臧佰傳在村公所等了一個下午，佐佐木九右衛門始終未回來。一個下午使人想很多事，他為躲五弟從西架火燒回來，躲人躲不過舊事的糾纏，紛至遝來——
往事的年代令臧佰傳多憂多疑多慮，兵荒馬亂，刀兵四起，綠林響馬活動猖獗。腳下這塊多災多難的土地，引起外域人的狎欲：彼得大帝攫取遠東土地的空幻——黃俄羅斯之夢；清朝餘孽複辟寐求；日本人的滿洲帝國……於是乎，俄羅斯速步馬，東瀛的純血種馬，嘯聚山林胡子的雜種馬，隻隻鐵蹄將這塊土地踏得七零八碎。令大戶人家聞風喪膽是胡子，他們打家劫舍，自詡為流賊草寇，很像風滾草，終年在西大荒原幽靈似的飄**，所到之處雞飛狗叫人心惶惶，衣食豐盈家道豐厚的殷實大戶，風聲鶴唳如臨大敵，修圍牆壘炮台，購槍置炮雇用槍手看家護院，以防備胡子來搶劫。
形勢所迫，臧家在架火燒修起大院，人們習慣稱之土窯。特從鄰近的白狼山運來大理石，砌成炮台暗堡。上能攻下能守，成為方圓百裏有名的臧家窯。幾綹胡子先後來踢坷垃（攻打土窯）都未得手，就連驍勇善騎的土匪麵對土窯也無計可施，恨罵而走。
胡子上眼的東西，就如同鷂鷹盯上隻兔子，拚命捕獲它，否則怎肯善罷甘休。活動在附近的君子仁綹子窺視臧家許久，他們綹子裏不乏智勇雙全之人，見強打硬砸不行，就改換招術，尋找個插旗的（臥底），在窯內配合接應，提供窯內暗堡地槍火力配置……胡子的眼盯著臧家親朋故友，蒼蠅一樣找縫兒下蛆，最終主意打在老五臧代傳身上。
老五遊手好閑，吃糧不管事，染上嫖妓惡習。騎馬從架火燒到亮子裏鎮去，鎮上俄國人開的妓院——心樂堂他經常光顧。臧佰傳對五弟的行為，豈能視若無睹？他苦口婆心規勸卻終沒見效果。無可奈何動了家法，觸及皮肉，可老五的行為仍未收斂。
“飽則生，”老父囑咐臧佰傳說，“少給老五錢，身無分文他咋嫖？”
老五尚未被沒錢難倒，變賣私房田產，白花花的鷹洋朝白光光的肚皮上扔。半年過後，值錢的東西典當幹淨，床頭金盡四壁蕭然，歸終僅剩一雙滾包、大窟窿小眼子的破棉被。淪落到這步田地，自然對本家的萬貫家財想入非非，倘若到手一半，恐怕逛遍亮子裏所有窯子都夠用。於是，老五便想給胡子暗插一把旗，通過架火燒專做拉鉤扯線的——張魔症，給君子仁綹子透過話，暗渡陳倉。
一個春雨綿綿的夜晚，胡子君子仁馬隊悄悄來到架火燒，隱蔽在臧家土窯外的榆樹林子裏，等候老五的動靜。這時，主炮台（專門封鎖土院大門）的炮手，老五用酒灌醉，旋即點燃一盞馬燈，向胡子發出了進攻的信號。
“壓！（衝）”大櫃君子仁首當其衝。眾胡子餓狼撲食一樣撲向臧家。突然，貼著院大門地麵射出一排子彈，數匹馬腿被打斷，幾個胡子受傷落馬……敗下陣去，胡子傷亡慘重。
君子仁氣急敗壞地罵道：“狗雜種臧老五，早晚插了（殺了）你！”而後率馬隊離開架火燒。
老五覺得天旋地轉，癱軟在炮台上，褲襠裏尿溺橫流。他明白胡子吃了虧，插旗人早晚得掉腦袋。修築在大院門垛下的暗堡五爺屬實不知道，插旗時隻講了院四角設的炮台和院中的地槍，可沒講還有地堡，然而這地堡又至關重要，密集的子彈把胡子給揍花達了（打散）。
“剝老五的皮！”當家的臧佰傳聽清楚了君子仁撤離時的罵喊，勾結胡子引狼入室的竟是他，憤然道，“丟人現眼，無恥之徒。”
臧佰傳命家人捆了五弟，柳樹條子抽得皮開肉綻，老五疼得昏死過去。
“娘！”聽到五哥嗷嗷慘叫七爺心驚肉跳，噤若寒蟬，小臉嚇得紫青，拱進程笑梅懷裏。她摟緊秋風中樹葉一樣瑟瑟發抖的兒子，淚眼含著期望的目光說：“人要走正道兒，別學你五哥那樣，馬往好草上趕！”
“嗯呐。”七爺似懂非懂地答應著，雖然乳臭未幹少不更事，但也聽得出娼啊嫖的不是好事，娘的話永遠要聽的。
後來，七爺出事與老五有關。
“都是該死的老五惹的禍。”臧佰傳一直恨，將胞弟轟出門，這樣想心才平慰些。
佐佐木九右衛門傍晚回到村公所，疲憊在椅子上。
“太君村長，向你請示一件事。”臧佰傳說，副村長像剛做完重體力勞動，他說，“您累啦，明天再向您請示吧。”
“你說，你說。”佐佐木九右衛門用力坐起來。
“自衛團長的人選……”臧佰傳說了吳相林的情況。
吳相林？佐佐木九右衛門熟悉他，剛來部落村時，為了副村長安全，臧佰傳派自家的炮手為他當了幾天保鏢，對臧家的炮手印象可以。他說：“你家的人，行。”
“太君是不是親自考察他？”
“唔，你知根知底他，我不考察了。”佐佐木九右衛門表示完全相信村子，讓權力給他，說是一種姿態也成，“盡快上任，炮樓子已經修好，不能無人把守空著。”
“哎。”
“臧村長，你們哥幾個？”佐佐木九右衛門突然問。
“如果都算上，七個。”臧佰傳回答得小心翼翼，副村長跟牛小眼走了一天，回來問這個問題，不是隨意問問吧？聯想上牛小眼的職務——弘報（特務），對日本人出出（搬弄口舌），需認真對待了。
“住在你家大院裏……我好像沒見全。”佐佐木九右衛門說。
“是，老五分出另過，您認識，六弟得病過世了，還有個七弟，早同我們脫離了關係。”臧佰傳說七弟臧儀傳時偷偷觀察副村長的表情，“太君見到的我三個弟弟，他們都種地。”
“你還有個妹妹吧？”
“她……”
“與胡子同歸於盡，大大的剛烈！”佐佐木九右衛門讚賞道。
他什麽都知道了，牛小眼介紹得很詳細。臧佰傳忽然覺得自己赤身在日本人麵前，炮樓子窺視清楚自己的大院，家中私秘的事全給人知道，五弟、七弟都提到了，隻差沒提三媽程笑梅。
他們談話被三江憲兵隊來電話打斷，臧佰傳知趣地回避，走出村公所。