜來，老衛，你指望他來關門吧！”
“公公好眼力，想我衛璜也七老八十了，再不選定個人來繼承衣缽，隻怕可就真耽擱了！”
兆龍聽薑炮仗叫他猴崽子，心裏不喜，卻也隻得上前行禮，“阿木見過公公。”
“阿——木……”薑炮仗咀嚼著這個名字，眼珠子在兆龍身上掃來掃去，猛地往前一探身，“我隻問你，這湯怪好喝的，到底裏麵加了什麽好料？”
“不是加，是減！”
“減？這詞聽著怪新鮮，”薑炮仗來興趣，“說說，怎麽個減法？”
“我沒有放鹽。”
薑炮仗又是一呆，“這，這算什麽秘訣？”
“稟告公公，今天所上的菜，前兩道都是味重的，人越吃口味就會越輕，故而我的菜就要逐漸減淡，到了最後，這口湯就不再放鹽。您反而覺得更鮮美了！”
薑炮仗砸吧砸吧嘴，轉頭瞧瞧衛璜，又看看王乘武，“好像是這個道理啊！”兩人都微笑點頭，阿木做菜不但講究色香味形，還善於捉摸食客的心理和生理習慣，難怪會脫穎而出。
但薑炮仗卻突然皺起眉頭，像是碰上了什麽難題，“哎呀，這可就不好辦了？”
“公公何出此言啊？”
“你看看，你想留他關門，我想帶他走，這不是難為嗎？”
“也沒什麽難為的。今天鬥菜的兩個都是我的徒弟，手心手背都是肉，誰去誰留，公公自管定吧！”
薑炮仗嘿嘿一笑，盯著兆龍問，“阿木，你怎麽說？”
兆龍按捺住內心的激動，“公公，我想去禦膳房！”
“好！”薑炮仗啪地一拍桌子，“咱不二話，你回去拾掇拾掇，過兩天就等著進宮吧！”
“多謝公公成全！”