劉小牯等人騎自行車離開了姑奶奶家，送走了省裏的處長，與趙扶民洪少譜一道，騎車來到中府河與東荊河匯合處的區電排閘，察看水情。
東荊河是漢江支流，古時稱為沔水，為洪湖縣與沔陽縣監利縣之間的界河，光緒年間建成斷續垸壩，國共合作時期兩黨同組工賑局，動員數萬民工，初步建成夾河兩岸幹堤。抗戰時，河堤滿布碉堡炮樓，幹堤盡毀。新中國成立，三縣人民同心協力，修複了幹堤。東荊河是條害河，僅21世紀內，就三次潰堤作害。五四年大水災之後，湖北省協調指揮三縣疏浚河道，築牢堤岸，這條河才開始造福兩岸。公社化以來，曹家嘴區大興水利，組織民工改造域內中府河，深挖加寬河床，去彎削角河道，增大了水流量，並在與東荊河匯合處建成了一座電排閘，用來調節中府河兩岸用水，澇時泄洪，旱時引灌。
劉小牯三人站在剛建成不久的攔河壩上，望河興歎。電動閘門已高高升起，兩河口的水位基本取齊，東荊河水很難再流進中府河了。今年長江汛期結束早，上遊給水罕見的少，原指望發源於秦嶺的漢江，因為流程短，國家又新建了丹江口水庫蓄水，會給水充足，經東荊河順灌入中府河，帶來天然輸水抗旱的，哪知東荊河水位這麽低，這下子落空了。期盼老祖宗留下的江河來水抗旱，指望不上，靠老天爺吧，三個月不見雨滴，婆婆姥姥們廟裏求雨，喊幹了喉嚨，連個回音都沒有。
“說讓高山低頭，河水讓路，吹吹牛，過過嘴癮可以，到了叫真時，靠不住啊，還得靠天靠地。戰天鬥地，鬥不過吧？”洪少譜首先發出感慨。
劉小牯望一眼洪少譜，不免生出幾分詫異。這個自己從路邊撿來參加革命的苦娃子，去年和今年上半年，一直口號喊得響，調門拉得高，頭腦燒得比誰都熱，“想得到，就做得”，就是他喊出來的。貫徹縣四級擴幹會議精神，他別的講得不多，掛在嘴邊的就四個字：繼續躍進，到處鼓勁打氣，揚言誰落後給誰插黑旗。幾天工夫，怎麽突然變了調，泄了氣？當著趙副縣長的麵，他不想去揭洪少譜的老底，隻是用商量的口吻開導說：“少譜，常說應天命盡人事，依我看，人事大於天命，隻要依靠群眾，發揮社會主義的優越性，我們就能戰勝一切困難。你說是不是？”
洪少譜不說是與不是，小心翼翼地說：“您倆都是我的領導，我說錯了，您倆就批評。以往，我是發過熱，現今，該冷一冷了。有的生產隊缺糧了，有些群眾泄氣了，有人嚷著要退社了，這不，偏偏又遇上大旱災，還不知能不能抗過去。”他這一次看準了火候，以為前一段，搞過了頭，熱過了火，揣測上麵要收了，趕緊轉舵。
劉小牯沒看出洪少譜思想深處的變化，以為他洪少譜隻是被當前的困難嚇住了，對人力抗旱信心不足，慌了手腳，作為區委書記，他覺得在上下兩級領導麵前應該表明態度，便稍加重了一點語氣，對洪少譜說：“少譜，當年我們起來鬧革命的時候，敵人那麽強大，群眾也沒完全覺悟，我們靠黨的領導，發動並依靠群眾，最後不也戰勝了敵人嗎？現在遇到的困難，要小的多。我們要有信心，也要有定力，不可搖搖晃晃。”
洪少譜細心地聽，不打岔，也不反駁，聽完了，說：“劉書記，我就這麽一說。您多指教就是。”
一直專注他倆談話的趙扶民，心底裏讚成劉小牯的說法，卻不想此時介入他倆的爭論，調解似的說：“上頭讓我們學點哲學，我看你倆多讀幾遍《矛盾論》《實踐論》這類的書，取得共同的思想方法，就有了共同語言，也就好共事了。天不早了，回去開會吧。”
三人騎車沿中府河堤返回，沿路察看災情，隻見水塘幹涸，荷蓮成柴；溝渠斷流，魚蝦覆土；水田龜裂，稻稈伏地；鄉野揚塵，一片枯黃。旱情仍在加劇。他們心情沉重，回到公社管委會，在食堂胡亂扒拉了幾口飯，進會場參加縣區緊急電話會議。
會場設在公社管委會辦公樓一樓的大飯堂。幾個月前，公社新建了發電站，謝仁口街通了電。郵電所把電話線拉進飯堂，接上了喇叭筒，兩張方桌拚成的主席台上，放了個像棉油燈盞似的東西，叫作麥克風，對著它說話，縣裏區裏聽得到。房頂上掉下來兩燈泡，能照出人影。各小隊隊長第一次親眼見到傳說中的電話，通過一條細細的線，可以把說的話傳好遠好遠，覺得很稀奇，看西洋鏡似的摸摸麥克風，敲敲喇叭筒，不停地議論吵吵，直到主席台上的洪少譜敲了桌子，喊了靜，才各自安坐下來。
