“它們養活衰老的雙親極為孝心。”——普林尼《自然史》對睡鼠的描繪評價
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巷子裏，卡拉比斯把一節裹著布條的木棍，伸到一戶人家門前的掛燈上點燃，而後照亮了坑窪的道路，帶著小鴿子與範倫玎娜抄近道，往裘可拉大街公寓走去，兩個孩子眼睛前不斷被火光掠過，牆壁上一幅幅塗鴉亮起，又消失在昏暗裏，三人對這些畫都很熟悉了，有表達愛情的，有政治暗喻的，有詬罵敵人的，人物線條都用白堊泥塗抹，而紅色顏料則被潑上去，表達憤怒、**與鮮血，在火光照耀下格外醒目，就像剛才的那場慘劇似的。
“你們會因為波蒂那件事，討厭我嗎，孩子們。”
小鴿子點點頭，而範倫玎娜則搖搖頭，卡拉比斯笑起來，蹲下來扶住兩個孩子，“我也知道，波蒂不會恨我，但我會恨自己。我現在已經被攪到羅馬這潭渾水裏了，你們和波蒂隨時都處在危險裏，其實我和波蒂相處很久，我了解她，她並不是個傻瓜，她知道如何幫我和孩子們趨利避難。我恨不得現在還在蓬提卡比昂的遠征軍團當中，這樣我愛的人都沒有危險，但我回到羅馬了，身不由己，又是一輪暗中流血的傾軋，我們還得團結起來，殺出一條血路——克勞狄被我收買了，他現在或多或少能幫助到我，而且他就任護民官後，權力隻能覆蓋到羅馬城周圍十羅馬裏的地帶，而波蒂在的阿皮隆恰好在範圍外，不用擔心這個狂徒；克勞狄下麵在我的挑唆下，肯定要和龐培與西塞羅鏖戰，這兩位也暫時顧及不到我的家庭；凱撒馬上就要去盧西塔尼亞了，而克拉蘇——為了避免他的忌恨和報複，我隻得去薩丁尼亞島，去完成他所期望的事情。”
“養父你說這麽多，還是要娶那個薩丁尼亞的寡婦嗎？”帕魯瑪問的很直接。
卡拉比斯沉默了，他站起來，舉著火把，繼續帶著兩個孩子走下去，他也問的很直接，“你說你喜歡科琳娜，還是範倫玎娜？”
“如果為了和養父養母親近，當然是科琳娜。但如果是為了我自己，自然還是範倫玎娜。”帕魯瑪抬頭看著熊熊的火把，回答道，而那邊的範倫玎娜的臉則沒被火把照到，看不清楚表情。
“帕魯瑪，你得先問別人願意不願意，因為這牽扯到最基本的禮儀。”
“我願意。”暗影裏的範倫玎娜的語氣很堅定，“我願幫助小鴿子，願幫助卡拉比斯和我自己的家庭，就像波蒂為你做出的犧牲那樣。”
“那等我從盧西塔尼亞回來後，你們就訂婚吧，我會帶著聘禮陪你去範倫玎娜家的。”卡拉比斯這時聽到河道倉庫那邊滿是慌亂的聲音，便把火把往上舉舉，“快些回家吧——明天你們得去新的學校讀書，前任教師怕是短時間內恢複不了了，他的把兒徹底斷了。”
次日，卡拉比斯就在奧斯蒂亞大街的河港處，把所有與他始終有掛靠合作關係的中型商船“一掃而空”——羅馬沒有國有船隊，商船全都是私人所擁有的，而後下令把河港倉庫封閉一個月，所有雇員每人發筆費用，算是“帶薪休假”，但嚴令工頭們管理好他們，不準離開羅馬城。接下來，卡拉比斯讓海船出梯伯河口，沿岸北上；小型的河船則沿著羅納河同樣的方向：目的地，伊特魯尼亞。
他自己騎馬，讓幾個貼身的記賬員、書記和角鬥士保鏢坐輕便馬車，帶著大批的資金全速出發：一個用棕繩編成坐墊來減輕重量的車輛，坐上去需要些許勇氣。
