左宗棠並不知道韋澤已經到了南京，更不知道天大的好事即將落到他的頭上。此時左宗棠正在河南七月的烈日下行軍。

蜿蜒的長龍沿著土路前進，道路兩邊是一望無垠的田野。道路坑窪起伏，塵土被人腳與車輪攪拌著飛騰起來。越靠部隊後麵，細微的塵土就飛得越高，彌入士兵與牲口的眼睛、耳朵、鼻孔裏麵。楚軍後隊要麽從大路中間走在大路兩邊，以避開塵土。要麽就用衣服遮住口鼻，眯縫著眼睛向前麵猛進。

作為自詡的“今亮”，左宗棠沒如同三國演義所描述的諸葛亮那樣坐什麽小輪車，而是騎馬行走在部隊中軍靠前的位置上。行軍之時自然不可能打著什麽大傘，左宗棠就在太陽下被曬得通身大汗。而哨探此時正單腿下跪，稟報著前麵的事情。“大帥，團練劉黑七所部被殺。”

劉黑七是菏澤附近的團練，左宗棠此次圍殲撚軍的計劃中，劉黑七的團練隊伍本來就是包圍圈中重要的一個環節。此時大太陽毒辣的曬著，渾身的大汗，聽到這個消息的左宗棠已經確定了此次合圍計劃又將泡湯。涵養功夫本來就不是左宗棠的強項，此時他怒氣勃發，對著探馬喝道：“帶我去看！”

就在前麵不遠的一個小凹地裏，橫七豎八的躺滿了屍體。這片凹地周圍有些樹蔭，左宗棠下馬前去仔細查看的時候，登時感覺到了一陣涼意。與長江流域的濕熱不同，河南山東這邊的夏天太陽固然猛烈，可隻要有樹蔭，登時就能感到涼意。而樹蔭下還很容易有風，即便是裹著些許血腥氣的風，也能讓人感覺到涼爽。

看著屍體的分布，看到了這裏的環境，左宗棠已經大概猜到發生了什麽。劉黑七的團練部隊忍不了酷熱，就先在這裏乘涼。就在他們在陰涼下舒適放鬆的時候，熟悉此地地形的撚軍突然殺進凹地，輕鬆就把劉黑七的部隊全部殺光。

確定發生了什麽之後，左宗棠命道：“撚匪定然沒走遠，我們現在追下去，一定能夠追上。”

聽了左宗棠的命令，他的部下遲疑了片刻，“大人，天日如此之熱，我軍行軍艱難啊。”

左宗棠命道：“我軍行軍艱難，難道撚匪行軍就安逸不成？他們往來行動，跑的路比我們更多，隻要追下去，定然能夠追上。”

仿佛實在印證左宗棠的話，探馬從遠處飛奔而來，到了近前，他打千行禮，“大帥，前麵五裏處發現撚軍的大隊。他們正在歇息。”

“追！”左宗棠立刻下令。

部屬跑去帶領各自的部隊追趕，左宗棠站在樹蔭下看著下屬在烈日下往來奔跑，旁邊的親兵已經撐起了馬紮。左宗棠下意識就想坐下去。但是想到部眾如此，他就這麽坐下來歇著或許會有些動搖軍心，所以左宗棠向著樹蔭外麵走去，邊走邊喊：“備馬！”

五六裏前麵的撚軍部隊有三千多人，得知了背後有敵人來追的消息，為

首尊天義賴文光對魯天侯任柱笑道：“左妖頭此時隻怕已經氣瘋了，就看我等跑得夠不夠快。”

任柱也笑道：“左妖頭又不是第一次被咱們耍，這次他也定然追不上。賴大哥，此次你可得讓兄弟我最後帶隊，總是讓大哥你帶隊，兄弟覺得心裏麵不安。”

賴文光聽了之後搖搖頭，“我不過是帶著左妖頭兜圈子，真的集結起隊伍與清妖打，還得任兄弟你們出力，這有什麽好爭的。”

“那下次賴大哥一定要我來帶隊，咱們可要說好！”任柱說道。

“那下次就要由任兄弟帶隊。”賴文光也表示了同意。

雙方說完之後也不管後麵的楚軍逐漸逼近，兩人帶起隊伍開始撤退。而此時的楚軍在左宗棠帶領下快速逼近。

三千多人的隊伍向前走了四五裏地，一支五百人左右的隊伍先行離隊，向著旁邊一條岔路去了。左宗棠得到稟報之後毫不遲疑，他命道：“追著最大的那支撚匪走！”

又走了四五裏地，另外一支五百人的隊伍又脫離了隊伍，穿過一片樹林消失的無影無蹤。左宗棠依舊沒有分兵，還是緊咬著那股兩千人左右的隊伍去了。

再走了四五裏地，又有一支五百餘人的隊伍脫離了撚軍後衛部隊的主力。左宗棠臉色變得很是難看，這可不是他第一次遇到這樣的局麵，撚軍在河南等地就如泥鰍般滑溜。他們每次都是打掉官軍或者團練一支部隊之後這麽分散突圍。一支支小部隊分別離開本隊，追出去幾十裏地之後，撚軍的本隊變得比那些脫離的小部隊數量還少。