喇叭筒裏有人大聲說話，宣布縣電話會議開始，縣長先講了一番話，提出了十多條抗災救災的措施，縣委書記接著講了形勢，還有好些個大道理。喇叭筒一直唦唦響，好像許多人在裏麵吵架，場內的人沒聽大清。
縣電話會結束後，坐在方桌前的劉小牯，把那個“燈盞”挪到自己眼前，宣布區電話會開始，請區長安排全區抗災救災工作。喇叭筒裏隨即傳來區長在區公所會場上的講話，也許是線路近的原因，筒子裏吵架的唦唦聲小了，區長的聲音變得較為清晰。他重複了縣長提出的一些措施，包括申請炮兵朝天放炮，搞人工降雨；拆卸輪船機器，安裝到電排閘口，抽長江水入中府河；挖開洪湖岸堤，引湖水灌田；緊急打機井，抽地下水等等。接著他說，這些是上麵的措施，離得遠，我們不能盼等靠，要立足本區的實際，發揮公社的優勢，自力更生，解決自己的問題。他列舉了一些緊急辦法，如就地找水源，深挖溝汲取地下滲水，搶收已成熟的莊稼，在絕收田搶種蔬菜等。他分析說，全區七個公社，除馬口、謝仁口兩社可保秋糧增產外，其他五個平產或減產已成定局。要準備度饑荒，公共食堂改為一日兩餐，定量用糧，瓜菜代糧；控製畜禽數量，減少糧食飼料，增加草料；允許社員房前屋後開地種菜，彌補食堂不足；取消夜間大會戰，保護社員體力；照顧軍烈屬和五保戶等。他還說，根據劉小牯書記提議，區委決定，降低秋糧征收指標，豐產多交多貢獻，減產少交或不交；壓縮公社和大隊兩級提成；清退城鎮農業戶口人員，回鄉務農。他最後說，劉書記一再叮囑，從明天開始，各級幹部全部下鄉住隊，各行各業支援抗災，絕不能讓一名社員外出逃荒，更不能餓死一人。現在請劉書記講話。
“同誌們，形勢嚴重啊！一手抗災奪豐收，一手救災保生活，這兩手都紮人，難題不少。最低目標就一個，不許餓死人。我現在講點題外話。”
劉小牯站起來，手把那個“燈盞”，高大的身軀挺立在燈泡前，背後牆上畫出一道長長的人影。
“大家知道，我掛職下放到竇曾台勞動考察了八個月。這八個月，我看到了什麽呢？用一句話概括，人民群眾是真正的英雄。大家還記得吧？幾個月前在這個地方鬧過會場的兩個婆婆。一個曾奶奶，入社的當天，她捂住兩隻母雞的屁股，把雞送到生產隊的養雞場，硬是讓雞把蛋下到公家的窩裏。一個白奶奶，入社前幾天，她鎖上自家菜園的門，不讓家裏人摘走黃瓜茄子辣椒，把它們歸公送進了食堂。就是這個白奶奶，守住祖上留下來的一棵楝樹沒讓入社，這樹為她兒子擋過子彈，救過她的命，還救過她孫子的命，可當隊裏新建的瀘溝需要閘門板時，她雖然心疼，忍著疼也把樹獻出來了。
“也許我們的社員，還不知道社會主義覺悟該怎麽解釋，但他們知道應該怎麽去做。有個老農竇為鬥，憑經驗，在太陽當空的時候看出天要下連日雨，在隊幹部不在的情況下，招呼正在工地夯土的社員下地搶收麥子。人家不信，他拿棍子一個個趕下田。雨下來之前，麥子收上來了。這天夜裏，耕牛不見了，台上兩個娃兒也不見了。就是這個老農，逼著隊幹部先找牛後找娃。同誌們，這就是我們公社的社員啊！
“且不說離鄉背井在外邊工地上的日夜奮戰，單說留在家鄉的老弱婦社員，把幾百畝水旱田種得季季豐收，還挖了條二三裏長的躍進河，修築了連通中府河的瀘溝，新建了能跑馬車的村邊公路。還有，毀墳頭，平地角，整界邊，通水溝，整治出一望無際的良田。他們一人頂兩個三個人用，一天當兩天三天幹，哪裏是在幹活，簡直是拚命。同誌們可以去看看，那裏的鐵鍬已經磨損得像刀片，鋤頭變成了月牙鏟，用爛的籮筐箢箕堆成了山。
“我們現在開會的這個食堂，曾經批鬥過的竇曾台生產隊的會計，他叫竇先智。去年秋收後，他和小隊幹部合夥瞞產了一萬多斤稻穀，把別人撇清，自己來公社坦白，說是螞蟻也要頂大樑。當時，趙副縣長捎來一張紙條，寫了毛主席為瞞產開脫的話，公社便沒處理他。這瞞產的穀，沒有私分，也沒留到隊裏自己吃，更沒有裝進隊幹部腰包，哪裏去了？送到缺糧的艾家灣小隊去了，隊長副隊長會計親自挑去的。