在路上，卡拉比斯在羅馬近郊所見，許多漂亮的“賽特芬尼斯特雷”（大型莊園）矗立在山丘下，直延伸到南麵的那不勒斯和坎佩尼亞，這種莊園內部設施一應俱全，屬於複合型複雜性莊園，可以生產貴族莊園主生活所需的一切，但也正因如此，為了滿足主人奢華無度的生活，在卡拉比斯的眼中，莊園裏絕大部分是苗圃、鮮花、魚池、橄欖園、馬廄這些高檔建築，很多莊園主下屬的奴隸和自由民，正在莊園口用騾車把剩餘的產品運上去，送到羅馬城或附近的市集出售，來賺取大量錢財，支持主人在政界的運作。
甚至很多貴族莊園主，直接把賽特芬尼斯特雷交給騎士們承包，隻要每年交付一批高額的承包費就行。
在奢侈品高利潤與羅馬奢靡風氣的刺激下，莊園全生產精油、鮮魚、花卉、美酒這些東西，但羅馬城基本口糧：大麥和小麥，主要靠從更遠的地區運輸而來，特別是埃及、小亞細亞、薩丁尼亞和阿非利加等地。
卡拉比斯為什麽在臨行前，囑咐開麥斯要把他自伊特魯尼亞買下來的“維拉”（中型專門型農莊）全部種上小麥，就是這個原因，他打聽過了，埃及現在正發生內亂，小麥產量肯定受到很大影響；小亞細亞先前被米特拉達梯戰爭搞得半死不活，恢複產量沒個三五年不用指望；阿非利加的小麥口感粗糙低廉，且受海路運輸多風險影響，一點都不物美價廉，讓負責配發口糧的市政司頭疼不已，因為連最貧窮的市民都不滿來自阿非利加的麥子，他們會用這種麥子做成的麵包當作磚塊、投石，砸那些負責口糧的官吏，以示嘲諷抗議。
本來還有個西西裏，但也因多年前的奴隸大暴動元氣大傷，現在糧食連自給都成了問題。
所以，薩丁尼亞島的穀物成了他維拉的唯一競爭，他現在不但要幫住在這個島上的小寡婦尤莉亞，還要從中大大賺一筆。
在大道路口上，卡拉比斯和記賬員們重新核實了些細節，而後他登上了一艘特地雇傭的快速劃槳船（白帆船卡拉比婭號太慢了些），又朝薩丁尼亞島開去，所有的水手一天派發了十二個塞斯退斯和不錯的酒水，要知道普通日子裏他們一天的薪資隻是三個塞斯退斯，雇主的要求隻有一項：全速，再全速！
時間便是金錢。
下船後，卡拉比斯立刻騎著白順乖萌的帕提亞母馬“貓頭鷹”，另外雇了兩頭驢子馱行禮，用繩子把仨牲口牽起來，那兩頭驢子繼續春心大發，追著“貓頭鷹”輕狂不已，使得速度增加了很多，結果還沒到傍晚，卡拉比斯就到了奧裏斯塔諾平原，也看到了遠方田野裏的橫臥的奧菲勒努莊園，尤莉亞的莊園。
尤莉亞正默然地坐在光禿禿的麥田當中，她連今年的麥子都被債主提前收割走了，看來若是滿一年，也就是個把月後還不齊連本帶利的四十塔倫特債務的話，她今年冬天不是凍餓而死，就是要秘密出售莊園逃出去租公寓躲債，甚至因為債務問題被起訴淪為奴隸。她的莊園一片淒涼，莫要說牲畜和家奴，連值點錢的盆栽與餐台都被運走，尤莉亞在田壟上坐著，啃著魚粉烙餅，她在風中飄舞的頭發，就和成熟的麥子似的。
田壟那邊的魚池裏，隻剩下哈巴魯卡還在舉著魚叉，在裏麵希望能夠叉到鮮魚，但這基本也是妄想，三年前這魚池就沒下過魚種了。
看到這個景象的卡拉比斯，心中也有點淒然，他便跳下馬來，準備和尤莉亞打個招呼，但誰想尤莉亞一看到他，把烙餅忙往嘴裏一塞，就撒腳往莊園裏跑，卡拉比斯喊著我們的債務可以談談的，誰想尤莉亞聽到這話跑得更快了，這姑娘的力氣還蠻大，轟隆就把莊園門給一個人關上了，哈巴魯卡急得在外麵跳躍不已，喊著女主人你可不能再把我賣了。
