大隊主任“收拾”母老虎的結果是，湯小泉兄妹重新回到了學校。但是，那七十三隻羊，還得讓湯小泉放好。湯小泉兄妹對此已經是非常知足了。
同學們為湯小泉罷課的這一天，湯小泉兄妹仍然在南山窪放羊。事先他們對學校發生的事情一無所知，至於能不能返校上學，也隻能是夢境中才敢想的事情了。本來，他要趕在上學前到學校聽課的，可是，嬸嬸凶神惡煞般的樣子實在是太可怕了。再加上妹妹桑葉踩南山時心不在焉，一步踩空，摔了一跤，褲子爛了，小腿也破了。不怕踩南山難，隻怕心不專。他耐心的教育妹妹後，決定今天暫時不去學校聽課了，一來給妹妹補補褲子，二來得認真思考一下上學的事兒。尤其是後者，對於“機靈鬼”湯小泉來說，那可是比天還大的事兒啊！吃不窮穿不窮，念不下書一輩子窮。這句話是誰說的？別的事情他可以忘記，別人說過的話他可以忘到九霄雲外，唯獨念書這件事他忘不了，唯獨五子爺說過的這一句話他忘不了。
有一年冬天，被五子爺常掛到嘴邊的唐雲大哥回來了。唐雲大哥是自己開著車回到村上來的。他開的那輛車叫什麽越野車，說是底盤高，要是換成小車的話，進山到村裏這點路，是說啥也開不進來的。
雲大哥是來看他父親來的，一並兒給母親上墳。雲大哥是孝子，這一點村上人全都知道。他不但每年必來看望父親一兩次，他還每月都給父親寄二十塊錢回來。在唐家堡，二十塊錢可不是小數字。好多人家一年也就收入個三四十塊錢。
湯小泉開始對雲大哥印象不是太深，因為那時湯小泉還小，他還沒有上學呢。他隻知道雲大哥當過兵，後來又在省城工作。在湯小泉幼小的心靈中，解放軍是最神氣的，尤其是穿著軍裝、腰裏掛著手槍的雲大哥，那更是神氣的不得了。他是從雲大哥一張照片上知道這一切的。晚上，雲大哥去看五子爺，湯小泉和小夥伴們都去了，還去了不少大人呢。
雲大哥講，他有今天，多虧了五子爺，要不是五子爺教他識字學文化，他不可能在部隊裏提上幹。夜深人靜的時候，小夥伴們走了，大人們還不願意離去。雞叫頭遍的時候，大人們才走了。這時候，五子爺家的土炕上就剩下五子爺、雲大哥和湯小泉了。雲大哥摸摸湯小泉的頭說：“機靈鬼，還不回去？”五子爺說：“機靈鬼這娃是個好苗苗，隻可惜生到了這個地方。唐雲呀，你點撥點撥他吧。”
“機靈鬼，你到現在還沒有學會笑嗎？”雲大哥問湯小泉：“你為什麽不笑呢？”
湯小泉搖頭不語。
“唐雲，人不可貌相，海水不可鬥量。”五子爺說：“這娃子不會笑，可心靈。別難為他了。”
雲大哥給他說了好多話，好多他都聽不懂。
“吃不窮穿不窮，念不下書就受窮”這句話他聽懂了，而且在他的心靈裏紮下了根。幾年來，這根冒出的芽兒在瘋狂地長著。就從那天開始，他成了五子爺家的常客。五子爺對他也格外地好，除了給他講做人念書的道理外，還給他說古書。《三國》、《水滸》、《西遊》、《說唐》、《反唐》、《薛仁貴》等故事，都是從五子爺那裏聽到的。五子爺還教他識字學文化。他很興奮，雲大哥是他學習的榜樣，雲大哥是英雄，而雲大哥的啟蒙老師就是五子爺，現在，他又成了五子爺的得意門生，他怎麽能不高興呢？因為湯小泉在上小學一年級前，接受了五子爺最好的教育，所以，五子爺的兒子唐子文辦起唐家堡小學時，湯小泉自然而然就成了唐老師最好的學生，也成了唐老師最好的助手。
爹爹死後，媽媽被判了刑，緊接著，他家的房子沒有了。一夜之間失去了父母的湯小泉來到了五子爺家，五子爺問他：“你爹死了，你媽走了，你連一珠珠兒眼淚都舍不得，有悖情理啊！”
“我爹雖然‘罪有應得’，可媽媽不該殺死他。至於，至於爹死了，我沒哭沒跪，我恨他！是他毀了我們這個家！”
“好樣的！”五子爺讚賞的目光盯著湯小泉說：“愛憎分明，不過，人生在世，可以沒有別的，但不能無父無母！”
“爺爺，我知道該怎麽做了。”
“怎麽做？”
“我要去給爹上墳，磕頭，我還要去看媽。但是，不是現在。”
“娃子，你長大了。你嬸嬸是個刁婆子，有好事是張士貴的，有壞事全是薛仁貴的。要順著她點，要不然，你怎麽念書？天將降大任於斯人也，不經受點磨難還成？不讓你上學了，麻繩頭啊，還有別的路數。活人不能讓尿憋死！再說了，壞事有時候未必就是壞事呀！”……
“壞事有時候未必就是壞事呀”！那麽，壞事還能變成好事？五子爺說得對，我聽他的沒有錯。不聽老人言，吃虧在眼前。……
湯小泉心事重重地為桑葉縫好了褲子，又幫妹燒好了壘子。在往燒紅的壘子裏放山藥時，桑葉“咯咯咯咯”笑著跑來了：“哥哥！我們有肉吃了！”見桑葉手裏提個血肉模糊的鬆雞，湯小泉欣喜地問：“哪裏來的？”“從山崖上掉下來的。”
“好極了！”湯小泉說著把鬆雞放進了壘子裏……
下午，哥哥繼續給妹妹上課……
晚上回家後，湯小泉才知道了學校、家裏發生的一切。
嬸嬸嘟嘟個嘴不說話。
叔叔說，湯小泉，跟你商量個事兒。湯小泉說，叔叔，你說吧，要我幹啥？叔叔提了個折衷的方案。雙日子湯小泉兄妹倆去學校上學，羊由他在山下放。單日子湯小泉兄妹倆踩南山去南山窪放羊，他幹地裏的農活。這樣上學放羊兩不耽誤。
“成！”湯小泉說。
“這是真的？”桑葉得到肯定的答複後，高興得跳了起來。