“今天，我重提這些往事，是想說明，群眾不僅是我們的衣食父母，還是真正的英雄，是我們的榜樣。說實話，對他們，我們當幹部的虧欠太多了，濫用了群眾的積極性。早些時，放衛星，升虛火，急躁蠻幹，累得群眾喘不過氣來。他們頂多在心裏發發牢騷，還是沒日沒夜地幹，還是說共產黨好。前些時，高指標，征過頭糧，有的生產隊豐產豐收卻吃不飽，群眾叫苦叫難了嗎？沒有，他們忍下來了，癟著肚皮也說共產黨好。天底下，從哪裏去找這麽好的人民群眾，農民兄弟？”
講到這裏，劉小牯兩眼噙滿了淚水，停了停，喝了幾口涼水，繼續講：
“眼下，我們遇上了百年未見的大旱災，擺在我們麵前的，隻有一條路，就是依靠群眾，戰勝困難，奪取勝利。
“我的老家在洪湖岸邊，那裏有一種水草，書上叫苦草，扁擔草，當地人叫扁擔嘎子，我們中府河灣汊和水塘裏也有。它很神奇，不種不養，自然生長，穩固河床，棲息魚蝦，淨化水質，哪裏有它，哪裏的水能喝土不腐。更神奇的是，它活著，人與禽畜都能吃，死了曬幹，可作幹糧，經久不爛。它的果實叫矛頭，吃了它，人無傷處能養血補血，有傷時無論內傷外傷，可止血造血。竇曾台會計竇先智婆娘產後大出血，他自己紮破肚皮，都是吃了這矛頭，才撿回來一條命。
“我這裏特別提到這種水草，是因為它好有一比，比如我們公社社員。我前麵講到的竇曾台社員們的品格，是不是與扁擔草相像呢？社員是我們公社的主人，是我們集體化的根基，是我們新風尚的清新劑。有了他們，集體化道路就牢固，政風民風就清爽。依靠他們，即使我們犯了錯，出了內外傷，也能止血補血，糾正錯誤。不是說幹群是魚水關係嗎？我們幹部就是棲息在水中扁擔草裏的魚。
“因此，這次抗災救災，最根本的就是群眾路線，為了群眾，組織群眾，依靠群眾，靠群眾的力量戰勝災害。對這一點，我們要堅定不移，不可東搖西擺，忽冷忽熱。區長剛才講，絕不能餓死一個社員，這確實是我講的。五四年淹大水，我在區裏當區長，講過淹死一個群眾，就拿一個黨員抵命。這命是指黨員政治生命，凡是淹死了群眾，對那裏的黨員二話不說，開除。我們說到做到，當時觀陣鄉戴家場鄉有群眾淹死了，這兩個鄉的黨員就開除了。今天，我重新搬出這句話來，要是哪個大隊、哪個小隊餓死了群眾，這個大隊、小隊的黨員，你就自動把自己擼了算。”
劉小牯在掌聲中結束了講話，坐下來，請趙副縣長講話。趙扶民看了看腕上的手表，說他完全同意並十分讚賞劉書記剛才的講話，“我們過去搞革命，現在搞建設，說一千道一萬，都是為了群眾，為了群眾過好日子。”他打著手勢，講了許多這方麵的道理。最後，他說：“我是分管文教衛和民政的副縣長，看到區公社這些各部門也來了，希望你們圍繞抗災救災做好當前工作。文化文藝工作堅持為農民服務的大方向。教育與公社的生產勞動相結合。衛生工作的重點放到農村。民政工作更要直接為人民服務，解決群眾的困難。”
趙扶民講完了，縣區兩級電話會便結束了。劉小牯和趙扶民騎車連夜趕回區公所，洪少譜留下在場的人繼續開會。
洪少譜臉色很難看，但在昏暗的燈光下看不出來。他覺得劉小牯的講話是衝他來的，說什麽放衛星，升虛火，高指標，說什麽東搖西擺，忽冷忽熱，明顯在敲打自己。他劉小牯才是忽冷忽熱呢，合作化剛起來，他熱得跟著喊雞毛能上天，反冒進，他變冷，砍掉了好幾個高級社。大躍進興起，他卻跟不上，該熱不熱，結果讓縣委停了他的職。這一次，公社化出了那麽多問題，又碰上大旱災，天災人禍，該冷他不冷，卻又熱起來，說什麽依靠群眾，戰勝困難。洪少譜內心裏敬重這位頂頭上司，幾十年的老革命，自己革命的領路人，但是與他比起來，自己的一冷一熱似乎與他拗著勁，反著拍。這些年走過來，經曆了土改、統購統銷、整風反右、人民公社這些運動，他哪次不挨批評挨整？自己反而比他順暢得多。就說這一年多來的大躍進吧，一開始，自己就熱得很，批評過小牯書記說的八月懷胎早生娃，前些時，還在熱，到處講繼續躍進，可現在到了該冷的時候，立即冷下來。