“賣給我也沒什麽不好，起碼我能給你一天幾十枚第納爾。”卡拉比斯說完，就用手三下兩下就爬上了院牆，跳了進去，隨後裏麵尤莉亞喊叫著，不一會兒，卡拉比斯就打開了大門，放哈巴魯卡進來，而莊園女主人又逃到兩側回廊盡頭的神壇去了，接著男債主雄赳赳氣昂昂地越過蓄水池和花廊，逼近了尤莉亞所在的神壇。
結果尤莉亞又準備往樓中樓的梯道上爬，卡拉比斯攔住了她，說到：“我們可以談談，尊敬的尤莉亞·埃米利·李必達烏斯女士。”
“沒啥談的，我已經還不起債了。”尤莉亞說完，就要上樓，這時才想起她家的樓梯也被債主抽走了，她今早就是曳著繩索下樓的，隻能慌張地往回後退，重新靠近了祭祀努馬王的神壇，上麵還擺放著係著羊毛的埃涅阿斯像，以及哺育羅慕路斯兄弟的母狼小青銅像。
“聽著，女人！”卡拉比斯也懶得再用敬稱了，“我遠道而來，你應該劈些柴禾，升起火來做飯款待我。”
“你想如何要債？我去劈柴。”尤莉亞說完，就跑到後院騎樓下，開始舉起斧頭劈柴來。
“我可以現在就幫你還清所有的債務，但是你要把莊園賣給我，我再給你五個塔倫特，你可安心在羅馬一所高檔公寓裏居住，放放小高利貸什麽的。”卡拉比斯咳嗽兩聲，坐在柴堆上。
“不行，我要複興李必達這個家族。”尤莉亞抹了把額頭上的汗，不知道是累得還是慌張，但很堅定地說到。
“我調查過了，你前夫不過也就是薩丁尼亞當地的個騎士而已，後來參與海事貿易遇難了。不然這樣，你把李必達烏斯這個氏名，還有努馬王的指環給我，我再給你一百個塔倫特，複興這個家族的責任我來擔當。”卡拉比斯循循善誘，他想和尤莉亞談條件，讓雙方都皆大歡喜。
“不行，姓氏不能給外人。”尤莉亞抱起柴禾就往灶台上走。
“那這樣好了，我們可以締結假的婚姻，我現在已經不是奴隸身份了，我馬上就找醫生把這個左耳洞給除去，去羅馬軍團擔任副將，甚至是遠西班牙的度支官，過幾年我就能競選擔任法務官，而後我先抽個貧窮簽，去個偏遠狹小的行省去當總督，四十歲後就開始就競選執政官，這樣李必達烏斯的姓氏繼續發揚光大。而你尤莉亞，你就安安穩穩地呆在奧菲勒努莊園，繼續當你的女主人，金錢饋贈方麵我不會吝惜，莊園和門楣重新煥發生機，你連孩子都不用生，我們兩人各自自由，怎麽樣。”
“不行，我不喜歡你。”尤莉亞開始在陶罐裏掏出僅剩的麥粉等食物，開始在灶台上忙乎起來。
“得了吧，我也不喜歡你做的菜，堪比不列顛的黑暗料理，不過還好，現在你們羅馬人還沒見識到那兒！”卡拉比斯有些討厭這個泥古不化的小寡婦了，喊起來：“我已經說的很清楚了，你在薩丁尼亞島，我在羅馬城，你需求我的金錢，我需求你的門第，大家合作不是很好？”
尤莉亞撥了下額頭上的淺黃色頭發，說到：“你不要把我當羅馬城裏的那些女人，我隻要織布、生孩子和灶台做飯，勤懇和樸實，是家族的傳統。”一涉及到這個問題，小寡婦的話語就變多起來。
卡拉比斯再也受不了，他到織布機前，指著尤莉亞織造的布條問到：“這是什麽花紋？”
“鳶尾花。”