前幾次遇到這種情況，左宗棠不得不放棄了追擊，此次他是下了決心，一定要殲滅一股撚軍。從這幫後衛如此能跑就可以看出，他們定然是精銳。這等精銳自然難以積累，那可是被吃掉一股少一股的局麵。

否決了跑得上氣不接下氣的部下要求休息的懇請，左宗棠下令繼續猛追。又追出去七八裏地，前麵出現了一個十字路口，剩下的一千五百左右的撚軍竟然分成三股向著三個方向去了。

左宗棠大聲命道：“騎兵向正前方給我追下去！”

之所以不選左右兩邊，因為左右兩邊距離撚軍逃散的部隊比較近。有可能會被伏擊。四百多騎兵一直沒有縱馬追趕，中間休息的時候也給馬匹吃了點草料，喝了水。此時得到命令，他們立刻沿著道路向前猛追。

可跑出去幾裏地，卻見那支逃竄的撚軍拐進了一個凹地，騎兵怕有埋伏，先命小隊進去查看，可小心翼翼的小隊進了凹地仔細查看，撚軍的腳印從凹地到了一處小土崗，接著從一條滿是雜草的崎嶇小道消失了。小道若是步兵行走還行，騎兵想通過就很困難。楚軍並不知道這裏竟然有條小道，就這麽一耽擱就小半個時辰過去了。等到楚軍的大隊趕過來，撚軍竟然跑得無影無蹤。

左宗棠聽了報告，他那

獅鼻闊口的臉上滿是猙獰。這種事情不時發生了一次兩次，撚軍麵對楚軍的大隊根本不會硬抗，而是選擇了逃竄，結果每次都是如此追丟了敵人。

就在左宗棠惱怒之時，後麵卻有探馬跑來，“大帥，在最後的兄弟被撚匪偷襲！傷亡了三百餘人。”

太陽曬，拚命跑了這麽久，最終不僅沒能追上敵人，還被敵人反咬一口，種種鬱悶惱怒鬱積，左宗棠此時暴怒起來，他跳下馬一馬鞭就抽在探馬肩頭。那探馬也是個機靈小子，他連忙跪下，腦袋深深埋在地上，還大聲喊道：“請大帥息怒！請大帥息怒！”

若是探馬一臉的不解，或者敢躲避，那左宗棠定然會給這探馬劈頭蓋臉的一通鞭子。見到探馬已經服軟，左宗棠的理性很快就回來了。他哼了一聲，命道：“賞給他五兩銀子。”

說完之後，左宗棠扭頭命道：“收兵！把精銳放在後麵斷後，若是有撚軍追擊，給我狠狠打！”

此時撚軍數路隊伍已經在距離楚軍七八裏外的一處村落集結起來，為首的正是任柱。各隊的首領問道：“天侯，我們真的要打左妖頭的大隊麽？”

任柱笑道：“左妖頭定然想不到咱們打了他的後隊之後，還敢再打一次。他就算想到了也會覺得咱們會繼續追擊他的後隊。這次兄弟們兜頭給他來一下，一定能打得左妖頭頭破血流。這次去的兄弟全部都騎上馬匹，各路兄弟不管打贏打輸，都去莊寨那邊匯合。”

跑了一天，左宗棠的大隊人馬踏上回城道路的時候都是精疲力竭。所以道路兩邊突然衝出五六百撚軍的時候，前隊根本沒有防備。五六百撚軍先是猛放了一通步槍，然後殺進楚軍隊列近身肉搏，被打得暈頭轉向的楚軍前隊整個崩潰了。

等左宗棠整理中軍趕過去的時候，除了地上四五百名傷亡的楚軍之外，竟然再也看不到撚軍的人。左宗棠忍住了殺人的衝動，詢問傷兵之時，傷兵說撚軍放手大殺之後，把死傷者身上的財物簡單搜索一番，後麵出現了不少騎馬的撚軍。那些撚軍基本都是一人雙馬，出戰的撚軍們跳上空閑的馬匹，此時已經跑的遠了。

看到一地馬糞，左宗棠相信這也是實情。可包括騎兵在內的精銳的部隊都在後衛，此時再去追趕一來追不上，二來又怕撚軍有埋伏。身為“今亮”，被一群土匪打成這般田地，左宗棠甚至有種萬念俱灰的感覺。

當天晚上，撚軍已經開始在莊寨附近集結。賴文光與莊柱重新碰頭之後，賴文光笑道：“還是咱們撚軍的兄弟對地方上熟悉啊。”

莊柱也笑道：“賴大哥，你弄得參謀部畫地圖畫的好哇。”

“這些且不用多說”賴文光笑道，“劉黑七已經被咱們殺了，莊寨裏頭的團練此時不剩多少。明日咱們就攻打莊寨，我看情報這裏的驢肉甚是有名，拿下這裏之後咱們兄弟就好好吃吃。”

（本章完）