這裏麵有訣竅，他想明白了，自己站位站得準。小時候看人在河邊放鴨子，總會有鴨子挨打，但有的鴨子卻從未被打過，那就是下河時走在前麵的，上岸時走在後麵的鴨子，位置站的對。放鴨人趕鴨下河，往往盯著後麵不下水的，抽幾篙子；趕鴨上岸，走在前麵的不知往哪領，免不了又要挨幾篙子。這些年運動多，一個運動剛興起，掉在後麵的先挨批挨鬥；運動快掃尾，衝在前麵的不懂刹車，又得挨整。要想不挨整，每次當積極分子，就得像鴨子會站位，運動來了站在前，先熱起來，運動結束往後站，冷下去。這一前一後，一冷一熱，要把勢頭看清，把火候拿捏準。眼下人民公社運動到了尾聲，該往後轉了。因此，他有了主意，這次抗災救災，不能隨著他劉小牯腳步走，趕緊降溫降調，隻要不餓死人，什麽辦法都可以用上。
洪少譜想到這裏，關掉麥克風，掏出梳子梳梳頭，提高嗓門說：“縣裏區裏都講了，你們也當麵聽了劉書記講話，鼓作鼓擂，鑼當鑼敲，都明白了，回去照著辦。這回抗災救災，豬往前拱，雞往後刨，名找各的門道，有什麽法子使什麽法子，把這場災害抗過去就行。你們表個態，能不能做到？”
場下沒人吱聲。洪少譜點了幾個大隊書記的名，挨個問一遍，這幾個起身回答能。他臉色緩和下來，轉眼朝下掃一圈，突然問道：“三大隊五小隊誰來了？剛才劉書記表揚了一大堆，你表個態！”
台上台下的人，眼光直射會場一角。那裏，小隊長竇為香躬腰俯背，頭擱在膝蓋上正呼呼大睡。剛才，喇叭筒聲音大，他的鼾聲被掩蓋了，台上關掉麥克風，後半場的人都聽到了這忽高忽低的鼾聲。坐在他前麵的曾先炳，轉身把他捅醒。他抬起頭，嘴角掛著口水，睜開眼，看到前麵方桌邊昏暗的燈光下，洪少譜正虎著眼瞪著自己，不知道出了什麽事。先炳又回頭跟他說了幾句。他站起來，說：“哦哦，你在問我呀？”
“看看，你不是劉書記表揚的先進隊嘛？開會竟敢睡大覺！你說說，你都聽到了些什麽？”洪少譜一直窩在心裏的火氣竄出來。先炳正要回頭給為香遞話，洪少譜厲聲喝住，“叫他自己說！”
竇為香昨天領著社員車了一天一夜的水，今天又到瀘溝邊架上一台人力水車，接上中府河日漸退去的水位，與牛拉水車相配合，分兩級往大潭子灌水。中午正要找個樹蔭打個盹，卻被叫來聽省縣領導慰問曾奶奶，傍晚，到躍進河邊田頭察看一番，便趕來開會，又困又乏，忍不住就睡著了。他入黨時間不長，但早年參加過赤衛隊，那時洪少譜剛會叫娘。此時，見洪少譜當著這麽多人的麵嗬斥自己，便也沉下臉來，沒好氣地回道：“不就是抗災救災嗎？我們五隊沒得災！潭子裏灌滿了水，躍進河裏的水也齊腰深，穀田不缺水，棉花黃豆田要的水，管夠，就等著收割。還要聽麽家？聽聽，聽了，也當不了水用！”
小隊長大會上頂撞公社書記，在場的人屏聲不語，氣氛頓時緊張起來。洪少譜壓根沒想到他竇為香敢跟自己頂牛，一時氣梗在那裏，想好了怎麽來對付，正要發作，房頂上吊下來的電燈泡漸漸熄了，發電站到點停機，屋內一片黑暗，夜光從門窗透進來，也分不清人影。公社管委會主任乘機問洪少譜，還有麽子話說，卻不等他回話，宣布會議結束。
曾先炳有意讓其他人先離場，最後拉著為香出門回家。路上，先炳把縣區領導講話複述了一遍，說：“香二叔，您可莫大意。台上現在沒得災，那是您們見事早，抓得緊，說不定後麵災就來了。您還記不記得？甲午年那場大水，本來加高了堤，您也拍胸脯保證不淹死一人，誰知水從後麵來了，差點淹死人。”
“記得，到老也忘不了。”為香丟開了剛才的不快，進入對那場驚心動魄地往事的回憶中。
甲午年，新中國成立後的第五年，竇曾台人刻骨銘心的一年。
入夏後，大雨連綿。進入農曆六月，長江漢江汛期到了，洪峰一個接一個。東荊河超警戒水位，河水逼近堤麵。剛剛疏浚過的中府河，堤壩已增高加厚，往日的灘岸早已沒人水中，滾滾而來的濁浪，卷起雪花，直撲堤頂。前幾日，消息傳來，離縣城新堤不遠的老灣長江幹堤潰口，江水瀉入洪湖。昨日，又傳來消息，為確保武漢，公安縣石首縣決堤泄洪，洪湖縣放棄堵塞潰口，納水蓄洪，縣城與湖區周邊盡淹，一片澤國。縣政府已組織沿湖民眾有序撤離到長江對岸的山區，不時也有零散人員逃難到地勢稍高的曹家嘴地區。曹家嘴區和謝仁口鄉政府，安排沿河各村各台分段負責，死守中府河堤，同時做了緊急撤離的準備。