“是嘛！鳶尾花？我還以為是整塊鐵錠鑄就的鐵錨！還一塊一塊的，穿著這衣服可熱鬧了，但願你沒密集恐懼症。”卡拉比斯把手一揚，大聲諷刺道，然後他又走到灶台邊，指著鍋裏的東西問到：“你在做什麽菜食款待我的？”尤莉亞琥珀色的眼睛往裏麵看看，再扯扯頭發，含糊地說：“大麥粥，裏麵放了點花椒。”
這種味道和搭配卡拉比斯都要吐了，他不由得聯想起諸如“泡椒水蜜桃”這種喪心病狂的菜肴，現在隻剩一個生孩子這個能力尤莉亞還沒展示出來，但卡拉比斯確有種“被打敗了”的感覺，他擺著手，說：“行了，我們現在還是把你的債務弄清楚再說——薩丁尼亞的商船行會你熟悉嗎？”
“熟悉，我第二次破產就是栽在他們的手裏的。”
“你看看你，還顧忌什麽貴族的門楣，都親自參與到高利貸和海事貿易了。”卡拉比斯繼續諷刺著，便把灶台上的七七八八給倒幹淨了，尤莉亞抗議道那是我的菜食，卡拉比斯沒理她，徑自走到了廚房的陶罐搭架上，取出了些醃製的蘋果、橄欖，然後對尤莉亞說，莊園裏還有小家禽嗎？
“沒有。”
“我倒是養了些蝸牛。”這時，哈巴魯卡舉手，“來自阿非利加的那種大蝸牛。”
“哦。”卡拉比斯便跟著他，來到屋後陰涼處的一個大陶甕前，把手微微伸進去，甕內壁上滿是葡萄汁和小麥粉混合的塗抹物，還有爬來爬去的蝸牛們——哈巴魯卡幹得不錯，這莊園早就該交給他打理。
正餐一盤是澆汁蝸牛，一盤是蘋果橄欖沙拉，外加手抓麥飯，哈巴魯卡和尤莉亞吃得不亦樂乎。“奧菲勒努莊園適合養殖蝸牛和家禽，有林蔭和溪水，各方麵都很適合。你不該把資金投入充滿風險的貿易和借貸行業，如果你的小麥與蝸牛收成好的話，到季節隻需要打開莊園的大門，自然會有商隊來收購的，不出三年就能賺取十到二十個塔倫特——尤莉亞，你的心明顯要比你的口急躁。”席間，卡拉比斯邊吃邊教訓著。
小寡婦尤莉亞脾氣倒沒那麽大，不像阿狄安娜那樣狂傲，低著頭，任由這個男人數落。
酒足飯飽後，卡拉比斯打了個響指，把哈巴魯卡喊到麵前，拿出羊皮卷，用掛在腰間的筆和炭墨盒（筆和炭墨盒帶著鏈條與鉤子），快速地在上麵寫了幾行字，而後囑咐道：“款項在驢子背上的行李裏，三日內能辦妥嗎？酬勞問題，回來後我自然不會虧欠。”
“不用三日，大概兩日就行。”哈巴魯卡眼睛迅速在羊皮卷上瀏覽下，很有信心地說到，而後保管好這東西，便往花廊那邊的廄舍走去。
“喂，那是我的奴隸。”尤莉亞開始不滿了，現在對方的強勢，已經儼然似莊園的男主人，這讓她感到很不安。
“是嗎？可你卻讓他去幹叉魚這種事，腓尼基人是天生的商人和財務。尤莉亞女士，在賽裏斯國度的商場上有這一條諺語——沒一個商人的心中不充滿著奸詐狡獪。如果你不行，就讓行的人來做，很淺顯的道理。”卡拉比斯叉著手指說到，“接下來兩三日內，我可能要叨擾貴莊園番。”
“請便，這裏也隻有住宿的地方了。”尤莉亞披上針織罩衫，那種上麵滿是“鐵錨”花紋的，開始收拾餐具起來。
奧裏斯塔諾平原是片風景如畫的地方，這裏距離海岸比較遠，滿山都是翠綠的樹木與灌木，平野則是一眼望不到頭的田地，卡拉比斯坐在一片陰涼的樹蔭下，在汪水潭前愜意地垂釣著。遠處，空曠的道路上，吹著笛子跳著舞的伶人們，正在把一捆捆幹草做成人形，準備慶賀豐收的祭典。農人和奴隸們正在莊園內揮汗如雨，收割著大批的穀物，而商隊也正在冒著熱浪和風塵趕來，準備收購整個平原糧食的產出，運出薩丁尼亞島出售。