竇曾台人經曆過無數次水災，先輩中死於水災幾乎家家可數，上了年歲的老人早早吩咐過，遇險上河堤。半月前，他們加高加寬當麵中府河堤，比東邊的李家灣和西邊的艾家灣，足足高出半丈有餘，寬了兩個人身長，形成了一座隆起的墩台。這墩台，用草包裝土，鐵絲網搭連，粘土夯實，任中府河水咆哮衝刷，巋然不動。原來堤上的神廟，貼邊新砌了三層磚，墊高了廟門，拄立在墩台上，裏麵裝進了一些搬不動的農具，還有婆婆老老祭拜神靈乞求退水的供品。三天前，台東台西兩個互助組組長竇為香和曾先炳，挨門逐戶動員搬家上堤。各家各戶堤上支篷搭架鋪草墊，就地過日子。
這天，大雨變成了濛濛細雨，因宰殺了雞鴨，沒了雞鳴，分不清時辰。台上一片靜謐，隻聞河水拍打堤岸的吼聲。竇為香曾先炳送走前來視察的區長鄉長，分頭到各篷架內分發政府送來的餅幹炒米之類的幹糧，再次清點人數，發現缺了羅老坎和幾個單幹戶。
為香與先炳略作商量，招來獨鬆和先智，吩咐說：“剛才區長鄉長講了，哪裏淹死了群眾，拿那裏的黨員抵命。我拍了胸脯，保證不死一個。眼下台上兩個半黨員，丟娃是片上的支委，還要忙別的村上的事。獨鬆還在預備期，半個當整個用。先智雖說不在黨，也要拿你當黨員看。現在水已淹了老屋台基，要是哪一段河堤潰了口，整個冒堖垸就沒救了。趕緊把沒上堤的人喊上來。獨鬆跟先智各騎各的牛去，不管是不是互助組的，家家別漏。二百多號人，一個也不能少。我到河邊看住那兩條木筏子，準備急用。丟娃按鄉長說的，先去艾家灣，去了快回來。”
站在堤上望望往日的家園，已經慘不忍睹。大潭子沒了邊際，與堤下積水連成茫茫一片。台基稍高些的竇家曾家兩棟大瓦屋，水已進門，其他的草屋土坯房和茅棚，有的傾斜，有的垮塌，在風雨中搖晃。低矮的樹木傾斜在水中，隻有那棵苦楝樹傲然挺立，剛長出的楝籽綴在枝頭。遠處，稻田沒頂，黃豆高粱隻見枝葉在水中晃動。風亭的菱角田邊那三棵楊樹，孤零零漂忽在水天線上，時隱時現。
先智趕著他的白水牯，獨鬆騎著他爹的大老青，分別從東西兩頭踏水進村。
先智進了打頭的一家，看到光棍周從新堤妓院娶來的婆娘，正在翻櫃倒箱收拾細軟，二話不說把她背出來，按到牛背上。牽牛一路查看，隻見家家門鎖窗閉，未遇一人。經過自家草棚，見前門已塌進水裏，靠著楝樹的棚尾翹起，棚後門敞開，忽然想起住這兒的剛成婚的老坎叔和周寡婦，急忙進去察看，隻見羅老坎正在敲碎昨天熬製的牛皮糖，分別用防水的油布包了，一塊塊往周寡婦捆好了包袱裏塞，還撿幾塊裝進自己衣兜。先智催他們快走。老坎塞給他幾塊糖，說你先帶嬸子走，自己眼瞎腳跛，不拖累你，隨後慢慢趕上來。先智把嬸子扶上牛，叮囑老坎趕緊出門，牽牛馱著兩個婆婆來與獨鬆會合。
獨鬆牛背上馱了劉四先生的胖婆娘，還有她懷裏抱著的筆墨紙硯。跟了肖老大的武漢來的三姨太，把著一個柳條箱，裏麵裝了高跟鞋和早已褪色的旗袍，也趴在牛背上。後麵跟著劉四先生和肖老大，挽起褲腿在水中踢蹅。獨鬆與先智相互問了情況，反複確認除羅老坎隨後到之外，老台上已空無一人，便趕著牛，蹚水爬上了堤麵。
竇為香迎上來，再三問明台上已無人，便坐下來抽口煙，幻想著苦熬幾天，洪水退去，全台人下堤安生，重建家園。
突然，冒堖垸盡頭傳來一陣悶響，好像千軍萬馬在廝殺。轉眼間，那裏騰起一片白霧，鋪天蓋地席卷而來，漸漸離得近了，原來是一股洪水，像一群凶猛的虎豹，張牙舞爪，狂吼亂叫著撲來，所到之處，折斷了樹木，摧毀了房屋，吞食了原野，浪頭後麵一片汪洋。猶如唐代詩人孔德紹所描繪的那樣，“悠然萬頃滿，俄爾百川浮。還似金堤溢，翻如碧海流。”
“不好！東荊河倒口了！狗日的，屁股後麵捅刀子！”為香大呼大叫。“各家各戶趕緊出來，準備撤離。”
這股洪水蓋過竇曾台，直撲河堤，發出雷鳴般的吼聲，激起巨浪衝天，成團的水柱砸向堤麵。它受到堤岸阻擋，並沒有消停下來，而是沿堤咆哮著，撕咬著，翻滾著，卷起道道旋渦，像成群的野獸盡情地撒野。竇曾台人沒想到固若金湯的東荊河堤會潰口，洪水從後麵破垸襲來，隻是沙土培打的內堤岸很快被衝出許多窟窿。
堤上的人慌亂起來，呼兒喚女，搶拾自家東西，朝神廟聚攏。
“壞了！艾家灣漏水了！”西邊堤上有人喊。人們從西麵跑來，加快在神廟聚堆。
不一會兒，兩個艾家灣的小夥子架著先炳，跑到為香跟前，放下先炳，說了句“漏洞堵上了，多虧了他！”扭頭跑回去了。
先炳當了三個村這一片的支委，先前見竇曾台險情不大，按照鄉長洪少譜的安排，來艾家灣督察，發現這段河堤出現湧洞，第一個跳下去，用身子堵漏，指揮來人添磚堵土。湧洞堵住了，為沿河民眾撤離爭得了寶貴的時間。人們把先炳拉出來，他已多處被砸傷，青一塊紫一塊，全身無幾片好皮肉。此時，他躺在草墊上，撐起身，告訴為香：“艾家灣快守不住了，快撤到對岸去，沿橫堤去榨台，那裏高一些。快！快快！”說完暈了過去。
獨梅把先炳抱在懷裏，為早大爹過來掐人中拔大頂。二黃嬸蹲在身邊喂水，嘴裏嘟囔：“個憨東西！不顧自己婆娘娃兒，跑到別處逞能。”
為香看到情勢的確不妙，要是艾家灣倒了堤，中府河與東荊河水合流，竇曾台堤墩三麵環水，再牢靠也得垮，走晚了，一個也活不成。他聽從先炳指點的路子，招攏人，一一分工，迅速撤離。按他的安排，獨鬆先牽兩條水牛梟水過河，在對岸接應。這是兩個互助組的**，丟什麽也不能丟牛。為聖與先智各駕一條小木船，來回渡人。為香斷後。
竇曾台的老少爺們娘們和娃們，二百多號人，不聲不響，不搶不爭，男幫女，老攜幼，不長時間，登上對岸河堤，沿堤向前麵的橫堤走去。
竇為香舒了一口氣，正要清點人數，艾家灣方向“轟隆隆”一陣巨響，河堤倒口了，兩邊的河水一個急轉向，瀑布般地衝向豁口，朝他們剛離開的墩台包抄過去，漫過台頂。為香倒吸了一口涼氣，以手加額，天哪，多虧了丟娃堵漏，早走了幾步，要不——他不敢往下想，催促把丟娃扶上青牛背，老人女人娃兒在前，趕緊走。
突然，前麵一陣尖叫：“出湧洞了！出湧洞了！”
為香趕上前，隻見堤岸旁出現一個碩大的漩渦，攪動岸邊泥土嘩啦啦往下掉，堤相對處湧出一股水流，這是即將潰口的先兆。
“快！沉船！”竇為鬥肖大老光棍周這些有見識的人一同喊叫。
二百多號人還沒過去，眼看這裏就要倒口，千鈞一發，萬分危急，來不得半點遲疑。為香飛起一腳，踹走大老青水牛馱著丟娃先過去了，然後呼喊老人娃兒快走，緊接著，把為聖拖著的小木船拉到跟前，從陽亭背著的他爹的木工包裏抽出斧頭，跳下船艙，一邊揮起斧頭鑿艙底，一邊朝岸上大喝一聲：“快！把帶著的東西統統丟下來”。刹那間，岸上飛下來大大小小包袱、箱子、盒子、籮筐、背簍等等，堆滿了船艙，夾雜著女人“我的高跟鞋呀”的歎息。隨著為香最後一聲“嗨喲”的吼聲，艙中間噴出一股水柱，船沉在了湧洞裏。就在船沒水的一霎那，玉珍把一直抱在懷裏的竹耙子伸過去，為香抓住耙爪跳上岸。
堤上泥土垮塌稍稍減弱了一會，乘這個當口，人們快速通過了湧洞上一層薄土。待為香獨鬆最後一步跨過來的時候，堤麵裂開了，隨即一聲悶響，堤岸雷劈似的撕開了丈把寬的缺口，河水虎狼般地衝進堤內。
為香回頭一望，先智拖著另一隻木船，站在缺口對麵，沒有過來，白牯牛靠在他身邊。這邊的人狂呼亂叫，還來得及，快過來。先智擺擺手，叫把竹耙子甩過來。耙子甩過去了，先智接到手上，轉過身，拖著小船，反方向朝對岸神廟那兒走去。白水牯沒了鼻繩，跟在他後麵。姑奶奶隔著缺口朝他喊道，娃兒，隻能吃扁擔嘎子，別的莫吃呀！
玉珍和他的娃兒捶胸頓足的呼喊，白大姑勸說道，他自有他的道理，水性又好，不會有事，拉起她們跟上隊伍，踏上折轉榨台的橫堤，慢慢遠離了中府河岸。