畢竟，薩丁尼亞島還是以穀物輸出最為著名的。樹蔭下的卡拉比斯，看到幾個穿著坎佩尼亞地區特色服裝的商賈，正在人群裏高喊著什麽，並急切地用一袋袋錢幣，和莊園裏的記賬員結算賬目時，他笑了起來，因為他當然知道，這些商賈正是他讓哈巴魯卡自薩丁尼亞島各處雇來的戲子，表演起來倒是挺專業的，怪不得上台時都戴著假麵呢！
“羅馬城今年的小麥供應肯定緊缺，所以我們從坎佩尼亞跑來，以比往年多三成的價格，收購各地莊園的小麥，希望在羅馬城裏賣出個好價錢。”
“你們在島上，大概不太明白外麵的局勢吧！因為戰爭，小亞和埃及今年的小麥都很難運進來，上等貨色的全指望薩丁尼亞島了。”
“沒有收割完不要緊，我們可以預先把你的麥子買下來，不管賣得賣不得出去，也不管途中有何風險，價錢絕不變動。”
“伊特魯尼亞和坎佩尼亞、那不勒斯，莊園全都種植奢侈作物的，我們在那兒根本收購不到麥子，您得體恤我們，我們光是來這就花了大筆錢財了，更不要收購和運輸麥子去羅馬的錢了。”
幾個“商隊”在島上南南北北地來回一玄乎，整個島上的莊園就熱鬧起來，主人或管事紛紛叫奴隸們把收割的，沒收割的麥子全部著意好，收割好的急忙開始加工儲藏，沒收割好的加派人手“衛護”起來，生怕被劫走似的。
到了第三日傍晚，卡拉比斯帶著漁具回到莊園時，小寡婦正靠在門前，對他問了句：“這兒究竟怎麽了？和你有關係嗎？”煙塵下，到處都是商隊像馬蜂般湧動，很多莊園門口入夜後都人聲鼎沸，那裏豎起了議價牌，記賬奴隸不斷地往上麵貼上新的銅籌碼，市場的恐慌和刺激已經蔓延開來，全島的商隊、高利貸者都行動起來，瘋狂搶購麥子，就算沒收割沒出倉的，商隊也開出價格來預訂，很類似於“期貨”性質。而薩丁尼亞島上的各個港口的船隊、人力運輸的價格都飛騰起來，很多商隊對此的投資都超越了以前價格的五成、八成甚至一倍，還不包括中途運輸這些穀物的付出，但他們還在咬著牙，被眼前虛幻的市場所鼓舞著——現在的季節暴風雨來臨的可能性不大，隻要把穀物輸送到羅馬城去，現在的一切支出都是值得的。
而很多商隊在羅馬城裏反饋來的信息，也確實驗證了他們的判斷，一切都是沒錯的，風聞元老院已經著手成立配糧委員會，準備在各地籌措糧食，來應付伴隨冬季而來的城內糧食短缺的痼疾。多年前，正是龐培擔任過這一職務，他在花大力氣剿滅沿岸的海盜後，又想盡辦法在各地購買糧食，運進羅馬城，才平息了高騰的穀物價格。
看著這種瘋狂的景象，尤莉亞懊惱地捂著嘴，說“早知道我不該把麥子抵債的，奧菲勒努莊園的麥子熟得早麥穗也更飽滿。”
“現在就不要考慮麥子的事情了，哈巴魯卡已經幫你投資了薩丁尼亞幾乎每一艘船的股份，到時候你就等著收錢好了。”卡拉比斯拍了下尤莉亞的肩膀，“還有，來年奧菲勒努就不要種麥子了。”
“為什麽？”
“因為薩丁尼亞島的商隊今年就會大部分破產，而莊園則會賺取比往年更多的錢財，你現在就把自己的維拉分成區域雇人來精耕細作，我建議你，養殖蝸牛、蜂蜜、罌粟、花卉這幾樣東西，快捷、高產，起碼夠你傾銷幾年的了。”
尤莉亞點點頭，而後又帶著不滿，對卡拉比斯說到：“為什麽我要聽你的！”
“因為你投資船隊的錢，全是我的！”