中府河又有幾處潰口。這道橫堤兩邊，從中府河湧出的洪水，緊跟著堤上逃難人群的腳步追來，在他們腳下嘶喊翻滾。沒多長時間，兩岸已一片水茫茫，浪打浪。為香他們不敢停留，先職背起小腳的娘，劉四先生挽著肥胖的婆娘，獨鬆攙扶年老的奶奶，抓緊趕路。為香跑前跑後，清點人數，除先智外，少了曾善明竇為新和羅老坎三人。聽到這個消息，幾乎所有的人都放慢了腳步，朝身後水天相連的邊際望穿雙眼，他們家裏的人更是呼天搶地，止步不前。已經蘇醒過來的曾先炳，從牛背上滾下來，冒出來的第一個念頭是丟了群眾，怎麽向黨交代，但見洪水夾擊橫堤，後邊的堤岸開始塌陷，天上的細雨又變成了大雨，危險沒有解除，顧不上想別的，和為香獨鬆一道催促人們繼續前行。好在丟掉了隨身攜帶的物品，速度加快，天黑前到了榨台。
榨台上臨時搭建了許多窩棚，縣區有人接待各地逃來的難民。先炳與他們接上頭，安排急切打探消息的白大姑和姑奶奶兩家人留下，還有走不動了的周寡婦和劉四先生胖婆娘等一同陪伴，半個黨員的獨鬆牽著牛隨同照看，其他人由先炳為香領著，朝地勢更高的監利縣連夜轉移而去。
留在缺口這邊的竇先智，暗暗回頭，望了望遠去的娘和妻兒，猶如亂箭穿心。剛才，他邁幾步就可以跨過這個生死的坎兒，但最後一刻，選擇了留下。他來回劃船渡人時，沒看到羅老坎，突然醒悟，這老頭怕自己眼腿不好拖累大夥，蓄意留下了，自己怎能丟掉救過自己命的老坎叔呢？這頭該死的白牯牛，危急時刻不聽話，他解開了它的鼻繩，連抽帶打。它跳一跳就過去了，卻縮頭縮尾往他身上靠，不願離去。茫茫大水之中，一頭是爺娘和妻兒，一頭是老坎叔，還有這頭打不走的白牯牛，都生死未卜，盡孝不能，殉義不可測，心裏又疼又急，快滴出血來。最後，他橫下一條心，先救老坎叔再說。
天色暗淡下來，細雨變成了連線的水簾，在風中肆意飛舞。發了瘋的中府河水，哪裏有缺口衝向哪裏，攪得河麵波濤起伏，洶湧澎湃。四周，隻聞風聲濤聲，再無一絲人間生息。
先智駕著小船，船後拴著白牯牛，冒死渡過河，爬上神廟旁的墩台，天黑了。台麵上，不時有洪水漫過，除了眼前的神廟這幢黑影，周圍一切都被黑暗吞噬了。先智拴牢小船，拄著竹耙子牽牛進廟，找個角落和牛蜷伏在一起，不敢做任何事情。
第二天清早，一夜未睡的竇先智，看見了供桌上的饅頭米團和瓜果一類的供品，摸到了衣兜裏老坎叔給的油紙包著的糖塊，心中添了一絲喜色，挑些供品喂了牛，自己嚼了幾口饅頭，出門見到了一片鬼蜮世界：風停了，雨住了，浪沒了，太陽出來了。兩河的水填平了冒堖垸，四周恍如大海，陰間地府般的安靜。遠處，沒衝掉的堤壩墩台和屋頭樹頂，星星點點，在烈日下翻騰的水霧中忽閃。近處，竇曾兩家老屋兩片黑色的房頂，還有那棵苦楝樹梢，像鬼影似的在水上漂浮。水麵上，一片片的死豬死狗死貓，一層層的樹枝茅草木頭，一塊塊的衣被鞋襪，隨波逐流。一陣陣腥腐黴爛臭味，熏得他睜不開眼，張不了鼻。周邊連個人毛都沒有，到那裏去找羅老坎？
有汽筏子和機動船駛過，那是縣區救援隊在尋找失蹤人員。先智不想被他們搭救走，躲進廟裏，自忖不找到老坎叔，絕不罷休，活要見人，死要見屍。待船走遠了，他劃小船先來到曾家老屋，未見人影，又劃到自家老屋，繞著露出的屋頂和苦楝樹梢，反複查看，隻見屋頂斜坡上麵被洪水衝出一個黑洞，時不時有水浪拍進洞裏，屋後的苦楝樹枝頭，掛了些水草和雞鴨毛皮，都不見人的蹤影。他絕望了，劃船回到神廟。
先智想不到，此時此刻，羅老坎與曾善明竇為新就在這個屋頂黑洞裏。
東荊河水衝過來之前，羅老坎提前爬上了苦楝樹。他不忍心自己一個殘疾人去連累別人，又放心下不那些藏著的銀元，在送走先智和婆娘後，急忙去苦楝樹下的樹洞裏掏出漁鼓筒，背在身上，爬上樹杈坐定，等待洪水到來。
竇為新在家裏把織布機、理發椅和箱櫃等捆綁後，背著舍不得丟棄的木工包，來到堤墩上，聽到竇為香點名說少了羅老坎，心想這老東西藏不住馬腳了，肯定在收拾漁鼓筒裏的光洋，得盯住他。於是，把木工包交給陽亭，偷偷淌水進村。沒走多遠，發現後麵有人跟著，回頭一看，是曾善明。
曾善明本不想離開家，放心不下家裏搬不走的農具家具，但經不住兒子女兒女婿反複勸說，隻好把早已兌換了的人民幣用塑料袋紮在腰間，在堤上人群中觀光景，聽說羅老坎沒來，又見竇為新偷偷進村，猜想他又在打羅老坎主意，不能讓這等好事落到他一個人頭上，便隨即跟來。
他倆相逢會意一笑，進村後躲在竇為新屋後看羅老坎動靜，見到風亭接走周寡婦，老坎取出漁鼓筒上了樹，兩人正在商議怎麽敲走這筆錢，大水到了。他們無處可逃，隨身物品丟了個精光，隻身破門進了屋，隨著洪水上漲，又爬上了樓。洪水追到樓上，他倆撬開椽皮，掀掉瓦片，從屋裏探出頭來，見到了樹杈上的羅老坎，沒來得及互相打招呼，幾個浪頭拍過來，他倆又縮回屋內，抱住樑柱。幸虧水沒再往上漲，兩人驚魂初定，才知道幹了件人生最大的蠢事，互相埋怨一番。半夜裏，為新篤信鬼神，也動了憐憫之心，樹上的羅老坎，風雨之中怎能熬過去，要是死在自己眼前，閻王殿上不好交代。曾善明還惦記著那漁鼓筒裏的錢，也想把他弄下來，再找辦法整治。兩人一拍即合，探頭呼叫老坎。好在隔得近，老坎滑下樹杈，爬到洞口，進屋泡在樓上。
黑暗中，老坎先開口：“曉得你們盯住了這錢。實話跟你們講，這一百五十塊光洋，頂不了饑，當不了餓，分錢不值。要拿，你們現在就拿去，拿去做鬼，反正都活不了幾天。”
這話一出，善明為新才想起身上沒帶任何吃的，肚子餓得咕咕叫，渾身軟了下來，忙說：“不要你的錢，有沒有吃的？”
“我這裏有吃的，可以救命。你們是要命還是要錢？隨便挑。”
兩人在黑暗中伸出手，沒了說話的氣力。老坎一人塞一塊牛皮糖，叮囑他們不可吃任何漂浮的東西，不要喝發臭的汙水，含著糖，等著退水。三個人靠著房樑，懸在水中，苦熬黑夜，到了天明，還沒有清醒過來，錯過了先智的搭救。
又過了一天，大水退了一尺半尺，神廟兩邊露出了幾塊幹地，上麵掛了些腐物，不知從哪裏飛來蒼蠅，叮著腐物嗡嗡叫。先智記住了姑奶奶的話，不喝臭水，用香灰缽接雨水喝，也不吃水中食。他用竹耙子搭來漂浮的扁擔嘎子，清除地上腐物，轟走蒼蠅，把扁擔嘎子曬在地上。曬幹了，抱進廟，堆在供桌上。在人和牛吃光了供品後，靠咀嚼扁擔嘎子，含塊牛皮糖，倒也平安無事。
三天過去了，水位沒大的變化，太陽卻越來越毒，水麵臭氣熏天。先智每到天明的時候，就劃船去尋找羅老坎，凡是沒沉下去的地方，他都找遍了，多次繞過老屋和苦楝樹，也沒見到人跡。這天下午，他又一次來到屋後，見那房頂斜坡上的黑洞稍大了些，心生詫異，爬上去往裏瞧，發現了三人有氣無力地癱在樓板上。他挨個背上船，送進神廟。
羅老坎第一個醒過來，衣兜裏已沒了牛皮糖，在嚼了一些扁擔嘎子之後，神誌清醒過來，講了他和善明為新相遇的經過，取下漁鼓筒交給先智，報了實數，追訴了當年隱瞞數額的苦衷，說他兩人還在打這錢的主意，自己管不了，交給你。說完，癱倒在一邊。
善明和為新，熬不過幹渴，喝了髒水，此時肚子鼓得老高，屁眼裏冒黃水，嘴裏有出氣沒進氣。先智望著這個爹和表爹，又氣惱又心酸，要錢不要命，活該吃些苦頭，日後好長記性，把他倆撂在一旁，好一陣子沒理會他們。後來，他爹蠕動了一下身子，嘴裏喊渴，先智才扶起他，灌了幾口雨水，又給他表爹灌了雨水，這兩人睜開了眼睛。
洪水平靜地在加高了的廟門口輕輕地**漾。先智一條腿朝裏，一條腿朝外，騎在門檻上，拿過來羅老坎剛才遞給他的漁鼓筒，撬開蛇皮幔，取出幾塊銀元，叮得叮當響。
那兩人剛睜開的眼裏放出光來。
先智一塊一塊地數著銀元，數到一百五十塊，突然揚起手，銀元嘩啦啦順門檻掉入水中。先智把漁鼓筒口朝下，咚咚敲了兩下，揮手把筒子拋出廟外。漁鼓筒隨波飄去，一會兒不見了。
“你瘋了？”那兩人心裏驚叫，卻喊不出聲來，想撐起身子去撈那錢，卻動彈不得，又一次暈過去了。
先智站起身，拍拍空手，望了望躺在地上的爹和表爹，說：“再也沒了漁鼓筒，沒了光洋，死心了吧？”
就這樣，竇先智在神廟裏服侍三位老漢，靠扁擔嘎子謀生。十天後，洪水退去，曾獨鬆帶姑奶奶和白大姑等人最先回到台上。十五天後，曾先炳和竇為香的大隊伍也回來了。
竇曾台沒有死一個人。
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